Разъяренный принц остановился возле дверей моих покоев. Стражники приосанились, когда увидели будущего правителя, но стоило им заметить меня, как их лица вытянулись.

Рензел жестом отдал приказ молчать, постучал в дверь и сильнее стиснул мое запястье, когда из комнаты показалась Марька. Служанка буквально «сдулась», увидев будущего правителя: осанка потеряла властность, плечи поникли, а с лица сползла высокомерная маска. Нет, ну ни капли Марька на меня не похожа… И почему только нас путают?

— Даже не думай падать в моем платье, — прошипела я, заметив, как начали закатываться ее глаза.

Марька мигом перестала оседать, а привычное: «простите меня» застыло на ее побелевших от страха губах. Служанка растерялась, но принц и не ждал от нее извинений. Он рванул меня за руку, отчего я чуть не клацнула зубами, и втолкнул в комнату. Марька чудом успела отскочить.

— Больше никаких переодеваний, — облокотившись о дверной косяк, прорычал Рензел, а от его ладони по дереву пробежал белый след, точно паутинка изо льда, и тут же потемнел, словно от огня. Заметив мой испуганный взгляд, Рензел поторопился убрать руку за спину. — Еще раз увижу, и одна из вас останется без головы.

Он посмотрел на Марьку, которая шаг за шагом переместилась мне за спину.

— И на этот раз я не шучу, — добавил он и захлопнул дверь, к которой я метнулась и прислонилась ухом.

— Леди Цессару из покоев не выпускать, — услышала его резкий приказ. — Только под моим присмотром и Арвела. Поняли?

— Да, ваше высочество! — раздался стройный хор.

Вот как… Оказывается, эти ребята умеют разговаривать, а не просто сопеть.

Дрожа от ярости и обиды, я оттолкнулась от двери и, подбежав к постели, в нее рухнула.

— М-м-м! — закричала в подушку, чувствуя, как с голосом в ней гаснет и мое негодование. А когда дышать стало нечем, подняла лицо и выкрикнула: — Ненавижу!

— Он… — прошептала Марька, а я мысленно продолжила:

«Негодяй, подлец, грубиян…», — ну и все остальное по списку. — «А еще маг».

Легенды не врут. Семья Тайсов берет начало от богов. Больше никто в нашем королевстве не способен поджигать собственные руки, а с ними и книги. Да как вообще Рензел посмел уничтожить столь древнюю книгу? Тем более ту, которая предназначалась мне!

Но Марька меня удивила. Мало того, что она не заметила, как принц подпалил мою дверь, так еще выдала:

— Он такой добрый.

Я медленно обернулась и посмотрела на нее, как на умалишенную.

— Марька, тебя местный садовник не кусал?

Она удивленно на меня покосилась, видать, еще не в курсе, что по двору гуляет душевнобольной старик, но посыл в моем голосе уловила верно и пояснила:

— Принц мог сразу отрубить мне голову, а он не стал. Даже наказание не дал.

— Потому что наказание — удел Арвела. Погоди, он еще до тебя доберется, — фыркнула я.

— Но голову то…

— Так! — я резко села. — Марька! Если ты настроена его защищать, то лучше уйди из моей комнаты.

— Но мое платье…

— Переоденься и уходи, — я потянулась к крючкам на груди, и хмуро посмотрела на порванный рукав. Прореха-то большая. — Есть сменная одежда?

— Да, госпожа. Экономка выделила сразу три платья.

— Вот и отлично, а то… А то принц порвал твой рукав.

Не совсем правда, конечно, порвали платье мы вместе. Но Марьке об этом знать необязательно. Злодей здесь только один — Рензел, который отобрал у меня все: дом, покой, счастье, воображение — запретил читать книги и сделал своей заложницей.

Я вздохнула и продолжила возиться с крючками. На этот раз сдержаннее. Пусть обида сильнее прежнего давила на грудь и усерднее щекотала нос ядовитым перышком, плакать я не стану. Рензел не достоин моих слез.

— Он не добрый… Ни капельки не добрый… — забубнила я и шмыгнула носом.

Марька ничего не сказала. Помогла мне переодеться, собралась сама и только перешагнула порог, как стражники мгновенно заступили ей дорогу. Они тщательно ее изучили, прежде чем пропустить. И только Марька между ними протиснулась, как плечи охраны сомкнулись, не оставив даже маленькой щелочки, чтобы проскользнуть. Преданные псы, что еще тут сказать?

Только смысл от них, если предыдущих невест сгубил сам принц. Вдруг он ведет какую-то свою игру: делает вид, что защищает, соблазняет, а потом… в жертву приносит? Рензел — маг, и неизвестно, что у него в голове.

Закрыв дверь, я вернулась в постель и принялась буравить взглядом потолок. До свадьбы еще две недели, и все это время мне предстоит провести в тоске: без книг и взаперти. Хуже участи не придумаешь. Мало того, что замуж выхожу за нелюбимого, еще свободы лишили. Не так я представляла свою жизнь. Вот бы мне повстречать рыцаря, который спасет меня от принца.

«А что если я уже его повстречала?» — пронеслась шальная мысль.

Пусть я мало знаю об Ароне, но опасности от него совсем не чувствовала. И если он мой союзник, мне нужно его предупредить о принце, а заодно рассказать, что Рензел узнал о послании и сжег его.

То, что там было какое-то послание — я уже не сомневалась. Вспомнились слова Арона перед его исчезновением. Он сказал, что я читаю интересную книгу, и ни это ли намек? А теперь, когда я, наконец-то, все поняла, стало еще любопытнее, что же такого было в той книге, почему Рензел решил, будто мне рано об этом знать. Чует мое сердце, после свадьбы будет уже поздно.

К обеду я не притронулась, а вот рыбу на ужин решила-таки поковырять. Объявлять голодовку все равно бесполезно — Рензел придет и заставит меня поесть насильно, тут сомневаться не приходилось. А вот мысли о легенде, которые я прокручивала весь день раз за разом, занимали мою голову. Что если послание — это сама легенда?

Нигде: ни в историях нянюшки, ни в книгах, которые я перечитала в папенькиной библиотеке, не упоминалось об Ястрэбе, созданном Богом Солнца. Только в этой истории. Тогда получается, что в моих руках была не книга, а настоящее сокровище — тайна, которую стараются скрывать Тайсы, а я так просто ее потеряла. Глупая… Глупая Цесса. Но, к счастью, осталась надежда все разузнать.

Если книгу мне подложил Арон, значит, он знает, о чем в ней говорится. И мне остается только задать ему нужные вопросы. Возможно, получив ответы, я смогу разорвать помолвку. И, главное, выжить. А если Арон ничего мне не расскажет, то всегда есть запасной план — садовник. Пусть он с головой не дружит, но явно что-то знает. И это что-то я из него вытяну. Но опять же… Мне придется как-то выйти из комнаты.

После ужина меня осенила первая идея — попроситься в купальни. Если получится выбраться из комнаты хоть под каким-то предлогом — это уже победа. А в купальнях Арвелу будет очень проблематично за мной приглядывать. Приличия не позволят не спускать с меня глаз. Но хитрый дворецкий сразу отмел просьбу проводить меня в купальни. Мол, после заката они закрыты. И приказал нанести воды мне в покои.

Чистая и натертая цветочным лосьоном, я лежала в постели и не могла сомкнуть глаз. Не помог даже ромашковый чай, который выпила перед сном. Слишком много бесполезных мыслей блуждало в голове, еще ощущение замкнутости давило. От него не спасало даже большое окно, где виднелось чистое звездное небо и кроны деревьев, покачивающиеся на ветру.

Я словно зверь. Зверь в клетке. И будут меня кормить или бить хлыстом — зависит только от принца. От его желания и настроения. Хорошо, если слухи врут и Рензел не губил невест. Тогда я, действительно, в большей безопасности, чем когда хожу одна по двору. А если нет, то я даже не в клетке, а в западне, где достать меня проще простого. Захочет принц меня извести — никто из стражников ему не помешает.

«Нельзя никому верить, только себе и своему чутью», — угрюмо подумала я. И мое чутье подсказывало, что я обязана узнать хоть что-то, а не покорно отсиживаться в своей комнате. Я не зверь. Даже не птица. И мне не место в клетке.