– Какое же?

– Мне нужен наследник Гнезда, – выпалила Александра.

– Наследник Гнезда? – неподдельно удивилась Октавия. – На что он вам, миледи?

– Видите ли, «глава»… Если это в самом деле ребенок сэра Эдуарда и леди Елены, то он наследует не только Гнездо. Еще и Верфь. Вторую Верфь – ту, что в Столице. Леди Елена была правнучкой короля Артура Третьего. Ее дитя – законный принц крови.

– Да, до нас дошли сведения, что Вторая Верфь спит, – кивнула «глава». – Но посадив наследника на ее Черный Трон, вы тем самым обречете на угасание Гнездо!

– Вовсе нет, – мотнула головой Александра. – До поры Хранителем остается сэр Эдуард. Когда же ему придет срок отойти в незримые чертоги, у наследника, даст космос, будут уже свои дети. Первенец отправится в Гнездо, второй унаследует Верфь.

– Надо признать, столь далеко я не загадывала, – задумчиво проговорила Октавия. – Что ж, миледи, такой размен возможен… Был бы возможен, – тут же поправилась она, – не случись так, что мы имели несчастье потерять наследника.

– Потерять? – ахнула графиня. – Как?

– По причине юного возраста его нельзя было возить с собой на Драконе из Провинции в Провинцию. Наследник жил на планете, где его и обнаружили ищейки Белого Пламени. Теперь, как это ни прискорбно мне признать, он в их когтях, миледи.

– Ясно… – протянула Александра. Что ж, теперь понятен становился и безрассудный выстрел в Октавиана «крыла» Эмилия. Если раньше Белое Пламя стремилось всеми средствами вернуть Хранителя в Гнездо, то теперь он им лишь мешал… – Однако не станут же они его убивать, «глава»? – спросила она. – Пусть даже поняв, что проиграли?

– Не думаю, миледи. Гнездо священно для любого Владыки, какого бы цвета Пламенем он ни пылал, поэтому не думаю. Но обещать не могу, наследник более не в моей власти.

– Но если окажется в вашей, вы передадите его мне на озвученных условиях?

– Вынуждена повторить: легко обещать то, чего не имеешь, миледи.

– Как его, кстати, зовут? – спросила, удовлетворившись таким ответом, Александра.

– Наследника? Никак.

– Что значит никак? – опешила графиня. – Имя у него есть?

– Нет, миледи.

– Бедный ребенок! – всплеснула руками Александра. – Хотя бы это мальчик или девочка?

– Мальчик, – почему-то улыбнулась Октавия.

– Чудесно, – кивнула графиня. – Итак, «глава», мы с вами договорились? Вы приводите Драконов Алого Пламени к Постэнэбрас, где мы с вами копим силы для удара. После победы – иной исход нет смысла рассматривать – Королевству достаются его нынешние системы, а также Руг, включая Тэрако – Владыка Публий, как я понимаю, более не возражает, – и Альтер. Ну и сама Постэнэбрас, разумеется, она как раз примыкает к Руг. Помимо этого…

– Делите Новый Мир, графиня? – раздался вдруг из угла высокий девичий голос. – Можно мне тоже поучаствовать?

Запнувшись на полуслове, Александра оглянулась на звук: у стальной стены комнаты стояла Саша.

– Кто вы, сударыня? – недоуменно спросила Октавия, пытаясь проследить глазами путь, которым девочка должна была, по идее, двигаться от двери к тому месту, где стояла сейчас. Прикинула его мысленно и Александра: выходило, что Саше либо пришлось прокрасться прямо за спиной у графини, разве что не отодвинув локтем спинку ее стула, либо вовсе проползти под столом – и то и другое выглядело одинаково абсурдным.

– Ваше Величество, как вы… – начала было Александра.

– Мы же вроде условились, графиня: просто Саша, – улыбнулась та.

– Как вы сюда попали, Саша? – вопрос вообще-то звучал нелепо. Но не спрашивать же прямо: «Вас что, выгнали из незримых чертогов космоса за скверное поведение?!»

– Я пришла, – пожала плечами девочка. – Просто пришла. Поговорить.

– Кто вы? – снова спросила «глава».

– Ах да, – словно бы спохватилась Саша. – Сейчас покажу.

Воздух вокруг ее невысокой фигурки сгустился, затем дрогнул, черты расплылись и тут же взорвались изнутри, воспылали ослепительным факелом – сперва он показался Александре белым, как свет звезды, тут же – черным, как пустота, в действительности же не был ни тем ни другим… Да принадлежал ли он вообще действительности?

– Князь! – воскликнула Октавия, выбрасывая вперед руку с Владычьим кольцом. Вокруг алого камня перстня трещали искры. – Князь Чужих!

Кольцо Александры никак на случившееся не отреагировало – оно и понятно, после гибели Владыки Анны оно потеряло свою силу, – и здесь «крыло» Эмилий не соврал, зато «драконий коготь» у бедра сделался внезапно тяжелым, словно к нему подвесили снизу пудовую гирю. Левая рука графини сама собой легла на эфес.

– Я предпочитаю имя Возносящий, – проговорила гостья, вновь принимая свой прежний облик четырнадцатилетней девочки. – Но можно и Князь. Третий Князь. Саша – тоже можно, ибо тоже истинно. Не бойтесь, я не причиню вам вреда. Да и не смогла бы, вероятно, вы обе под надежной защитой.

– Так вы все время были… им? – ошеломленно выговорила Александра. Ее левая ладонь словно приросла к эфесу кортика, оторвать ее от него графиня, вероятно, не сумела бы, приди ей вдруг такое в голову. – На Верфи – тоже? Когда сидели на Черном Троне?

– И да и нет, графиня, – улыбнулась Саша своей прежней, чуть наивной детской улыбкой. – Искра была мне дарована еще в раннем детстве. Но сперва я не чувствовала ее внутри себя, затем лелеяла, после даже пыталась сопротивляться, не до конца, впрочем, понимая, что делаю, – это как раз было в годы, проведенные на Верфи. Но чему суждено было случиться, того уже не миновать. Я повзрослела и, как мне обещал когда-то Дарующий – Первый Князь, – переродилась. Мне жаль, что огорчила вас тогда своим внезапным исчезновением с Верфи, графиня. В самом деле жаль. Но изменить ход событий я была не в силах, хотя и смогла отчасти вольно, отчасти невольно немного замедлить его. Если бы не эти мои метания, я ушла бы уже годом ранее.

– Ушли – и ушли! – довольно резко перебила девочку Октавия. – Зачем вы теперь вернулись, Князь?

– Я ведь уже сказала, – ничуть не обиделась на ее вызывающий тон Саша. – Поговорить. Предложить вам кое-что. Ну и, конечно же, попросить кое-что взамен – ведь это же так по-человечески! А во мне, не поверите, все еще так много от человека!

– И что же вы хотите нам предложить? – задала вопрос «глава».

– Помощь, разумеется. Помощь, которая обеспечит вам победу в вашей войне. Ну и еще кое-то в придачу.

– А что желаете получить взамен? – продолжила допрос Октавия.

– О, сущую мелочь. Фрагмент Улья, хранящийся в Протекторате Туллия. На Флоре, – добавила она, повернувшись к Александре, словно решив, что старое название планеты скажет той больше. – Без него все, что бы мы Трое ни сделали, будет вполовину.

– Протекторат Туллия под властью Белого Пламени, почему же вы пришли к нам, а не к ним? – спросила «глава».

– Вероятно, потому, что во многом я все еще прежняя девочка Саша, – пожала плечами гостья. – Симпатизирую той, которая пустила меня прогуляться босиком по траве и дала хлеб, чтобы покормить рыб в канале. И держу зло на тех, кто убил сэра Гуго, освободившего меня от рабства, а также Кристину, Бетти, леди Матильду и многих других – а ведь это именно тем злодеям наследует ныне Белое Пламя. Я знаю, что все это тлен и скоро исчезнет без следа, но пока я – это я, и поэтому я здесь.

Кажется, Октавия собиралась что-то возразить или, быть может, задать очередной вопрос, но ее опередила решившая взять инициативу в свои руки Александра.

– Какую помощь вы можете предложить нам… Саша? – спросила она.

– Военную, графиня. Военную.

– Какую именно?

– Орду, графиня. Сто тысяч детей Улья, которые вступят в битву на вашей стороне.

– Чужие не разбирают, где чья сторона! – бросила Октавия, вновь вмешиваясь в разговор. – К тому же у вас больше нет детей, Князь! А Улей под непрестанным надзором Владык!

– Надзор не проблема, – чуть поморщилась Саша. – Теперь, когда нас снова Трое, обещанные мной сто тысяч способны родиться в единый миг – тех трех Драконов, что стерегут Улей, сметет прежде, чем они сделают первый выстрел. Конечно, не каждый миг по сто тысяч, но разом – без сомнения. А что касается выбора стороны – дети сделают так, как велим им мы, их Князья. Мои старшие братья полагают, что я зря теряю с вами время, но собственного плана у них нет, посему решать доверено мне. Так что я отвечаю за то, что говорю. Сто тысяч детей Улья на вашей стороне в битве. Этого более чем достаточно для полной и безоговорочной победы и раздела Нового Мира по вашим лекалам.