– Каждый так и норовит обидеть бедного рыцаря! – всплеснул руками Виктор.

– У тебя хоть кортик-то есть, рыцарь? В Королевстве у каждого порядочного рыцаря имеется кортик! – развивала атаку девушка.

– У меня разрядник! – смеясь, отбивался всадник. – Это гораздо круче кортика, уж поверь мне, принцесса!

– Подумаешь, разрядник у него! Где он у тебя, покажи!

Она протянула руку к подолу его туники, словно хотела поискать оружие под ней.

– Перебьешься! – Виктор звонко шлепнул ее ладонью по кисти. – Лучше покажи, где кортик спрятала! Ну, или хотя бы ножны!

Последовали движение рукой в обратном направлении и ответный шлепок.

– Мал еще на ножны смотреть!

– Кто купаться? – придумал Эдуард способ прервать их веселую перепалку. – Идем? – он поднялся на ноги.

– Я иду, как раз туника высохла, – Елена принялась распускать узел, которым подвязала подол. – А ты как, караванщик? – повернулась она к Виктору. – Давайте: кто последний в море – с того желание!

Вместо ответа тот прямо с песка рванул к воде, распрямившись в полный рост лишь на третьем или четвертом шаге. Промедлив лишь мгновение, Эдуард устремился следом. Придумавшая соревнование девушка, так и не успевшая справиться с коварным узлом, добежала до воды лишь третьей.

Золоченая карета стремительно спикировала из-под небес на посадочную площадку, ненадолго зависла над ней, однако амортизационных опор не выпустила и неспешно двинулась над крышами прочих машин. Это выглядело как грубейшее попрание всех установленных правил, но стража, дежурившая на земле, вовсе не спешила вмешаться – напротив, застыла, взяв на караул, а «седло» патрулирующего воздух всадника на службе Владыки, почтительно качнув крыльями, поспешило убраться с пути. Карета принадлежала Храму, а для Констанции общие правила были не писаны. Ну, по крайней мере, некоторые из них.

Откинувшись на высокую спинку мягкого сидения, Александра без особого интереса наблюдала за проплывающим внизу хорошо знакомым пейзажем. Идеально ровная, как по линейке прочерченная, дорога к пещере Дракона – грандиозному ангару, в котором пребывал Константин во время визитов в Республику, шла вдоль отвесной скалы справа, слева обрываясь в пропасть, на дне которой гремела по порогам река, казавшаяся отсюда, с высоты, лишь тоненьким безобидным ручейком. По дороге брели редкие паломники – все в одном и том же направлении. И дело даже не в том, что большинству придется возвращаться другим путем – никто еще сегодня не успел побывать в пещере, ибо первой по традиции в нее должна была войти Констанция.

Дорога закончилась тесной площадкой, в глубине которой высилась выдолбленная прямо в скале мемориальная арка, фасад которой украшали искусные горельефы со сценами из истории Республики. Это и был вход в пещеру.

Паломники сюда еще не добрались, и, если не считать двух стоявших возле арки стражников, площадка была пуста. Карета зависла над ней, по-прежнему не касаясь опорами земли, в ее борту распахнулась изогнутая дверца, и вниз соскользнул короткий трап-сходни. Первыми по нему спустились четверо сопровождающих Констанцию ликторов. Разойдясь по углам площадки, они замерли, словно превратившись в мраморные изваяния, и лишь после этого на трап со свернутым пергаментным свитком в руке ступила Александра.

Глядя прямо перед собой, в полном безмолвии она проследовала в арку. Стража не шелохнулась.

В пещере было темно, но Александра двигалась быстро и уверенно. Пять шагов прямо, поворот направо, десять шагов, поворот налево, еще семь шагов, ступенька вверх, три шага, поворот направо, ступенька вниз, два шага, поворот налево – и вот перед ней уже не скала, а бронированная металлическая крышка люка. Александра провела правой ладонью вдоль его кромки, и проход открылся. Последний шаг – и она на борту Константина.

Расстегнув ремешок маски, Александра сняла холодную золотую личину – здесь ей не от кого было скрывать лицо.

Пройдя по длинному, освещенному тусклыми лампами коридору, она толкнула зажатым в руке свитком узкую неприметную дверцу, и та распахнулась.

Внутри ее ждала…

– Юлия? – недоуменно проговорила Александра, узнав старую подругу, и тут же сама удивилась, как легко ей это узнавание далось. За годы, что они не виделись, Юлия изменилась. Александре она запомнилась хрупкой юной девчушкой, каждый миг со страхом ожидающей, какую еще пакость приготовил для нее этот жестокий мир, сейчас же перед ней стояла повзрослевшая, уверенная в себе женщина с волевым лицом и гордой осанкой. На ее пилотке горел начищенным серебром круглый значок «крыла».

– Здравствуй, Алекса, – улыбнулась Юлия – одними губами, глаза в этой улыбке не участвовали вовсе.

– Здравствуй, – Александра не сразу решила, как ей следует поступить – держаться официально или броситься к подруге и прижать ее к себе.

На выручку пришла Юлия, первая шагнувшая вперед и распростершая руки.

Они обнялись.

– Так ты теперь «крыло»? – спросила Александра, когда приветствие состоялось.

– Как видишь, – кивнула Юлия.

– А где Паулюс? – назвала она имя человека, перед которым отчитывалась все пятнадцать последних лет.

– Теперь тут я за него, – неопределенно ответила «крыло».

– В таком случае, это тебе, – Александра протянул ей принесенный свиток. – Отчет за год, как положено.

– Хорошо, я просмотрю, – кивнула Юлия, откладывая пергамент в сторону.

На этом, в общем-то, ее сегодняшняя миссия была завершена, но ни та, ни другая не спешили прощаться.

– Я… Я могу увидеться с Эдуардом? – тихо спросила Александра.

Этот вопрос она неизменно задавала десять лет подряд. И столь же неизменно следовал вежливый отказ: «Увы, это невозможно, «крыло» Эдуард в патруле» (варианты: «на приеме у «главы»», «отдыхает после смены», просто «на задании»). Александра давно уже не ждала никакого иного ответа, но и спрашивать не переставала. Но вот сегодня…

– Иди за мной, – проговорила Юлия, шагнув к двери каюты.

Сама не зная почему, Александра испугалась. Не обрадовалась, не удивилась – именно испугалась, до дрожи в коленях, до сбившегося с ритма сердца. Она хотела спросить, куда они идут, но слова словно не желали рождаться. Поэтому она лишь молча последовала за старой подругой по истерзанным непрекращающимся ремонтом коридорам Константина.

О том, что Юлия ведет ее к госпиталю, она поняла еще на полдороги. Вообще-то этим маршрутом можно было попасть почти куда угодно: хоть на жилую палубу, хоть в арсенал, хоть на мостик, но Александра нисколько не сомневалась в своей догадке – и не ошиблась.

Пройдя через пару организованных по шлюзовой системе дверей, они оказались в полутемном помещении, плотно заставленным напоминающими древние саркофаги серыми реанимационными капсулами, протиснуться между которыми можно было лишь развернувшись боком и втянув живот.

– Где?.. – тихо вымолвила Александра.

Юлия указала на крайний справа «саркофаг». Шагнув к нему, Александра осторожно положила ладонь на металлическую крышку. Та была обжигающе холодной и мелко вибрировала.

– Что с ним произошло? – спросила Александра.

– Была авария, – сказала Юлия. – Серьезная авария. Мы потеряли очень много драконьей крови.

– Но он жив? – выдохнула она.

– Пока – да. Но никакой надежды нет. Завтра капсула будет отключена.

Грудь Александры грубым движением разорвало пополам. Лишившееся опоры сердце камнем рухнуло куда-то вниз, прихватив по дороге скомканные клочья легких.

– Как – отключена? Почему?

– Надежды нет, – повторила Юлия, – а препарат, поддерживающий иллюзию жизни в его теле, нужен другим – тем, кого, может быть, еще можно спасти.

Александра поднесла к «саркофагу» вторую ладонь.

– Можно открыть? – спросила она.

– Нет, – покачала головой Юлия, – это все равно что отключить. К тому же, – добавила она, – тебе бы не понравилось то, что ты там увидела.