– Смерть… – прошептала Елена, бледнея.

Как всегда опомнившийся первым, Виктор бросился к трону, но незримая стена отшвырнула его, словно котенка. Что произошло с другом дальше, Эдуард не видел, ибо не в силах был отвести взор от бившейся в предсмертных конвульсиях девушки. При каждом движении из раны на ее руке летели брызги крови древних королей. Капли веером падали на пол, едва не долетая до его ног.

Благородные предки не пожелали прийти из небытия на помощь своей наследнице.

Вот только была ли в том их вина? Антон Первый, даже если он в самом деле существовал, сидел совсем на другом троне, стоящем за добрую дюжину переходов отсюда. С чьей кровью сличалась его собственная, когда шесть веков назад он впервые поднялся по ступеням на постамент? И в крови ли вообще было дело?

Догадка молнией сверкнула в голове Эдуарда.

– При чем здесь Антон, при чем здесь Альфред?.. – пробормотал он, внезапно прозрев. – Это не их трон… И не они привели нас сюда!

Шагнув вперед, он схватил с пола один из оброненных леди Александрой клинков – «драконьих когтей», как она их называла – и диким буйволом, выпущенным на цирковую арену на потеху публике, ринулся к трону. О преграде, отбросившей Виктора, а до него – сэра Гийома, он вспомнил уже потом, когда беспрепятственно ее миновал, но гадать, как и почему та его пропустила, убравшись с пути, не было ни времени, ни желания. Поймав судорожно колотившую по черному подлокотнику трона руку Елены, он крепко прижал клинок к ране – ничего лучшего в голову ему в этот момент просто не пришло. Девушка дернулась, едва не вырвавшись, лезвие «драконьего когтя» полоснуло по его пальцам, но он не разомкнул их, продолжая стискивать предплечье Елены. Кровь их, смешавшись, окрасила изъевшие клинок прожилки алым.

Внезапно вокруг стало светлее: вокруг трона одновременно, словно по команде, зажглись с десяток экранов. В их сиянии лицо Елены сразу обрело цвет, девушку перестало трясти – столь внезапно, что удерживавший ее Эдуард вновь напоролся пальцами на лезвие, на этот раз, правда, порез оказался неглубоким.

– Как ты догадался? – прошептала Елена, встретившись с ним прояснившимся взглядом. Голос ее, впрочем, все еще был слаб.

– О чем? – не понял он.

– Вот об этом, – разжав левой рукой его скрюченные пальцы, она отняла от раны окровавленный клинок. – О «драконьем когте».

– Не знаю, – пожал он плечами. – Так как-то… Ведь это он показал нам путь сюда. Он и четыре других. А вовсе не какие-то древние варварские короли.

– Когда все началось, я тоже это поняла, – проговорила девушка. – Хотела крикнуть: «Дайте кортик!», но не смогла. Слова словно куда-то уплывали, время остановилось… Бедная Юлия! – добавила она внезапно.

– Да, – кивнул Эдуард. К своему стыду, он и забыл уже об этой странной женщине из Республики.

– Ее ведь тоже можно было спасти, – сказала Елена.

– Сэр Гийом пытался…

– Но он не сообразил взять «драконий коготь»…

– Вы позволите? – послышался сзади голос леди Александры.

Он обернулся: виконтесса поднялась на две ступени из трех, пытаясь заглянуть в самый большой из работающих экранов. Внизу, за ее спиной, стояли сэр Гийом и Виктор. Левой рукой молодой рыцарь опирался на пожилого, правой придерживал у виска сложенный в несколько раз платок – весь в бурых пятнах крови.

Эдуард посторонился.

– Раз уж у нас все тут завершилось благополучно, пора заняться делами, – проговорила виконтесса, переводя взгляд с экрана на экран. – А то, я смотрю, у нас гости.

Эдуард вздрогнул.

– Гости? – переспросила Елена, разумеется, не подозревавшая о последнем отчете, оставленном ее другом в ящике стола перед отлетом с Аннау.

– Отряд в полсотни «седел», – леди Александра ткнула пальцем в отметки на экране. – Опоздали, голубчики! – она протянула руку к пульту, но тут же, вскрикнув, отдернула ее назад. – Хаос тебя побери! Так и знала, что надо было самой садиться! Леди Елена, – повернулась она к девушке, – будьте так любезны, активируйте защиту Верфи. Сейчас они у нас попляшут!

– Что активировать? – не поняла девушка. – Как?

– Защиту. Вот пульт, надо разбудить пояс обороны, остальное он сделает сам.

– И как же его разбудить? – спросила Елена, протянув руки к указанному виконтессой пульту.

Для того чтобы достать до его клавиш, ей пришлось привстать с трона, и Эдуард вновь был вынужден посторониться.

– Должно быть как-то совсем просто, – пожала плечами леди Александра. – Будем действовать методом проб и ошибок. Для начала нажмите вот сюда, это должно дать команду о выводе информации на экран… Так и есть, – кивнула она, когда девушка исполнила ее указание. – Отлично. Теперь посмотрим, что у нас здесь…

Они колдовали над пультом минут двадцать, пока, наконец, виконтесса не сдалась.

– Все, поздно, – проговорила она, отворачиваясь от экрана. – Они уже на поверхности или даже спускаются. Что ж, не вышло, так не вышло, придется встречать гостей, чем космос дал. Сэр Гийом, – повернула виконтесса голову к рыцарю, – встаньте у двери. Коридор прямой и хорошо простреливается, они не должны войти сюда, пока мы не разберемся с управлением.

– Слушаюсь, – высвободив руку, поддерживавшую Виктора, рыцарь извлек из кобуры разрядник и направился к входу.

Вик покачнулся, ища новую опору, и, не найдя ее, сел на пол. Дотянувшись левой рукой до кобуры, он также достал разрядник.

Леди Александра пристально посмотрела на Эдуарда. Выдержав ее взгляд, юноша обнажил свое оружие, демонстрируя готовность к схватке с приближающимся врагом. Виконтесса кивнула.

– Продолжим, – повернулась она к Елене. – Можно не спешить, сэр Гийом удержит вход столько, сколько потребуется, а в случае чего его сменят. Итак, давай-ка попробуем…

Аккурат в этот момент в стенах зала одновременно распахнулись с полдюжины дверей – Эдуард и не подозревал об их наличии там. Сюрпризом это явилось и для виконтессы, сообразившей выхватить оружие лишь когда в помещение со всех сторон ворвалось не менее двух десятков воинов. Многие из них, к тому же, оказались вооружены разрядниками и тут же взяли на прицел находившуюся в зале пятерку.

– Бросайте оружие, – узнал Эдуард голос леди Анны, графини де Тэрако. – Вы окружены, сопротивление не имеет смысла! Отличная работа, сэр Эдуард!

Юноша вжал голову в плечи. Похвала явилась явно не ко времени.

– Сэр Эдуард? – удивленно проговорила Елена. – Правда? И давно?

– С этого самого момента, – ответила за него графиня.

– Отличная работа? – леди Александра услышала в словах своей мачехи совсем не то же самое, что девушка. – Я все правильно поняла? Ее рука взметнулась в воздух с разрядником, ствол уперся Эдуарду в лоб, едва не касаясь кожи, палец скользнул на спусковой крючок.

Юноша оцепенел.

– Не надо этого делать, Александра, – чуть повысив голос, проговорила графиня. – Если ты застрелишь присяжного рыцаря своего сюзерена, я буду вынуждена забрать жизнь твоего… – она оборвала фразу на полуслове.

– У меня нет присяжных рыцарей, – процедила виконтесса.

– На этот случай один, я полагаю, найдется.

Эдуард и Елена, не сговариваясь, посмотрели на сидящего на полу Виктора. Скосила глаза в его сторону и леди Александра. Лицо ее исказилось от ярости.

– Ты не посмеешь… – прошипела она.

– Я? – в голосе графини прозвучала неприкрытая насмешка. – Не посмею?!

Отведя ствол разрядника от лица Эдуарда, виконтесса стремительным движением развернула его на голос. Только теперь юноша разглядел графиню: она стояла у стены за спинами двух широкоплечих воинов, почти полностью укрывшись за ними. Попасть в нее с первого раза было бы нелегкой задачей и для лучшего стрелка Республики.

При всем своем опыте обращения с разрядником леди Александра лучшим стрелком Республики не была. Трезво оценив свои шансы, она швырнула оружие на пол и медленно сошла по ступеням с постамента.