— Бегите!

Тихо зарычав Мрак немного потоптался, будто в неуверенности. Еще раз глянул в дальний конец леса и, тряхнув головой, все-таки сорвался с места. В один прыжок он перемахнул через овраг, из которого мы с Лисавой с трудом выбрались, и был таков. А я выдохнула. Задрала подол платья и, обернув один из камней в нижнюю юбку, несколько раз ударила вторым.

Светлая ткань быстро раскрошилась. Появилась дыра, за которую я ухватилась и рванула изо всех сил, отрывая с громким треском тяжелый подъюбник, после чего швырнула его на землю. А уцелевшую тонкую шелковистую юбку платья завязала на бедре в крепкий узел. И выпрямилась.

Ветер непривычно погладил обнаженные до колена ноги, но сейчас не время для стыда. Если я хотела спасти Тень и поймать убийцу, мне придется стать приманкой и бежать. Быстро бежать… Не задумываясь о том, что могу зацепиться подолом за ветку или попросту запутаться в нем и оступиться. А когда Тень опять пронзительно завыла, помчалась к ней со всех ног, предчувствуя: если сейчас не потороплюсь, то больше никогда ее не услышу.

— Эй, ты! — крикнула, увидев между деревьев темную фигуру, занесшую над собакой меч, и остановилась.

Прижалась к стволу дерева, делая вид, что совсем выбилась из сил, и окинула взором собаку. Слава Богине… Она все еще дышала, хоть и выглядела сильно израненной. А убийца, услышав мой голос, мигом от нее отвлекся.

— Давай, — гадко я ухмыльнулась и с вызовом заглянула в темные глаза наемника. — Поймай меня, если сможешь, — и, оттолкнувшись от дерева, побежала туда, где я надеялась встретить принца.

Мрак часто посматривал в том направлении, поэтому я и решила, что Рензел где-то там. Может быть, он ждал меня, может быть искал.

«Или его вовсе там нет и это ловушка», — предположило мое внутреннее «я», отчаянно не доверяющее принцу и порой подкидывающее мысли, что это он нанял убийцу. Но другая часть меня отрицала его причастность. Почему? Потому что Рензел не позволил бы ранить Тень. Так мне казалось. В любом случае, скоро все станет ясным.

Сначала мне чудилось, что никто за мной не гнался, но вскоре я услышала свист и увидела, как в дерево напротив воткнулся кинжал. Прекрасно. Мой план сработал. В будущем смогу собой гордится, если выживу. И, похоже, у наемника закончились дротики, раз он перешел на кинжалы, что радовало. Вряд ли они отравлены. Даже если меня порежут — я не потеряю сознание и не умру. По крайней мере сразу. Зато теперь стал актуальным другой вопрос: сколько у душегуба кинжалов?

В ствол сосны рядом со мной воткнулся еще один кинжал. Воскликнув, я схватилась руками за голову и ускорилась, дивясь, какие же все-таки чудеса творит с людьми страх. Еще миг назад я думала, что выдыхаюсь, а сейчас была готова хоть вечность мчаться по рыхлой земле, лишь бы остаться в живых. Спасибо Марьке, что днем настояла переобуться во что-нибудь на плоской подошве. А еще:

«Шах и мат, Ярла, — язвительно подумала о мачехе. — Леди тоже полезно бегать».

Ветки хлестали лицо и руки. Царапали ноги. Но я почти не замечала боли и старалась не оглядываться, чтобы не оступиться, даже когда за собственным дыханием и боем сердца перестала слышать шаги убийцы. А увидев впереди какие-то каменные строения, окончательно обо всем позабыла. Устремилась туда со всех ног, обрадовавшись, что наконец-то наша гонка завершится. Вот только… Где? Где принц? Неужели мои надежды оказались тщетными?

— Ай! — болезненно вскликнула я, ощутив сильный жар на запястье, и схватилась за руку чуть выше браслета, который начал искрить.

Поток синих огоньков спиралью закрутился вокруг предплечья, обогнул меня и устремился за спину, совсем не подчиняясь закону ветра, а боль была такая, отчего казалось — кожа на запястье вот-вот расплавиться. Но вдруг камни задрожали. Синие искры сменились на белые, мигом охладив покрасневшую кожу, и ослепительно вспыхнули. За их светом я не заметила ступеньки под ногами, споткнулась и упала, прямо под каменную арку, поросшую зеленым мхом.

Приземление вышло жестким. Все тело вспыхнуло болью, и когда я попыталась встать — поняла: сил у меня больше не осталось. А шаги за спиной зазвучали громче. Ближе.

Я резко перевернулась и встретилась с наемником лицом к лицу, если так можно сказать — маска все еще надежно скрывала его личность. И, надо признаться, битва с Тенью его сильно потрепала. Одежда местами порвалась, кожаных наручей совсем не осталось, а с пропитанных кровью рукавов капала кровь. Но даже раненый наемник крепко сжимал рукоять меча. Да так сильно, что даже под слоем кровавых разводов костяшки пальцев казались бледными. А взгляд… Его взгляд походил на голодную бездну, готовую поглотить меня раз и навсегда.

Испытывая чистейший ужас, я принялась отползать и почувствовала под ладонью камень. Тут же метнула его в убийцу, но тот с поразительным проворством от него уклонился и продолжил приближаться. А когда до меня осталось не больше шага, он вдруг остановился.

Дернулся раз, два… Три! Но так и не сдвинулся с места и тогда посмотрел вниз. А я проследила за его взглядом и с удивлением обнаружила, что ступни убийцы по самую щиколотку заковал белый лед.

— Рензел? — прошептала я и резко втянула воздух, когда позади убийцы заметила движение возле кромки деревьев.

Это он… Принц. И сказать, что он был зол — это ничего не сказать. Рензел пребывал в самом настоящем бешенстве.

Его черные волосы растрепались, а влажная челка прилипла ко лбу. Глаза горели холодным голубым огнем. Ярко-красные губы на фоне белого, точно снег, лица, растянулись в оскале. Тяжелое дыхание часто вздымало грудь и срывалось сквозь стиснутые зубы морозным облаком. Воротник черной рубахи сбился, оголяя столь же светлую ключицу, а рукава… Рукава покрылись тонкой паутинкой зимнего узора.

На лед, что тянулся сверкающей полосой к ступням убийцы, с ладоней принца проливался водопад белого пара. И пока я скользила взглядом по блестящей реке холода, Рензел в три шага преодолел расстояние до убийцы, и кулак наемника задрожал от холода, когда принц, схватив его, пустил по выпачканной в крови коже сетку льда. Пальцы наемника расслабились и выронили на землю третий кинжал, который я даже не заметила, когда он успел вытащить.

— Рензел! — воскликнула я, заметив, как убийца перехватил меч и попытался вонзить его в живот принца.

Рензел ловко отклонился от острия, сверкнувшего совсем близко. Оно не задело даже рубахи. И поймал вторую руку убийцы, которую тут же заморозил, а следом от всей души зарядил кулаком в спрятанное за маской лицо наемника.

Удар вышел настолько мощным, что замерзший бинт на руке принца раскололся, точно стеклянный. А ледяные оковы в ногах убийцы раскрошились, и тот рухнул на землю.

С горящим от ярости взглядом Рензел опять к нему подошел и, приподняв за грудки, снова замахнулся, а я закричала:

— Не убивайте его!

Окутанный паром кулак принца дрогнул.

— Не надо…

И почувствовала, как по спине поползли мурашки, когда принц на меня посмотрел. Он даже не сделал этого прямо. Только искоса глянул, не повернув головы, и опять впился взором в убийцу, но густота пара от его рук уменьшилась. А наемник тем временем очнулся от первого удара и потянулся ладонью к руке принца, которая все еще держала его за одежду.

Губы принца дрогнули, стоило пальцам наемника медленно сомкнуться на его запястье. И все-таки Рензел не удержался: влепил ему еще одну затрещину, только на этот раз слабее. Голова убийцы безвольно мотнулась, но сознания он не потерял, а замерзший воротник откололся и оголил его шею. Принц тут же за нее ухватился и зловеще прошептал:

— Молись богам, — он приблизился к лицу наемника. — Чтобы ты ожил. Потому что видят боги…

Убийца захрипел, когда по его шее, скулам и щекам пополз ледяной узор, а глаза остекленели то ли от холода, то ли от ужаса.