– А у меня есть выбор? – хищно прищурилась она.

– Разумеется, миледи. Сделать все по доброй воле – или неволей. Результат от этого не изменится, но первый путь – проще и приятнее… Для всех.

– А если Черный Трон меня сожжет? – Эд никогда не рассказывал ей, что может ждать самозваную принцессу на Верфи, но этот недостаток с лихвой компенсировала Изабелла. Большинство из ее россказней вовсе не стоили внимания, но были в них, без сомнения, и крупицы правды.

– Поверьте, не найти во всем Новом Мире человека, которого такой исход огорчил бы сильнее, чем меня, – заявил всадник, и почему-то Саше подумалось, что сейчас он говорит вполне искренне. – Но если вы в самом деле та, кем вас считает Эд, пламя трона вам не грозит.

– А если нет?

– Вы не верите Эду? Я вот верю.

Эду она верила безусловно. Виктору – не особо. Скорее, даже нет.

– Хорошо, – сказала Саша, понимаясь. – Я сделаю то, о чем вы просите. Сяду на Трон. Это же будет означать, что я стану королевой, так?

– Ну, в каком-то смысле, – похоже, не ожидал такого вопроса всадник. – Если Черный Трон примет вас и Верфь проснется – да, формально вы станете королевой… Но это не принесет вам Королевства, если вы это имеете в виду.

– Всему свое время, – пожала плечами девочка. – Я готова, идемте, сударь!

– Прошу вас, – Виктор сделал рукой приглашающий жест, и за его спиной сами собой открылись широкие, почти во всю стену, ворота.

Гордо вскинув голову, Саша прошествовала к ним мимо всадника. Тот дернулся, будто собирался склониться в поклоне, но в итоге остался стоять прямо.

За воротами оказался просторный круглый зал. Черный Трон из-за расположенного перед ним пульта с экранами похожий на огромное пилотское кресло, выдранное из «седла», перенесенное сюда и зачем-то водруженное на постамент, возвышался в самом его центре. С пола к нему вели три высокие ступени. Два человека в одинаковых серых штанах, таких же куртках и странных продолговатых шапочках с золотистыми значками стояли в ярде от первой из них, во все глаза уставившись на появившуюся девочку. Они не проронили ни слова, не стала приветствовать их и Саша. Понимая, что, стоит ей замешкаться, как вся ее решимость, и так непонятно откуда взявшаяся, может исчезнуть без следа, девочка ускорила шаг. На ступеньки Трона она и вовсе почти взбежала и уже лишь здесь, перед последним шагом, оглянулась. Виктор, успевший занять место рядом с «серыми», медленно кивнул головой, вероятно, желая ее приободрить, Саша кивнула в ответ – как смогла более высокомерно – и уселась на трон.

В первый момент не произошло ровным счетом ничего, затем что-то кольнуло Сашу в правую руку – ее девочка положила на высокий подлокотник, больше деть просто было некуда. Саша дернулась, и на клетчатую ливрею – костюм юнги-стюарда по-прежнему был на ней – упала алая капелька. Девочка подняла руку – из оцарапанного предплечья сочилась кровь.

Боли не было – только холод, мохнатым пауком сбежавший по спине от шеи к пояснице, и безотчетный страх, заставивший сердце сжаться, но тут же отпустивший. В этот же момент на пульте перед Троном один за другим загорелись экраны.

Виктор внизу поднял руки и зааплодировал. Помедлив, к нему присоединились оба «серых».

– Получилось! – воскликнул один из них. – Мои поздравления, «крыло» Виктор.

Тем временем второй сделал шаг вперед, поднялся по ступеням постамента слева от Саши, и девочка, решившая, было, его игнорировать, почувствовала, как в плечо ей вонзилась острая игла – точно так же, как тогда, в вездеходе.

Эдуард

Несмотря на то, что больше ему ни разу не довелось встретить ни леди Александру, ни еще хоть кого-то из заключенных, прогулки в тюремном дворе оставались для Эдуарда единственной радостью в его нынешнем унылом, беспросветном существовании, поэтому, когда сегодня вместо свежего воздуха охранник препроводил его в комнату, немногим большую родной камеры, узник не мог не испытать горького разочарования. А вот появлению Виктора, явившегося вскоре, молодой рыцарь ничуть не удивился – в самом деле, кто еще мог оказаться причиной его неприятностей, как не дорогой друг детства.

– Привет, Эд! – проговорил драконий всадник с таким видом, словно они встретились после занятий в сквере близ риторской школы.

– Что с Сашей и Беллой? – спросил вместо приветствия Эдуард.

– Белла – это та асата, которую ты выдавал за свою дочь? – уточнил Виктор. – Вот уж не знаю – правда. Эти ротозеи ухитрились ее упустить. И после того как Владыка Туллий вопреки нашей просьбе – а может, даже и в пику ей – разрешил вылеты с планеты, боюсь, концов уже не сыскать. Ну да космос с ней, с этой твоей Беллой, вот Александра – совсем другое дело. Ты не ошибся, братец: она в самом деле принцесса. Черный Трон принял ее как родную, даже искоркой не обжег! Так что все в порядке: Верфь работает, девочка жива и здорова, чему я, прямо скажу, безмерно рад.

– Рад, что работает Верфь? – хмыкнул молодой рыцарь, чувствуя, как с плеч у него разом свалился груз размером с обломок Улья на Флоре. Впрочем, другой, ничуть не меньший, остался на месте: Саша жива, Белла спаслась, но Верфь теперь в руках Владык. Да и Сашиной участи, если разобраться, завидовать не приходится…

– Этому – в первую очередь, – не стал отрицать тем временем драконий всадник. – Но и за девочку тоже. Она чудесна. Истинная принцесса! Если кто и достоин Черного Трона – то именно она.

– Ну да, – кивнул Эдуард, вспомнив невеселые слова графини де Тэрако. – Вечный наркотический дурман – какая награда может быть достойнее!

– Обрадую тебя еще раз: девочка пребывает в здравом уме и трезвой памяти, – улыбнулся Виктор. – Не стану врать, будто ее не пытались подсадить на наркотик, но удивительное дело: тот ее не взял! Владычьи медикусы ломают головы над происшедшем, а по мне – так только хвала космосу! Не все с ним ладно, с наркотиком этим. Собственно, из-за этого я и здесь, – проговорил он, стирая с уст улыбку, и лицо его тут же приняло озабоченное выражение. Только сейчас Эдуард понял, что с ним-то Виктор и переступил порог, просто тогда, занятый собственными проблемами, молодой рыцарь не придал этому значение.

– Хочешь испытать наркотик на ком-нибудь еще? – поинтересовался он, пряча за сарказмом испуг: в самом деле, с братца станется.

– Не совсем… Присядем?

В комнате имелись стол и пара табуретов – все, естественно, закрепленное намертво, – но до сих пор разговор велся стоя. Пожав плечами, Эдуард сел. Опустился на табурет и Виктор.

– Речь пойдет о Елене, – проговорил драконий всадник.

– Да? На твоем месте я бы даже имя это постыдился произносить! – буркнул молодой рыцарь, чувствуя, как сердце в груди сбилось с ритма.

– Имя как имя… – не принял упрека Виктор – Эдуард, впрочем, от него иного и не ждал. – Но вопрос, с которым я пришел, в самом деле деликатный. Весьма…

– Драконья деликатность! – всплеснул руками молодой рыцарь. – Это что-то новенькое!

– Не ерничай, Эд, – поморщился Виктор. – Выслушай для начала.

– Так говори, а не ходи вокруг да около! – бросил Эдуард.

– А я что делаю? В общем, это правда, что Совет «глав» держит Елену в дурмане. Это началось четыре года назад, после того как она попыталась бежать из Гнезда. Сделать этого ей, конечно же, не позволили и, перехватив, стали колоть наркотик. Медикусы заверяли, что это надежный способ держать Хранительницу Гнезда под контролем. Но кое-что пошло не так, как планировалось. Последние обследования – а их проводят регулярно, – так вот, последние обследования показали, что в мозгу Елены начались необратимые изменения. И что года через три, максимум через пять лет, они достигнут стадии, когда Черный Трон перестанет признавать ее законной правительницей. А это будет означать впадение Гнезда в спячку – в лучшем случае.

– Ну и поделом! – зло бросил Эдуард, силясь скрыть тоску за гневом. – Нет, определенно космос – тот еще шутник! Верфь заработала, а Гнездо уснет – какова ирония!