– Эль, это я! – снова прохрипел Эдуард.

Девушка не ответила, однако внезапно поднялась на ноги, подобрала свободной рукой подол платья и шагнула к стене. Эдуард, продолжавший сжимать ее ледяную – он почувствовал это лишь сейчас – ладонь, был вынужден двинуться следом.

В стене оказалась дверца, открыв которую, Елена ввела спутника в просторную комнату, по всей видимости, служившую ей личными покоями. В центре их высилась широченная кровать под серебристым балдахином, у стены стоял туалетный столик с зеркалом-трюмо, рядом – круглый бархатный синий пуф. Противоположную стену почти полностью занимал иллюминатор. В других обстоятельствах Эдуард, вероятно, подивился бы его наличию и уж без сомнения засмотрелся бы на открывающийся из него вид: там из разверзшегося чрева Гнезда в окружении переливающихся огней протискивался в мир новорожденный Дракон. Пока наружу успела показаться лишь передняя его часть, которую принято называть головой, – туловище, крылья и хвост все еще оставались где-то внутри. Пройдет еще не один час, прежде чем Дракон гордо воспарит над Гнездом… Мало кому приходилось воочию наблюдать процесс рождения Дракона, но взгляд молодого рыцаря не задержался на проклюнувшемся исполине, скользнув по нему лишь мельком и тут же вернувшись к спутнице.

Елена остановилась, словно в нерешительности, посмотрела в одну сторону, затем в другую, будто ища что-то глазами, потом повернулась к Эдуарду. Потянув левую руку, сам не понимая, зачем это делает, молодой рыцарь попытался поправить ее покосившийся венец. Стоило его пальцу коснуться волос девушки, как в него вонзилась тысяча острых игл, тут же превратившихся в тысячу же маленьких взрывов. Руку прострелило до самого плеча, и Эдуарду стоило немалых усилий, чтобы не отдернуть ее.

Дождавшись, когда спутник оставит венец в покое, Елена тут же снова сдвинула его на бок – коротким, похоже, привычным движением. Губы девушки беззвучно зашевелились.

– Что? – дернулся молодой рыцарь.

– По… мо… ги… – выдохнули уста.

Было ли в действительности произнесено что-то подобное, или воображение Эдуарда дорисовало невозможное – взгляд Елены оставался отсутствующим, кажется, она даже уже не смотрела на спутника, а если и смотрела, то едва ли видела и уж точно не узнавала, – но мера самообладания, дарованная молодому рыцарю космосом, сим была исчерпана. Девушка сделала шаг в сторону кровати, пытаясь – сознательно или нет – увести его за собой, но Эдуард, сам не слишком хорошо осознавая, что и зачем делает, рывком остановил ее и развернул к себе. Левой рукой молодой рыцарь схватил Елену за плечо, правая, выпустив ладонь девушки, нырнула под плащ… В следующий миг клинок «драконьего когтя», молнией сверкнув в голубом нечеловеческом свете, вошел в грудь хранительницы Гнезда почти по рукоять.

Плечо Елены дернулось, глаза широко открылись, и в этот последний миг взор ее прояснился.

– Спасибо… – Эдуард был готов поклясться, что в самом деле это услышал.

Обмякнув, тело девушки рухнуло на пол. Удержать его молодой рыцарь не пытался.

Дверь распахнулась, и лишившиеся хозяйки покои в момент наполнились людьми в сером. Лазоревый плащ Виктора был единственным цветным пятном в толпе, обступившей Эдуарда и лежащую у его ног Елену. С полдюжины разрядников со всех сторон уткнулись в молодого рыцаря.

– Что ты наделал?.. – кажется, это был голос Виктора.

Медленно поворачивая голову, Эдуард окинул взглядом бурлящую вокруг драконью кровь. Недоумение и растерянность на лицах «серых» выглядели столь забавно, что просто невозможно было не расхохотаться. Что он и сделал.

Пол под ногами по-прежнему вибрировал, нудный гул не смолкал, свет в помещениях горел, Дракон за иллюминатором протиснул наружу край крыла – Гнездо продолжало жить, несмотря на смерть Хранительницы.

– Ты сам-то понял, что произошло? – спросил Виктор, меряя быстрыми шагами комнату за спиной Эдуарда.

– Не сразу, – устало признался тот, глядя в иллюминатор. – Я был уверен, что все должно закончиться.

– Закончиться? – с невеселой усмешкой переспросил драконий всадник. – Ну уж нет! Не сегодня.

– Почему же? – обернулся, прищурившись, молодой рыцарь, демонстративно пряча руку под плащ, где в ножнах вновь покоился его «драконий коготь». – Пала Хранительница – не бессмертен и Хранитель.

– Напрашиваешься на наркотик? – нахмурился Виктор. – Могу организовать.

– Ну организуй, – хмыкнул Эдуард. – Сколько тогда у меня останется лет? Семь? Пять? А потом что? Конец Гнезду?

– По твоей милости ему теперь и так конец, – буркнул драконий всадник. – Не через пять лет – так через пятьдесят.

– Существенная разница, не находишь?

– Существенная, – согласился Виктор. – Только поэтому мы сейчас и ведем здесь этот разговор. Итак, что ты хочешь за то, чтобы прожить эти пятьдесят лет – или сколько там тебе космос отмерил – паинькой?

– А ты уверен, что тебе есть, что мне предложить? – с презрительной ухмылкой спросил Эдуард.

– Уверен, – невозмутимо кивнул драконий всадник. – Наоборот, опасаюсь, что ты начнешь требовать слишком много.

– Королевство – это слишком много? – бросил молодой рыцарь.

– Королевство? Нельзя сидеть одному на двух Черных Тронах сразу – задницу разорвет!

– Одному и не надо. Как я понимаю, у Верфи есть Королева? Дело за малым – вернуть ей Королевство. Не мне – Саше.

– Что-то еще? – на лице драконьего всадника не дрогнул ни один мускул.

– То есть, это в самом деле не много? – вздернул брови Эдуард. Изначально предложение делалось им с единственной целью – позлить собеседника. – Тогда до кучи – свободу всем нартам и долю от выдачи Гнезда. Скажем, пятьдесят процентов – как было до реконкисты.

– Нет, – покачал головой Виктор.

– Что – нет?

– Драконов Владыки не уступят. Ни одного.

– А все остальное?

– Об остальном доложу Совету «глав». Им решать, не мне. Так что не радуйся раньше времени, возможно, они сочтут, что наркотик – и надежнее, и дешевле.

– Что ж, тогда у меня всегда останется крайнее средство, – откинув полу плаща, Эдуард продемонстрировал кортик на поясе.

– «Драконий коготь» я у тебя заберу, – покачал головой Виктор, протягивая руку.

– А если я не отдам? – холодно улыбнулся Эдуард.

– Не усугубляй, – поморщился драконий всадник. – Сказал – заберу, значит, заберу. Он свою роль сыграл.

– Ты… Ты специально мне его дал! – осенило внезапно молодого рыцаря – словно обухом по затылку ударило. – Ты… знал?!

– Нет, – быстро ответил Виктор. Возможно, слишком быстро. – «Драконий коготь» был страховкой против Князя Чужих. Не более того.

– Ну да, конечно… – вынув кортик из ножен, Эдуард взвесил его в ладони и лишь через пару секунд протянул собеседнику. Виктор принял оружие с заметным облегчением. – А теперь, значит, Чужие мне не страшны?

– Теперь ты – Хранитель Гнезда, – сняв с пальца левой руки серебряный перстень с алым камнем, драконий всадник протянул его молодому рыцарю. – Можешь с полным правом носить вот это.

– Владычье кольцо? – понял Эдуард.

– Владычье кольцо, – кивнул драконий всадник.

– Ну что ж… – пробормотал молодой рыцарь, надевая перстень. – У тебя ошейник, у меня кольцо… Все как положено рабам.

– Каждый из «глав» носит такое, – заметил Виктор.

– Выходит, и они тоже…

– В каком-то смысле – наверное, – неожиданно согласился драконий всадник.

Александра

Саше нравилось сидеть на Черном Троне. Здесь она чувствовала себя защищенной от любой опасности, словно… Словно на коленях у Эда. Саше ни разу не довелось сидеть на коленях у Эда, но она была уверена, что там было бы именно так: спокойно, тепло, радостно.

Иногда, правда, ее посещали мысли, что на самом деле Черный Трон не такой добрый, каким хочет казаться. Он же сжег Кристину с Беатриче, а до них еще несколько других девочек и мальчиков – о судьбе предшественниц и предшественников Саше поведал всадник Виктор. Сказать по правде, Кристину ей было совсем не жалко, а Бетти… Ну, Бетти разве что чуть-чуть. Так что, наверное, Трон знал, что делал. Ей-то он вреда не причинил! И никогда не причинит! А Эд тоже убивал плохих людей, когда было нужно…