– Надо же… А вот, как думаешь, настоящий «драконий коготь»… Не важно, этот или другой, но настоящий… Сколько он может стоить? – с придыханием спросил Эд.

– В смысле стоить? Он бесценен.

– Это понятно. Но сколько, скажем, могла бы дать за него Торговая Гильдия?

– Шутишь? – вскинула голову Алекса. – Торговля рыцарскими кортиками, за исключением только что изготовленных, запрещена под страхом самой суровой кары, даже не скажу какой, в голову никогда не приходило интересоваться! А то сегодня рыцарь толкнет Гильдии свой кортик, завтра продаст «седло», а послезавтра что? Своего короля?

– Да шучу-шучу, конечно, – покраснев – хорошо хоть в темноте незаметно, – поспешил горячо заверить собеседницу Эд. – Да и я вообще не о своем, он-то, может, еще подделкой окажется!

– Почему-то мне все больше кажется, что не окажется, – задумчиво проговорила Алекса.

На несколько секунд в комнате воцарилось молчание.

– Эх, ладно, раз у ж все равно не спим!.. – сбросив книгу на одеяло, девушка поднялась, шагнула к прикроватной тумбочке, на которой стоял светильник, и, открыв дверцу, извлекла из ее недр высокий кувшин и пару кружек.

– Э… Это то, что я думаю? – удивлению рыцаря не было предела.

– Не знаю, что ты там думаешь, а это местный эль. Как говорят, весьма неплохой.

– А это ничего, что у меня с утра бой? Или… – мозг Эда пронзила пугающая догадка, – или все, не успеваем?

– Успеваем, успеваем, – успокоила Алекса. – Я уточнила: гроза прошла, прогноз погоды самый благоприятный, так что дилижанс отправляется вовремя.

– Но тогда…

– Это ж эль, а не вино. В конце концов, примешь таблетку, в первый раз что ли? Глубокий космос, не хочешь не пей! – начала, кажется, сердиться она.

– Нет-нет, я буду! – решительно заявил юноша. – Но заметь: не я это предложил!

– Уже заметила, – бросила Алекса, наполняя кружки.

– А вот скажи, – проговорила девушка, выплескивая в кружку остатки эля из кувшина. – Вот жил ты себе на Каре. Был фермером. Пахал, сеял, урожай собирал. В свободное время играл в рыцаря на симуляторе. И вдруг в самом деле оказался в «седле», прошел Путем… Не страшно? Не жалеешь о прошлой жизни?

– Ни секунды, – мгновенно ответил Эд. – Поначалу, конечно, было… нет, не то чтобы страшно – наверное, я тогда был слишком обескуражен, чтобы бояться. Непонятно. Да еще как все понеслось. Посвящение, потом твое внезапное появление, побег из замка барона, Путь… С размеренной фермерской жизнью не сравнить, конечно. Но нет, я нисколько не жалею. Наоборот. Сбылась моя мечта, в реальность которой я и не верил-то уже особо…

– А сейчас о чем мечтаешь? – спросила Алекса.

– Одолеть в поединке графа Штерна! – выпалил юноша. – Ну, это на ближайшую перспективу, – продолжил он. – А вообще… – он ненадолго задумался. – Прилететь бы когда-нибудь на Кар! Причем так чтобы не опасаться гнева барона. Предстать в «седле» перед дядей, перед друзьями… – перед его мысленным взором появились лица дяди Ричарда, Витька, Янки, в груди слегка кольнуло, но не сильно и тут же отпустило. – Купить дяде новый комбайн, ну, или еще что-нибудь в этом роде, – добавил он.

– И остаться жить на планете? – задала вопрос девушка.

– Нет, конечно! Что там делать рыцарю?!

– Понятно, – кивнула Алекса.

– А ты? – отважился на встречный вопрос Эд. – О чем мечтаешь ты?

– Честно? – подняла она на него свои темно-зеленые глаза. – Не поверишь: выйти завтра, точнее уже сегодня, на ристалище вместо тебя.

– Почему же не поверю? – пожал плечами юноша, усмехнувшись. – Очень даже понятная мечта для оруженосца. Увы, нереальная. Ну да не грусти: придет время, будет еще у тебя собственное «седло», будешь участвовать в турнирах, а там, глядишь, и граф в соперники попадется. Не Штерн, так другой.

– Нет, не то, ты не понимаешь, – покачала головой Алекса. – Завтра – это будет не обычный поединок.

– Ну еще бы – против бриллиантового кавалера!

– Дело не в этом…

– А в чем?

– Завтра на ристалище… будь осторожен, хорошо? – пальцы девушки внезапно стальными тисками сжали его запястье.

– Осторожен? – слегка нахмурившись, переспросил озадаченный Эд. – На ристалище? Ты это о чем? И как вообще себе это представляешь?

– Как, как, если бы я знала, как… – чуть слышно прошептала она. – Ладно, что-то меня действительно не к тем звездам понесло, – тряхнув челкой, поговорила она уже совсем другим тоном, и отпустила его руку – так же внезапно, как стиснула перед этим. – Давай спать. Утро вечера мудренее.

– Ну, спать так спать, – пожал плечами окончательно сбитый с толку юноша, поднимаясь на ноги и ставя на тумбочку пустую кружку.

Еще прежде чем он дошел до своей кровати, Алекса без предупреждения погасила светильник.

Эдуард

– Скорее всего, граф постарается превратить поединок в красивое шоу, а значит, почти наверняка не станет атаковать сразу, – проговорила Алекса. – Надо постараться этим воспользоваться.

– То есть – всю мощность на излучатель и ударить при первой же возможности? – спросил Эд.

– К этому он наверняка будет готов, – покачала головой девушка. – Я бы наоборот, выжидала до последнего, максимально сокращая дистанцию, но тут главное – правильно выбрать момент, не поспешить, но и не затянуть. Звучит банально, согласна, но в этом вся суть.

– Да уж… – пробормотал рыцарь.

– Словами этого не передать, – развела руками Алекса. – Можно только почувствовать самому. Ну, или не почувствовать.

– Ну, тебе-то виднее, – саркастически хмыкнул юноша.

– Я просто пытаюсь помочь!

– Спасибо, я оценил.

Как и обещала оруженосец, в лагерь они прибыли с неплохим временным запасом. Наскоро заскочили в палатку, хотя можно было этого и не делать, сразу идти на стартовую площадку, но Алекса настояла, и Эд не стал возражать – время у них было. Зачем ей это понадобилось, юноша так и не понял: зашла, покрутила носом, словно искала что-то, но не слишком тщательно, потеребила пальцами край полога и ни слова не говоря вышла на улицу.

Несмотря на ночное бдение, чувствовал себя Эд превосходно: добрал упущенный сон в кресле дилижанса, которое, как оказалось, нажатием кнопки на подлокотнике легко трансформируется в удобную кровать. Чужие ему больше не являлись – снилось, что он-таки прилетел домой, на Кар, и попал аккурат на свадьбу Витька с Янкой. За праздничным столом его усадили на самое почетное место, поднесли вино – плохонькое, местное, ну да уж какое было. «Э, – говорит он, – гулять так гулять!» И тут по его жесту верный оруженосец (почему-то он не уверен, что это была Алекса, как-то смазалась картинка, но, с другой стороны, кто это еще мог быть?) выкатил из грузового отсека бочку элитного ругского. Пир пошел горой, но где-то тут дилижанс пошел на посадку, и Эд проснулся.

К «седлу» они явились почти за час до назначенного времени. Возле борта, как и вчера, высился истуканом статный гвардеец с алебардой. Эд машинально кивнул стражнику, но тот и бровью не повел.

Устроившись в тени ангара, принялись ждать. Алекса все переминалась с ноги на ногу, заметно нервничала. Странно, как-то не похоже это на нее… Глядя на девушку, Эд почувствовал, что и сам понемногу начинает заражаться ее волнением. Хотя, казалось бы, с чего? Игра у него сегодня беспроигрышная. Победит – честь и слава, о каких и не мечтал, уступит – никто и слова худого не посмеет сказать. В деньгах опять же без убытка… Мечта, а не поединок!

– Сэр Эдуард!

Вздрогнув, юноша обернулся на голос, и тут же губы его сами собой расплылись в приветливой улыбке.

– Сэр Тристан! Какими судьбами?

– Полагаю, теми же, что и вы, сэр, – рассмеялся светловолосый рыцарь, крепко пожимая протянутую Эдом руку. – Бьюсь с сэром Гильомом, бароном Борским. Вот решил прийти пораньше. А ваш сегодняшний противник, я слышал – сам граф Штерн?