– А сэр Павел говорит, что леди Александра – предатель, – заявила внезапно с первой парты Кристина. – Сэр Павел Кольский, – зачем-то уточнила она.

– Не всему, что болтают нетрезвые рыцари, отдыхая после походов, следует верить, – назидательно проговорила леди Матильда.

– Сэр Павел не пьет ни вина, ни эля! – вскинулась Кристина.

– Гастрономические пристрастия сэра Павла Кольского мы обсудим как-нибудь в другой раз, в более подходящее для этого время и более подходящем месте, – нахмурилась учительница. – Кристина, я делаю тебе первое замечание, – строго произнесла она.

Девочка на первой парте промолчала, потупившись, Саша же поймала себя на мысли, что немного рада полученной тою отповеди: в самом деле, нечего перебивать! В рассказе леди Матильды она мало что понимала, но все равно находила тот необычайно захватывающим! И уж точно слушать его было куда увлекательнее, чем считать на бумаге. Неровен час, учительница рассердится и перейдет к арифметике!

– Таким образом, сэр Кретьен и леди Александра отправились в Драконий Угол, – вернулась к своему рассказу леди Матильда, и отвлекшаяся, было, Саша снова вздрогнула, услышав свое имя. – Переговоры были долгими. Сперва Владыки вовсе не желали слушать послов королевы, а графиню де Тэрако даже хотели бросить в тюрьму, но узнав про Гнездо, они передумали. Дело в том, что у Владык Драконьего Угла не было своего Гнезда – они потеряли его много лет назад во время междоусобной войны, – и они очень страдали от того, что не могут породить на свет новых Драконов. Наверное, они бы предпочли захватить Гнездо силой, но опасались мощи королевской армии, да и Чужих следовало принимать в расчет. Так или иначе, послам удалось добиться желаемого соглашения. Владыкам передавалась половина выходящих из Гнезда Драконов, взамен они брались обучить экипажи второй половины – той, что оставалась короне. Также между Королевством и Владыками был заключен военный союз против Чужих. Не будь его, последовавший вскорости прорыв, возможно, вовсе не удалось бы остановить. Именно поэтому Призвание Владык нельзя назвать не только изменой, но даже ошибкой. В тех условиях сделка с Драконами была единственно верным стратегическим решением.

– А сэр Павел говорит… – начала, было, Кристина, но тут же умолкла под строгим взглядом леди Матильды. Замечания, впрочем, за ним не последовало.

– Более года, с начала прорыва Чужих в пределы Королевства и в ходе Третьего Великого Похода, закончившегося битвой при Улье, Владыки сохраняли видимость верности заключенному союзу. Если бы не их поддержка, разгром при Давве был бы куда более сокрушительным, и не удалось бы позднее разбить Чужих при Радене. Несколько Владык погибли в той битве, удерживая периферийные планеты до подхода королевского резерва. Невозможно недооценить и роль в войне с Чужими королевских Драконов с обученными Владыками экипажами. Они быстро стали ударной силой нашей армии, используемой на самых трудных, самых ответственных участках. Так что ошибкой было не Призвание Владык, а то, что мы недооценили их коварство. Никто не знает, с самого ли начала Владыки замыслили предательство, или просто решили воспользоваться понесенными королевской армией потерями, а также расслабленностью, вызванной эйфорией от как никогда близкой победы. Так или иначе, удар они нанесли, лишь когда окончательный разгром Чужих стал непреложен. То, что произошло, известно как катастрофа при Улье. Ей предшествовала битва при Улье, обещавшая войти в историю как величайшая победа королевской армии, да и всего человечества – всех времен. Орда Чужих была разбита на голову, на плечах ее бегущих остатков королевский авангард ворвался в их материнскую систему – аналог нашей Столицы – и закрепился там, удерживая выходы на Путь. Никогда – ни во время Первого, ни во время Второго Великого Походов – наши «седла» не были столь близко от Улья. Оставалось нанести последний решительный удар, призванный покончить с Чужими навсегда. Наша наступающая армия разбила лагерь на расстоянии одного перехода Путем от Улья. Туда же подошли союзники – Драконы. Но вместо того чтобы влиться в наши ряды, Владыки нанесли по отдыхающей рыцарской армии подлый, вероломный удар. Большинство «седел» даже не успело подняться с планеты, будучи расстреляно на поверхности. Другие влетели, но преимущество Владык, достигнутое благодаря внезапности, было слишком велико. В считанные часы основа нашей великой армии перестала существовать. Конечно, это еще не было окончательным поражением – Столица потом держалась еще около полугода, а герцогства Руг и Ah – более года, но реконкисту, как назвали свое завоевание Владыки, было уже не остановить. Год 581-й эры нартов, когда погибла Ее Величество королева Луиза Благословенная и с ее смертью уснула Верфь, считается годом падения Королевства. Кто-то скажет: окончательного падения. Так думают многие в этих новообразованных Принципатах и Провинциях. Так в глубине души считает даже кое-кто здесь, в Убежище. Правы ли они? А вот это зависит от нас с вами. И сидим мы в этом классе, учим историю, этикет, грамоту, арифметику и прочие науки для того лишь, чтобы однажды сказать: нет, не правы! Королевство возродится, да придет королева!

– Королева Кристина! – закончила за леди Матильду неугомонная девочка с первой парты.

– Космос ведает сие, – ответила учительница – так, что Саша не поняла, согласилась та с Кристиной или же, наоборот, высказала сомнение.

Александра

Саша ненавидела мягкие кровати.

У ручья, протекающего по территории фермы хозяина Виктора, в одном, самом удобном для спуска к воде месте был песчаный берег. С виду безобидный, но в действительности весьма коварный. Если быстро пробежать – то вроде бы и ничего, только ноги немного вязнут в песке, но если остановиться или, не дай дракон, прилечь – все, засосет, не выберешься. Саша однажды так попала: маленькая еще была, глупая совсем, вот и не знала, как следует себя вести на каверзном бережку.

На минутку всего присела отдохнуть, прикрыла глаза, а когда открыла – была в песке уже почти по самую шею. Хорошо, из рабочих кто-то мимо шел – в тот сезон намечался богатый урожай, и хозяин Виктор, вопреки обыкновению, нанял поденщиков. Вытащили, отряхнули и строго-настрого наказали обходить опасный спуск стороной.

И вот с этими мягкими кроватями – то же самое: проминаются, обволакивают тебя – того и гляди затянут, как тот песочек. Чуть сморит дремота – и тут же в испуге подрываешься и просыпаешься. Какой уж тут сон! Так было в том мансионе на Кар, где они ночевали с Эдом и сэром Гуго, так было и в этой спальне.

Впрочем, сегодня мягкие перина с подушкой были отнюдь не единственной причиной, по которой она никак не могла уснуть. В голове крутились, не давая покоя, события прошедшего вечера.

Едва девочки пришли в спальню после сытного ужина, как Кристина заявила, что устала, разделась и, несмотря на то, что время было еще не столь позднее, легла в постель и потребовала погасить лампу, что тут же и исполнила Изабелла – таким, оказывается, было полное имя Белки, Саша услышала его после урока от леди Матильды. Просто так сидеть в темноте не было никакого смысла, а выходить из комнаты после ужина, как уже знала Саша, им не позволялось, так что все остальные также принялись переодеваться ко сну – почти на ощупь. Новенькой еще повезло: из окна, возле которого стояла ее кровать, пробивался какой-никакой свет – не будь его, ни в жизнь ей не найти ночную сорочку, оказавшуюся под подушкой.

Дождавшись, пока соседки улягутся, Кристина приподнялась на локтях – к этому моменту глаза Саши уже привыкли к полумраку и хорошо рассмотрели силуэт старшей девочки на фоне спинки кровати – и выжидающе произнесла:

– Ну?

– Спокойной ночи, Ваше Высочество! – тут же отозвалась с соседней кровати Бетти – ее, кстати, на самом деле звали Беатриче, но Бетти ей подходило.

– Спокойной ночи, Ваше Высочество! – проговорила из своего угла Изабелла.