Я не понимала почему, но чаще всего мне попадались книги, которые я уже знаю, хотя королевская библиотека близко не стояла с папенькиной. Поэтому совпадение, что в этой сокровищнице знаний, я нахожу что-то знакомое — кажется невероятным или спланированным. Похоже, цветы — не единственное послание от принца. Но и сами книги несли смысл, словно рисовали его внутренний мир.

Вот, история о скитальце. Он искал прощения у богов за то, что сам погубил свою семью, и боги даровали ему это прощение. Но взамен они отобрали у него голос, чтобы он больше ни у кого и никогда не мог ничего попросить. В этой книге был спрятан цветок белой сирени.

«У сирени много значений. Одно из них милосердие», — написал Рензел, а я долго думала, что он хотел мне этим сказать. От меня ли он желал милосердия и прощения? От кого-то другого? Или это я была ищущей милосердия? Вот, прошу постоянно отпустить меня домой, а никто меня не отпускает, потому что цена за это милосердие слишком высока. Гораздо выше, чем у путника из истории. И еще неизвестно, кто за него будет расплачиваться: я или принц.

В общем, не совсем понятно, что хотел сказать мне Рензел. Но заледенелую веточку сирени в вазу я поставила и заворожено наблюдала, как лед дает трещину и блестящими искрами осыпается на стол, растворяясь в воздухе. А сирень оттаивает, раскрывает свои бутоны, расправляет листья и оживает. В точности так же, как это было с подснежником.

На следующий день я выбрала созвездие пса. Он прятал историю о мальчике и девочке. Они подружились, а потом влюбились друг в друга, но не смогли быть вместе, потому что их поселения враждовали. И когда отцы прознали об теплых чувствах своих детей, они запретили им видеться. Девочка и мальчик расстались на долгие семь лет. Он со временем стал великим воином, она — женой вождя и матерью для его наследника.

Война все не стихала, и наконец-то подошла к своему завершению — самой жестокой решающей битве. Поселение мальчика победило. Оказалось сильнее. А девочки потерпело поражение. И чтобы избавиться от вражеского вождя и его кровного наследника, победители отправили за ними сильнейшего воина — того самого «мальчика».

Он зарубил правителя поверженного поселения, но когда увидел женщину, которая пряталась в углу и прижимала к себе сверток с младенцем, не смог ее убить. Он узнал в ней свою возлюбленную. Его рука дрогнула. Меч выпал из ладони. А она из-за шлема не разглядела его лица, схватила кинжал и пронзила «мальчика» в грудь. После чудом бежала.

Когда же вражда утихла, поселения объединились, а о «девочке» все забыли, она пыталась найти своего возлюбленного, с которым ее разделила война. Но не смогла. И до самой смерти не узнала, что отняла его жизнь собственными руками.

«Незабудка, миледи, — оставил послание принц. — Одно из ее значений — верность. Верность слову, верность человеку или своим убеждениям. Я всегда верен своему слову, а чему верны вы, миледи?»

«Чему верна я? Наверное, своему сердцу», — подумала, когда поставила незабудку в вазу и наблюдала за тем, как с нее опадает блестящий ледяной дождь. А этим же вечером погасло созвездие медведя. Это немного опечалило, ведь теперь я никогда не узнаю, что принц оставил для меня под его знаком. Поэтому я долго выбирала, какое созвездие открою следующим. И остановилась на пегасе.

В нем меня ждала магнолия и история о рыбаке, нашедшем возле берега ракушку с необычной радужной жемчужиной. Это богиня ниспослала ему награду за то, что он заботился не только о своих родных детях, но и шестерых сиротах. Продав жемчужину, рыбак смог выжить в голодную зиму, построил новый дом, купил корабль, крепкие сети и начал торговать рыбой.

Дела у него пошли в гору, и дети больше не знали голода. Но завистливые люди захотели его разорить. Сначала строили козни, пускали сплетни. А потом вовсе подожгли корабль, чем разгневали Богиню, и она потянула негодяев в море.

Рыбак выбежал из дома на людские крики. Увидел, как его корабль горит, а люди тонут, и кинулся выручать тех, кто пытался уничтожить его дело. Но морские волны вспучились сильнее! Не позволили рыбаку спасти негодников, и тогда он взмолился Богине их помиловать.

«Бездушный корабль не стоит пятерых грешных душ», — сказал он тогда, и Богиня прислушалась. Позволила обессиленным обидчикам выбраться на берег, но взамен на клятву, что они никогда не откажут рыбаку в любой его просьбе и больше станут строить козни. Иначе море «придет» за ними и заберет их дома, семьи и жизни.

Обидчики усвоили урок и сдержали свое обещание. Рыбаку они построили новый корабль. Гораздо больше и крепче прежнего. А рыбак в благодарность позволил им присоединиться к его делу, и вместе они стали самыми богатыми торговцами в деревне.

«Упорство, миледи, — написал мне принц. — Это ваше оружие. Мое — настойчивость».

Это уж точно. Тут не поспоришь. И пусть принц в каждом послании явно что-то недоговаривал, мне все равно казалось, будто я начинала лучше его понимать. Книжный монолог Рензела, позволял взглянуть на многие его поступки со стороны. «Снежная леди» — отличие от других людей и недоверие, потому он все скрывает. «Немой скиталец» — жизнь принца полна тайн, о которых он не может никому рассказать. «Потерянные» — утрата веры в любовь; мнение, будто она лишена чудес и несет только разочарование и боль. «Жемчужный дар Богини»… Вот тут сложнее. Наверное, суть кроется в силе принца. Он унаследовал магию, способную его спасти или погубить, как непостоянные морские волны.

Книгами принц словно рассказывал о себе, а цветами… Цветами разговаривал со мной. Подснежник — надежда. Сирень — милосердие. Незабудка — верность. Магнолия — вызов: упорство против настойчивости. А за день до бала я достала небольшой отрезок от ветоши эстрагона, что прятался в сборнике народных сказок.

«С вами не соскучишься, миледи», — так гласило послание принца. И когда я ставила в воду ветошь эстрагона, мои руки дрожали. Дрожали не от предвкушения бала, что должен вот-вот состояться. Не от того, что у меня осталось два нераскрытых созвездия: скорпион и ящерица. И даже дело не в четырех с половиной днях до того, как решится моя судьба. А в страхе. Страхе, что совсем скоро мне придется дать ответ, но я не знала, что сказать.

И да, и нет казались неправильными. Потому что в каждом из них я чувствовала сожаление.

Я зачиталась сборником сказок из королевской библиотеки, поэтому легла спать поздно. Но с удивлением поняла, что не могу уснуть. Мысли. Они жгли мое сознание сильнее яда, доводили до боли не только голову, но и душу. Окунали в агонию сокрушительной усталости. И осознание того, если я не высплюсь, то завтрашний бал станет для меня сущим кошмаром — только добавляло волнения.

Я долго ворочалась. Вдыхала сладковатый запах эстрагона и сирени, которые почти затмили собой ароматы других цветов и словно бы соревновались между собой. А когда отчаялась, встала с постели, накинула на плечи пеньюар и вышла в коридор.

Пламя одинокой лучины колыхнулось, стоило мне пройти мимо нее к соседней двери. Я остановилась и постучалась.

— Марька… — прошептала и, когда мне никто не ответил, вновь позвала: — Марька, открой!

Как только служанка узнала, что по соседству со мной будет жить телохранитель-мужчина, она настояла, чтобы я приказала Арвелу ее тоже переселить ближе к моим покоям: «Негоже незамужней девушке жить рядом с чужим мужчиной!» — встала в позу она, а я даже не подумала возражать. Напротив, была рада, что Марька сама пожелала переселиться, и не пришлось ее уговаривать.

Я в тот же день попросила Арвела подготовить и ей комнату. И с тех пор, уже как четыре дня, я, Марька и Уф живем по соседству.

Уф приглядывал за моими покоями, когда я бывала в библиотеке, иногда гулял со мной в саду. Но я старалась лишний раз его не нагружать, а то раны еще не совсем затянулись и ему иногда бывало больно. Особенно когда Марька помогала перевязывать раны. Богиня… Сколько раз я слышала за дверью или стеной их споры — не сосчитать!