— Надеюсь, вы достаточно отдохнули, чтобы дойти до замка. А то мои руки заняты, и ловить вас некому, — ехидно заметил принц.

Я мигом вскочила на ноги и покраснела от возмущения.

— Конечно, смогу! — возразила я и гордо заявила: — И больше не ловите меня. Никогда!

Принц на это лишь насмешливо хмыкнул и опять мазнул взглядом по моим обнаженным коленям, которые предательски подрагивали. Я еще сильнее вспыхнула румянцем и, ухватившись за узел на бедре, принялась его торопливо развязывать.

— Мрак, — позвал Рензел, пока я боролась с юбкой. — Превратись. Ты понесешь пленника.

Тряхнув головой, пес согласно гавкнул, и по его шкуре пошла рябь тьмы. Миг и возле закоченевшего убийцы уже стоял гигантский черный волк.

— И помни, пленник нужен нам живым, — предостерег принц, когда Мрак навис над наемником и начал пожирать его алым взором, будто раздумывал: откусить обидчику Тени голову сейчас или все-таки подождать. — Если он, конечно, не замерз насмерть… Но все равно, постарайся его не ранить.

Мрак отрывисто рыкнул и обвил теневым хвостом застывшего убийцу, но настолько туго его сдавил, что послышался опасный треск.

— И не разбей его, — добавил принц.

Он качнул головой, когда Мрак потащил убийцу по земле и то ли не заметил, то ли специально зацепился за корень замерзшим рукавом и отколол от него кусочек. Рензел не стал ругаться — сам убийца с виду не пострадал, не считая, того, что больше не шевелился, не дышал и, вообще, превратился в ледышку — и пошел по тропе, ведущей от каменной арки вглубь леса, откуда недавно выбежал Мрак. А я последовала за ним, но услышала гул ветра за спиной и остановилась.

Вспомнив о каменных строениях, замеченных мной еще до того, как меня ослепила вспышка браслета, я оглянулась. И почувствовала, как внутри все похолодело.

Чуть дальше постройки из белого кирпича, похожей на небольшой домик, росло дерево. Оно почти полностью поглотило древнюю статую женщины. Ее ноги туго оплели корни, словно хотели утянуть под землю, а плечи увязли в темной коре, и из-за чего создавалась иллюзия, будто у девы необычайно длинные руки. Они волнами спускались до самой земли, вились корнями по рыхлой почве и заключали в кольцо стройный ряд камней.

— Ладони Богини? — вдруг осознала я и вздрогнула, когда Рензел меня окликнул:

— Леди Цессара. Вы идете?

— Да. Иду, — поспешила ответить я и побежала к принцу, а как появился момент — еще раз оглянулась на дерево, мирно покачивающее ветками на ветру.

«Ладони Богини. Неужели это они? — промелькнула мысль. — А те камни внизу…»

Я обхватила себя руками, ощутив холод страха под кожей. Нет. Не может быть. Но если все-таки может, то невест постигла самая печальная участь. И то, что убийца нагнал меня именно здесь — событие отчасти ироничное и жуткое. Мне словно показали, где я могу очутиться, если не буду бороться. И это пугало. Пугало так, что хотелось поскорее убежать и больше никогда не возвращаться в это место. Но я знала: вернуться придется, чтобы убедиться во всем наверняка. Худшее предположить всегда проще, чем лучшее.

Уже в лесу, когда каменная арка и загадочное дерево со статуей скрылись за деревьями, я посмотрела на принца и поняла, что не могу ему всецело довериться.

Целый год он, словно одержимый, продолжал искать себе невест. Исчезла одна — нашел другую. Пропала вторая — выждал не больше месяца и привел в замок третью. Потом четвертую… Пятую! И так до тех пор, пока очередь не дошла до меня — графини из бедной семьи, которую он почти не знает, но все равно готов жениться через две недели после знакомства. Готов впустить в семью, а в будущем доверить трон и королевство.

Эти мысли накрепко засели в голове, как и сомнение: что принцем движет, отчаяние или жестокость? И если девушки погибли, то помнит ли он о них? Хоть раз оглянулся туда, где Богиня в «ладонях» укачивала его невест? Если нет, тогда… Забудет ли Рензел и меня, если я вдруг тоже исчезну?

В конце аллеи, на распутье, перед стройным рядом воинов беспокойно бродил сэр Ларис, и только нас завидев, он тут же бросился навстречу:

— Слава богам! Вы живы!

Но тут из-за наших спин показался Мрак с замороженным наемником на хвосте, в прямом смысле слова, и Ларис остановился. Он и еще шестеро стражников побледнели, расступились, освободив проход черной зверюге, и проводили Мрака взглядами.

— Кто-нибудь пострадал? — поинтересовался принц, но главнокомандующий продолжал смотреть вслед собаке, поэтому его пришлось окликнуть: — Сэр Ларис?

— Д-да, — мигом спохватился рыцарь и обернулся, звякнув золотым доспехом. Опять запнулся, заметив на руках принца безвольную Тень, но все-таки взял себя в руки и отчитался: — Пострадали восемь патрульных. Их нашли возле конюшен, западной башни, восточного крыла и на тропах, ведущих на задний двор.

Это объясняло, почему убийца не нападал, пока я и Лисава разговаривали. Он попросту убирал свидетелей.

— Пострадавшими уже занимается королевский лекарь, — продолжал Ларис. — Физических повреждений нет. Вторженец использовал парализующий яд.

Принц задумчиво хмыкнул и пошел за Мраком, а я поплелась следом, но остановилась, когда рыцарь поклонился:

— Храни вас Богиня, миледи, — с жаром выдохнул Ларис. — Я счастлив, что вы живы. И простите, что меня не было рядом!

В это же время, будто назло, подул встречный ветер, и тонкая юбка облепила мои ноги. Рыцарь зарделся и поспешил отвернуться, смущенно пошевелив усами.

— Спасибо, сэр Ларис, — устало выдохнула я, понимая, что даже окажись Ларис рядом, он вряд ли бы справился с убийцей. — Я тоже рада, что уцелела. А у вас есть другие дела, помимо моей охраны.

— Вы очень добры, миледи! — еще ниже склонился Ларис, а я с гордо поднятой головой пошагала мимо стражников, которые отворачивались, стоило мне поймать их пристальные взгляды.

Богиня… Как же захотелось провалиться сквозь землю! Особенно на выходе из аллеи, где я услышала еще больше голосов и среди них узнала Арона:

— Прелом несерьезный. Смещения нет, а благодаря лекарствам гематома быстро пройдет, но часто наступать на ногу все равно запрещаю, — давал он наставления матери Лисавы, которая сидела на земле с дочерью на коленях и крепко ее обнимала. — Я наложил временную повязку и жду вас в лазарете после ужина. Подготовлю все необходимое для лечения.

— Спасибо, мистер Арон, — шмыгнула носом Касси, а я почувствовала укол совести. — Мы придем.

— Мрак! — радостно воскликнула Лисава.

Она соскочила с колен матери и запрыгала на одной ноге к собаке, а Касси, когда увидела, куда направляется ее дочь, вскочила на ноги, но вдруг побледнела и обмякла. Лекарь чудом успел ее подхватить, чтобы она не упала на землю. Оглянулся на меня и принца, а я постаралась повернуться к ветру так, чтобы юбка не слишком обрисовывала мою фигуру.

Услышав зов девочки, пес обернулся на ее голос и замер. Прижал уши к голове и, окинув алым взглядом Тень, посмотрел на Рензела.

— Иди, — кивнул принц, и Мрак тут же выпрямил уши.

Он бросил на землю наемника и затрусил к Лисаве. Однако только девочка попыталась обнять его за морду — пес увернулся, поймал ее за платье на спине и понес к матери. А только-только очнувшаяся Касси, увидев смеющуюся Лисаву в зубах волка переростка, чуть опять не потеряла сознание. Бедная женщина.

Арон отступил, когда Мрак приблизиться к кухарке. Сначала мне почудилось, что она опять забудется от страха, но Касси справилась с эмоциями — забрала дрожащими руками дочь и беззвучно прошептала что-то похожее на «помоги мне Богиня», когда ее девочка все-таки умудрилась обнять Мрака за морду.

А Мрак, похоже, обрадовался нежностям ребенка. Завилял хвостом, поднимая с земли травинки и… швыряя их в Арона (будем верить, что ненамеренно), который недовольно поджал губы и шагнул в сторону, но потом гордость пса взяла свое. Он высвободился из рук Лисавы, фыркнул, превратился в ротвейлера и с гордо поднятой мордой побежал к принцу. И каким бы надменным пес ни выглядел, виляющий хвост все-таки выдавал его истинное настроение.