– Останется, – убежденно заявил рыцарь. – Ну ладно, – проговорил он, сладко зевнув. – Устраивайтесь тут пока, отдыхайте, а я пойду посплю с дороги. Но если вдруг что – будите без стеснения. До скорой встречи, брат Франц!

– Да будет космос милостив к вам, сэр Эдуард! – ответил юноша.

Эдуард

– Четыре претендентки? – изумленно выговорил Эдуард. – Но откуда?!

– Вы же не думали, что являетесь с сэром Гуго единственными, кто занят поиском принцессы? – не столько спросил, сколько подсказал ответ капитан.

– Нет, разумеется, и все же…

Они с сэром Анжелом стояли возле приоткрытой двери, за которой спинами к ним сидели за партами четыре внимающие учителю девочки. Самого преподавателя Эдуарду отсюда видно не было, но он узнал четкий, поставленный голос леди Матильды, супруги сэра Павла Зеленого. Судя по всему, был урок придворного этикета – речь шла о системе первенства на королевских приемах. Едва ли леди Матильде довелось когда-либо присутствовать на них самой – до реконкисты сэр Павел был простым присяжным рыцарем герцога Флоренци и сомнительно, чтобы космос вообще заносил его семью в Столицу, но, видать, лучшей наставницы для юных учениц в Убежище не нашлось.

– Я просмотрел документы, которые вы привезли, сэр Эдуард, – проговорил между тем капитан. – Комплект далеко не полон.

– Я же говорил, самые важные бумаги сэр Гуго держал у себя, – ответил молодой рыцарь.

– Да-да, я помню, – кивнул сэр Анжел. – Но вынужден исходить из того, что вижу. А вижу я, к своему прискорбию, что доказательств того, что это та самая девочка, не густо.

– Сэр Гуго был совершенно уверен, что отыскал пропавшую принцессу! – заявил Эдуард, невольно повышая голос, на что капитан тут же жестом велел ему быть сдержаннее. – Он узнал девочку! – продолжил молодой рыцарь уже тише, но с не меньшей страстью. – Кому, как не ему, было судить?!

– Уверен, будь сэр Гуго сейчас здесь – со всеми документами, что ему удалось собрать, – сомнений у нас было бы гораздо меньше, – заметил сэр Анжел. – А так имеем то, что имеем.

– Но сэр Гуго узнал принцессу! – повторил Эдуард свой главный довод. – Он сам сказал мне об этом! Какие еще могут быть сомнения? Или… Или вы не верите моему слову?

– Разумеется, верю, – сказал капитан. – Как и вы – слову сэра Гуго. Но не могу не учитывать, что для него найти принцессу было делом чести – как ни для кого более. В какой-то момент, сбившись со следа, он мог невольно выдать желаемое за действительное.

– То, о чем вы говорите, сэр Анжел, совершенно невозможно! – воскликнул Эдуард, вновь позабыв о сдержанности.

– Увы, в Новом Мире нет ничего невозможного, – развел руками капитан. – Все мы люди, и все иногда ошибаемся – и сэр Гуго, при всем моем уважении к его уму и заслугам, здесь отнюдь не исключение. Беда в том, что я никак не могу позволить себе допустить подобную ошибку, поверив на слово даже такому доблестному рыцарю, как сэр Гуго. Повторюсь: привези вы все найденные документы – было бы куда проще. А так – смотрю я на девочку и вижу, что ей от силы восемь стандартных лет, если не семь. Принцессе же через два месяца должно было бы исполниться десять.

– Она росла в ужасных условиях. Недоедала, болела. Не удивительно, что она выглядит младше, чем должна. К тому же, по документам ей девять!

– Где гарантия, что это ее документы? – парировал капитан. – Первое время после падения Королевства в новоявленных Провинциях царил такой бардак, что и представить себе сложно. Писари легко могли напутать.

– Сэр Гуго проследил всю цепочку бумаг, – угрюмо процедил Эдуард. – От Рым, где когда-то оставил принцессу, до Кар и этого Виктора Макмиллана. Я тоже их видел: все было верно! Что же касается возраста, то что скажете вон о той девочке на первой парте? – указал он в сторону учебного класса. Она еще младше Саши!

– Тут несколько иное дело, – проговорил сэр Анжел, также заглянув в приоткрытую дверь. – Разумеется, это не Александра. Есть предположение, что это Беатриче, ее младшая сестра.

– У принцессы Александры не было сестер! – вытаращил на капитана глаза молодой рыцарь. – Только братья, старшие.

– Ходят слухи, что была.

– Не было!

– Возможно. Но если остается хотя бы один шанс на миллион, что слухи имеют под собой какое-то основание, я не вправе их игнорировать. Но, разумеется, Беатриче – наш запасной вариант. Так сказать, план Б, – сэр Анжел рассмеялся, словно удачной шутке, хотя что до Эдуарда, тот не нашел в словах капитана ничего забавного.

– Хорошо, – кивнул молодой рыцарь. – Пусть Беатриче. Допустим. А две другие – что, тоже Беатриче?

– Нет, разумеется: они же старше, разве вы сами не видите? Как раз настолько, чтобы претендовать на роль Александры. Ту, что на первой парте, рядом с Беатриче, отыскал ваш приятель сэр Павел Кольский. Она называет себя Кристиной – а ведь именно это имя носила несчастная дочь сэра Жерара, последнего Обер-камер-гера. Логично предположить, что если той выпала судьба занять место принцессы, истинную принцессу могли выдать за нее и называть Кристиной.

– Сэр Гуго ничего подобного не рассказывал! – заявил Эдуард, решив не отвлекаться на обсуждение своих взаимоотношений с сэром Павлом, хотя поговорить там было о чем.

– Он мог просто не придать значения этому обстоятельству…

– Не мог! – взвился молодой рыцарь. – Во всем, что касается поисков принцессы, сэр Гуго был крайне скрупулезен!

– Или он мог просто об этом не знать, – невозмутимо продолжил капитан. – Помимо него, принцессу инструктировала масса людей, начиная от сэра Жерара и заканчивая, возможно, самой королевой Луизой. Кто-то из них мог посоветовать девочке назваться чужим именем.

– Все равно сэр Гуго должен был бы об этом знать, – упрямо возразил Эдуард.

– Это нам уже, к несчастью, не дано проверить. Но вернемся к девочке. В отличие от трех прочих, она многое помнит. Разумеется, ее воспоминания по-детски отрывочны и путаны, но нет сомнения, что она росла в Столице. А это уже кое-что.

– Это еще не доказывает, что она дочь Луизы Благословенной, – буркнул молодой рыцарь. – В Столице в то время жили тысячи девочек!

– Разумеется, – не стал спорить сэр Анжел. – Поэтому-то она здесь и не одна. Но если вас интересует лично мое мнение, сэр Эдуард, шансы Кристины оказаться когда-нибудь на Черном Троне, пусть не намного, но выше, чем у прочих претенденток. Хотя тут, конечно же, один космос ведает…

– Хорошо, насчет Кристины я понял, – бросил Эдуард, ничуть, впрочем, не убежденный аргументами капитана. – А что здесь делает четвертая девочка? Посмотрите: она даже не нарта!

– Полукровка, – кивнул сэр Анжел. – Отчасти асата, но отчасти все же нарта.

– Так что она-то тут делает? – повторил свой вопрос молодой рыцарь.

– Видите ли, сэр Эдуард… – капитан как будто бы немного замялся, что вообще не очень-то было на него похоже. – Тут такая история. Есть версия, что та, кого все считали принцессой Александрой, на самом деле не дочь Луизы Благословенной. Королева действительно родила дочь, но отцом ребенка был не принц Филипп, а некий гвардеец-асат. Чтобы избежать скандала, девочку подменили новорожденной дочерью одной из придворных дам – вот ее отцом как раз, по слухам, был принц-консорт. А дочь Луизы, назвав Изабеллой, отдали на воспитание в одну из семей Столицы, купив молчание приемных родителей за кругленькую сумму из казны. Так вот, это та самая Изабелла и есть…

От праведного возмущения несколько секунд Эдуард не мог произнести ни слова.

– Сэр Анжел, – выдал он, наконец, – говорить такое о королеве… Это… Это… Это попахивает изменой! – почти выкрикнул он.

– Вовсе нет, – спокойно покачал головой капитан. – Изменой с моей стороны было бы ханжески заткнуть уши, проигнорировав неприятные сплетни. И возможно – лишиться единственного подлинного претендента на Черный Трон. Если вы думаете, сэр Эдуард, что мне нравится эта грязная история, то должен сделать вывод, что вы меня совершенно не знаете. Мне не менее, нежели вам, противно слышать такое, а тем более – повторять вслух. Но долг велит мне и слушать, и повторять, и, главное, – действовать. Изабелла – наш последний, запасной вариант – на случай, если три другие девочки не оправдают возложенных на них надежд. Верю ли я в то, что она незаконнорожденная дочь королевы Луизы? Нет, не верю. Допускаю ли, что эти грязные слухи могут оказаться правдой? Обязан допускать. В конце концов, Альберт Светлый родился бастардом, а сейчас его правление вспоминают как Золотой век Королевства.