– Раз такое дело, не станем тянуть, – заявил сэр Роджер, также поднимаясь из своего кресла. – Прошу всех пройти в ангар, господа, для осуществления передачи.

– Верно, не станем тянуть, – подхватил сэр Кретьен.

На том и порешив, три рыцаря и оруженосец направились к «седлам».

Эдуард

В атмосферу Флоры – столичной планеты герцогства Флоренци – разрешалось входить лишь в считанном количестве мест и только по особым узким коридорам, именуемым трактами. Возможно, в обычные дни это и не создавало существенных проблем для путешественников, но в преддверие Большого Турнира столпотворение начиналось еще на подлете, возле орбитальных мобильных застав. «Седла» рыцарей, пассажирские кареты, грузовые баржи временами лишь чудом не сталкиваясь, теснились друг к другу, стремясь продвинуться хоть на метр ближе к заветному узкому бутылочному горлышку тракта. Вообще-то, рыцари должны были иметь здесь приоритет перед теми же торговцами, но на практике воспользоваться им можно было бы, лишь пустив в ход излучатель «седла». Даже благородные лорды с баронскими коронами на бортах роскошных карет – и те толкались в общей толпе.

На самом тракте, когда и если гостю планеты все же удавалось туда протиснуться после двухчасового бодания у заставы, двигаться так же приходилось с черепашьей скоростью. Обгонять летящего впереди, даже если это была сбрасывающая у каждого поворота скорость до нуля неповоротливая торговая баржа, строжайше запрещалось. Какой-то нетерпеливый рыцарь все же попробовал, чиркнув хвостовым стабилизатором по лучу световой разметки, обозначающей границы посадочного коридора, – тут же откуда ни возьмись на него спикировали четыре стражника, взяли нарушителя «в коробочку» и сопроводили вниз вне очереди, но явно совсем не туда, куда тот так торопился.

На высоте метров ста над поверхностью тракт окончательно перешел в горизонтальную плоскость. Теперь через каждый километр здесь имелись обозначенные цифрами съезды, которыми, впрочем, воспользоваться никто особо не спешил, – разве что несколько особенно неуклюжих барж свернули и пошли на снижение, основная же процессия так и продолжала двигаться гуськом.

Лагерь, разбитый для гостей Большого Турнира, был виден издалека. Сначала показались огромные ангары, затем ярко разукрашенные павильоны, а уже за ними расцвеченные флагами бесконечные ряды жилых палаток.

– Ну, наконец-то! – пробормотал донельзя измученный долгим сидением в «седле» Эд. – Спускаемся? – вопрос, естественно, предназначался Алексе.

– Еще не сейчас, – откликнулась та из капсулы оруженосца. – Лучшие места отведены для личных гостей герцога, следующие – для дружин владетельных лордов. Странствующие рыцари обычно размещаются в дальней части лагеря.

– Ну, в дальней – так в дальней, – буркнул, смирившись, юноша. – То есть следующий съезд?

– Посмотрим. Через один, я думаю.

Оказалось, что даже через два на третий. Большинство их попутчиков к этому моменту уже покинули тракт.

– Вот здесь! – сказала, наконец, Алекса. – Вон свободные посадочные места!

– Сам вижу, – бросил Эд, устремляясь вниз.

Они опустились на заставленной «седлами» площадке на самой границе лагеря. Откинув бронеколпак, юноша с наслаждением вдохнул свежий, ароматный воздух населенной планеты, отстегнулся и выбрался наружу, с любопытством огляделся по сторонам, но ничего, кроме стоящих почти борт о борт двух дюжин «седел», разглядеть не смог. Впрочем, и здесь было на что посмотреть. Большинство «седел», подобно его собственному, были одноцветными, серебристыми или серыми, украшенными лишь большим или меньшим налетом черной копоти, но на некоторых сверх того имелись причудливые картинки: гарцующий кентавр с луком в руках, извергающий пламя дракон, изготовившийся к атаке Чужой, какой-то незнакомый Эду оскалившийся зверь… Каких, должно быть, трудов стоит восстанавливать эти рисунки после каждого перелета! Впрочем, вероятно, это забота оруженосца… Надо будет себе тоже такую сделать! А что? Раненого дракона, например, а кровь в чашу стекает… Драконья Кровь же!

– «Седло» закрывай, не в замке! – подошедшая Алекса отвлекла юношу от приятных мыслей.

Вздохнув, он опустил бронеколпак.

– Куда теперь?

– Тебе на регистрацию, а я пока нашу палатку поставлю, – ответила девушка.

– Палатку? А откуда у нас палатка?

– Стандартная комплектация «седла», – пожала плечами Алекса. – Хранится в грузовом отсеке.

– А… А где регистрация?

– Там где-нибудь, – неопределенно махнула девушка рукой вглубь лагеря. – Где зеленый флаг увидишь, туда и заходи.

– Зеленый флаг? – переспросил Эд. – Ясно… А где мне потом тебя искать?

– У палатки, где же еще быть верному оруженосцу?

– А, ну ладно…

К центру лагеря вела широкая улица, по одной ее стороне в несколько рядов располагались палатки рыцарей, как совсем простенькие, стандартные, цвета болотной жижи, так и вычурные, богато расшитые золотом или серебром. Над большинством весело трепетали на ветру алые флажки с какими-то цифрами, перед входом в некоторые гордо стояли геральдические щиты. На другой стороне улицы возвышались красочные шатры и павильоны, источающие аппетитные ароматы готовящегося на огне мяса. От голода у Эда тут же засосало под ложечкой, он машинально постарался взять правее, ближе к палаткам, но запах доставал и здесь.

Навстречу ему попалось несколько человек – три рыцаря в одинаковых алых плащах, торговцы в пестрых камзолах, слуга, тащащий на плечах объемный баул. На Эда никто из них не обращал никакого внимания, что его, в общем-то, устраивало.

Зеленый флаг, который старательно высматривал юноша, развевался над одноэтажным павильоном с высоким крыльцом. Для особо непонятливых тут же стояла табличка с надписью: «Регистрация участников, отделение № 40». Неуверенно оглядевшись по сторонам, Эд поднялся по ступенькам и вошел внутрь.

Помещение оказалось совсем небольшим, к тому же разделенным на две половины длинным столом, за которым лицами к входу сидели бородатый мужчина лет тридцати в ментике цветов герцогства Флоренци – бело-синем – поверх черного камзола и закутанная в плащ – так же белый с синим – молодая женщина. Она-то и обратилась к замершему в нерешительности на пороге юноше:

– Что вам угодно… сэр?

Прозвучало это «сэр» не слишком уверенно, что еще более смутило Эда.

– Я… Э… Я хотел бы зарегистрироваться для участия в турнире, мэм! – выпалил он.

– Ваше имя? – спросила женщина.

– Эдуард… Сэр Эдуард Драконья Кровь, странствующий рыцарь! – поспешно поправился он.

– Дайте сюда вашу руку, сэр Эдуард, – потребовала та.

Шагнув к столу, Эд сделал, что она велела. Точнее, как выяснилось, думал, что сделал.

– Не эту! – нахмурилась женщина. – Левую, с браслетом!

– Прошу прощения… – покраснев, юноша поспешно поменял руку.

Женщина провела ладонью – как показалось Эду, пустой, если не считать крупного перстня на среднем пальце, над его браслетом что-то негромко щелкнуло.

– Ваш номер тысяча двести тридцать девять, сэр Эдуард, – сообщила женщина, глядя куда-то сквозь него. – Можете получить плащ, флаг и идентификатор.

– Что получить? Где? – не понял юноша.

– Здесь, – бородач, до сего момента игнорировавший присутствие Эда в комнате, небрежно выложил на стол два пухлых свертка. – Плащ наденьте сразу и носите до окончания турнира, – один из свертков, будто сам собой, сдвинулся чуть вперед. – Вас сопровождает оруженосец?

– Да, сэр, – быстро кивнул юноша. – Но она сейчас…

– Тогда это для него, – на стол плюхнулся третий сверток.

– Благодарю вас, сэр… – проговорил Эд, собирая пожитки. – Это… Это все?

– Плащ наденьте, и будет все, – буркнул мужчина.

Плащ оказался ярко-алым – точно таким, в каких Эд уже видел рыцарей на улице. Он еще тогда слегка удивился, что те одеты одинаково, – с крупными золотыми цифрами на спине. 1239 – тот самый номер, что назвала ему женщина. Что ж теперь все понятно. Накинув плащ на плечи, Эд закрепил его на шее шнурком, вежливо распрощался с присутствующими и, держа под мышками по свертку, вышел на улицу.