Однако только я оказалась в своих покоях, как тихо простонала. На столе рядом цветами в вазе стояла еще одна бутылочка из темного стекла. А рядом лежала записка и бархатная черная коробочка.

— Миледи, — услышала стук в дверь и приглушенный голос Уфа.

Я перестала сверлить взглядом стол и выглянула в коридор.

— Его высочество приходил, — виновато почесал затылок телохранитель. — Я пытался вам сказать, но вы не обратили на меня внимания.

— Ох, — выдохнула я. — Прости Уф. День выдался… волнительным, вот я и… — развела руками. — Все время в своих мыслях.

— Понимаю, миледи, — кивнул телохранитель, а я поинтересовалась:

— Его высочество что-то говорил?

— Да, — оживился он. — Сказал, что принес украшения от мистера Хо, а еще приказал мне тоже подготовиться к балу.

— Тебе? — удивилась я.

— Да, — нервно хохотнул Уф и смущенно опустил взгляд. — Сказал: раз я ваш телохранитель — значит, должен всегда быть рядом. Особенно в людном месте.

И то верно.

— А в чем ты пойдешь на бал?

Окинула взглядом его темно-серую рубаху под кольчугой и штаны из плотного материала.

— Его высочество отправил меня к сэру Ларису, он должен будет отдать мне парадную форму, чтобы я не выделялся среди других людей и мог держаться к вам ближе.

— Тогда поспеши, Уф, — поторопила его. — Бал уже совсем скоро начнется!

— Да, миледи, только дождусь смены. Я попросил его высочество приставить к вам охрану, пока меня не будет.

У меня на душе потеплело.

— Какой же ты заботливый, Уф, — улыбнулась я. — Всегда обо мне беспокоишься.

— Ладно вам, миледи, — сконфузился он, отчего я только сильнее умилилась, и попытался оправдаться: — Я всего лишь выполняю свой долг и не делаю ничего особенного.

Он поклонился, а когда выпрямился, к нам уже направлялись двое бравых стражников, позвякивая кольчугами и ножнами на поясе. Без лишних слов они заняли место рядом с моей дверью, а Уф, попрощавшись, бросился по коридору. Я же вернулась к своим покоям и наконец-то подошла к столу.

Сначала взялась за коробочку внушительных размеров, обтянутую черным бархатом, но передумала и сперва прочитала письмо.

«Сегодня утром ко мне заглянул тен Хо и передал вам подарок. Именно подарок. Платы он не взял, как бы я ни старался его уговорить».

На миг я прервалась в чтении и задумчиво хмыкнула, а потом продолжила скользить взглядом по ровным строчкам:

«Хо сказал не подсматривать, что за сюрприз он вам приготовил, поэтому я даже представить не могу, какой образ вы для себя выбрали. Но, надеюсь, за время нашего общения мне удалось достаточно хорошо вас узнать, чтобы его дополнить и преподнести вам свой подарок.

С нетерпением жду нашей встречи, леди Цессара».

И, конечно же, постскриптум:

«Жасмин прекрасный цветок, но, как и вы, он не терпит одиночества».

Да что же все привязались к этому жасмину! Стоило раз им воспользоваться по совету Марьки, как все сразу его запомнили.

С легким раздражением я бросила на стол записку, взяла флакон и затаила дыхание. Духи в моей семье были роскошью. Мы в основном пользовались маслами для растирания, чтобы сэкономить семейный бюджет. И только по особым случаям. Так нам и простого мыла хватало. А тут сразу два флакона! И если Арона духи были потрясающими, я почти дрожала от нетерпения узнать, что же приготовил для меня принц.

Осторожно приподняла стеклянную пробку, выдохнула и медленно вдохнула.

Дождь — первое, что пришло на ум. Я прикрыла глаза и позволила нарисоваться миру, навеянному ароматом. Гроза только-только стихла, и полная луна выглянула из-за тяжелых облаков. Ее мягкий свет пропускают через себя кристально чистые капельки воды и стекают по лепесткам цветов колокольчиков, ириса и жасмина. А вокруг тишина, зеленые холмы и одинокий деревянный домик.

В дверь постучали.

— Госпожа? — услышала немного растерянный голос Марьки.

Выругавшись, я вернула на место пробку от духов и нехотя поставила их на стол, после чего поспешила открыть служанке.

— Заходи, Марька, — впустила ее.

— Нисса сказала, вы приказали нам поменяться сегодня.

— Угу, — подошла я к столу и погладила кончиками пальцев подаренный принцем флакон духов. Он нисколько не уступал созданному Ароном аромату.

Они были совершенно разными. Я бы сказала — противоположными, как жар и холод, сладость и горечь, день и ночь. Они словно боролись между собой и каждый не хотел уступать другому.

— Что-то случилось, миледи? — прошептала рядом со мной Марька, а я вздрогнула, совсем о ней позабыв. — И Уфа нигде нет…

Служанка беспокойно переступила с ноги на ногу, руки убрала за спину и опустила взгляд.

— С Уфом все хорошо, не волнуйся, — улыбнулась я. — Он ушел к сэру Ларису за формой. Принц приказал ему быть на балу, чтобы за мной присматривать.

— На балу, — мечтательно вздохнула Марька. — Жаль теперь я туда не попаду. А то бы глянула на вас хоть одним глазком.

— Теперь? — удивилась я. — Ты должна была помогать с балом?

— Да. Вместе с другими служанками подавать еду и напитки. Но мы с Ниссой поменялись, и теперь она будет работать на балу.

Я задумчиво хмыкнула и взяла со стола подарок от ювелира.

— Знаешь, Марька, — осторожно приоткрыла крышку бархатной коробочки, и на свету заиграла блеском заколка — цветок камелии с рубиновой россыпью и золотая цепочка с ястребом, чьи когтистые лапы стискивали кровавого цвета камень. — Сделай-ка мне другую прическу, а себе выбери на бал одно из моих лучших платьев.

— Но госпожа! — ахнула служанка и кончиками пальцев коснулась удивленно приоткрытых губ.

— Раз уж мой телохранитель будет на балу, — продолжила я, не позволив ей вставить больше ни одного слова, — то ему потребуется партнерша для танцев, чтобы он не выделялся.

Я провела пальцами по раскрытому крылу ястреба, захлопнула крышку коробочки с украшениями и посмотрела на Марьку, чьи глаза заблестели от подступивших слез. Надменно дернула бровью и с лукавой ухмылкой добавила:

— А еще, Марька, не обольщайся. Все это ради моей же безопасности. Мы с тобой похожи, поэтому…

И замолчала, когда служанка кинулась мне на шею. Я оторопела и подумала: отругать за вольность или пощадит. Но потом поняла, что счастлива. Счастлива слышать ее радостное спасибо. Чувствовать ее теплые объятия. И больше не ощущать ядовитое одиночество, которое тяжелым осадком лежало на душе после проступка Ниссы.

Я была благодарна Марьке. За все. И хотела хоть раз ей тоже подарить, пусть небольшое, но счастье. Даже если это будет бал в честь моей свадьбы.

Бал оказался настоящим испытанием. Пусть я еще не покинула своих покоев, но чувствовала, как росло мое напряжение. И пока Марька прихорашивалась перед зеркалом — она выбрала бледно-желтое платье с самым простым фасоном и отчасти похожее на мое — я страдала. Страдала от неопределенности и вопроса: какими духами воспользоваться?

Мне очень понравились оба аромата, и не хотелось кого-либо обижать. Поэтому я прибегла к голосу разума, уверяющего: «Бери духи принца. Арона все равно не будет на балу, так что он не обидится». Весомый довод. С ним трудно поспорить. И от его принятия стало вдруг так легко на душе, что я без лишних колебаний взяла флакон принца и нанесла немного ароматной смеси на шею, грудь и запястья.

Меня мигом окутало приятное облако дождливой свежести, что в начале вдоха переплетался с ирисом, после уступал место ноткам колокольчиков, а уже под конец ночному жасмину. Это был аромат покоя. Покоя после бури, что совсем недавно гнула ветром деревья, била дождем в окна и скрипела крышами домов. И он словно бы подсказывал мне, что ураган в моей жизни тоже когда-нибудь закончится, как и суета на балу.