С другой стороны, разве не именно в такую ситуацию попала Елена?

– Погоди, давай не будем принимать скороспелых решений, – быстро проговорил он, видя, что девушка уже поднялась на ноги – словно собиралась отправиться в Храм незамедлительно. – Надо все тщательно обдумать…

– Да что тут думать? – выпалила та. – Пошли!

– Погоди, – повторил Эдуард, потянув ее за руку и заставив вновь усесться на скамью. – Констанция – это тебе не районный магистрат. В Храме своя, особая процедура, свой график, наверное… Не вышло бы хуже…

– Как может выйти хуже? – пожала плечами Елена. В глазах ее вновь пылал огонь – так бывало всегда, когда она была настроена решительно.

– Не знаю, я в Храме никогда не был. Ты ведь тоже не была?

– Ну, не была. Но…

– Я был, – неожиданно сказал Виктор.

– Ты? – в один голос изумленно воскликнули друзья.

– А кто, по-вашему, осчастливил меня «седлом»?

Под сердцем у Эдуарда неприятно кольнуло.

– Ты не рассказывал, – заметила Елена.

– Еще как рассказывал, – хмыкнул Виктор, – только вот кто меня слушал? Один убежал, едва дверь с петель не сорвав, другая набросилась, аки дикая львица, что я, мол, друга обидел…

«Вот как?» – поднял брови Эдуард.

– Короче, – привычно взяла ситуацию в свои руки Елена. – Рассказывай теперь! – потребовала она. – Что за дела у тебя с Констанцией?

– Да где уж нам – дела… Сижу дома – полгода назад дело было, – перебираю документы, вдруг стук в дверь. Открываю – ликтор. С фасциями, все как положено. Я, честно говоря, испугался немного: накануне мы как раз праздновали выпуск, ну и увлеклись немного. Вазу в парке уронили… – подавшись чуть вперед, Виктор повернулся к Эдуарду. – Помнишь, Эд? – он вообще любил сокращать имена. Так, Эдуард у него был Эд, а Елена – почему-то Эль. Эдуард пробовал в ответ называть его Вик, но как-то не прижилось, разве что Елена подхватила, а вот Эд и Эль ушли в народ и использовались теперь кем ни попадя.

– Помню, – не смог сдержать улыбки тот.

– А я-то как помню, – сказала Елена. – Я тогда как раз в этой вазе сидела, пряталась от вас.

– Да? Вот этого я уже не помню, – усмехнулся Виктор. – Ну да не суть. В общем, я подумал, что это за мной из суда прислали. Но нет. «Гражданин Виктор?» – спрашивает. «Да», – говорю. А куда деваться? «Извольте проследовать со мной в Храм». Я сначала не расслышал. Почему это, думаю, «хам»? Ну ладно – «хулиган», хотя это еще тоже доказать надо, но хам? Вроде, не грубил никому… Но что делать? Надел плащ, вышел на улицу. Смотрю: куда-то не туда он меня ведет. Уточнил – тут-то все и прояснилось. Я, правда, только еще сильнее испугался. В суде еще как-то оправдаться можно, в конце концов, нечего такие неустойчивые вазы ставить в общественных местах, где вообще-то люди ходят, но Констанция? Она же тебя, говорят, насквозь видит! В общем, пока шли, натерпелся страху. А он мне при этом еще объясняет: как входить, что говорить… Ну вот, дошли. В портике он у меня разрядник отобрал – вы знаете, я без него никуда, – Виктор продемонстрировал висящее у бедра оружие. В последние годы в городе мало кто носил такое, и его привычка никогда не расставаться с разрядником была в их кругу излюбленной темой для шуток. – Захожу. Констанция сидит на троне в золотой маске, все как положено. Я поклонился, приветствовал, как учили. Она мне несколько вопросов задала – ничего особенного, типа «как здоровье» и все такое. Я ответил. А потом она и говорит: «Владыка ждет тебя, Виктор». Вот тут я чуть не… В общем, такого испуга не испытывал с тех пор, как в пять лет в интернате вы меня с горки столкнули.

– Это еще кто кого столкнул! – вскинулся Эдуард.

– Только упал почему-то один я, – заметил Виктор. – Но сейчас не о том… Собственно, на этом мой визит в Храм завершился. Дальше был полет в карете – не вместе с Констанцией, конечно, – в кабинке с ликторами, ну и «седло», – он задрал рукав, демонстрируя стальную ленту браслета на левой руке, – всадник, получивший «седло», носит такой, не снимая.

В груди у Эдуарда вновь больно кольнуло.

– До сих пор не знаю, за какие заслуги. Я отказывался, честное слово – но попробуй-ка поспорить с Констанцией! Хотя там уже не столько она распоряжалась, сколько какие-то другие люди. А она только сказала, что теперь я должен явиться в кавалерийскую академию, и что мое «седло» доставят прямо туда. Я даже попробовал, было, заикнуться про риторскую школу – без шансов. Либо академия, либо пол на форуме мести. Вот такая история, – закончил он.

– А Дракона ты видел? – не удержался от вопроса Эдуард.

– Дракона – нет. Только вход в пещеру. Да я и не рвался, откровенно говоря…

– Понятно, – кивнула, между тем, Елена. – Ты слова эти заветные помнишь?

– Какие слова? – не понял Виктор.

– Те, что в Храме нужно говорить?

– Да что там помнить… «Славься, Констанция!» – вот и все слова. И поклониться не забыть.

– Отлично, – кивнула девушка. – Ну что, пошли? – она рывком поднялась со скамьи.

– Куда? – спросил Эдуард.

– В Храм, куда же еще. К Констанции. А что, есть еще варианты?

– Ваше имя? – задал вопрос «серый».

– Алекса, – назвалась Александра.

– Алекса? – переспросил тот. – Это имя не входит в реестр рекомендованных к наречению в Республике.

– Я перегрина, – пояснила девушка.

– Вот как? – почему-то удивился «серый». – В таком случае, вы можете зарегистрироваться как под этим именем, так и под любым иным из реестра, утвержденного Константином.

– Могу я назваться Александрой? – спросила она. – Так… Так меня звали раньше.

– Это имя также не рекомендовано, но вы можете принять его, если желаете, – кивнул «серый».

– В таком случае – Александра, – заявила девушка.

«Серый» коротко чиркнул что-то в своем блокноте. Перо, используемое им, напоминало заостренную палочку с уплощенным верхним концом.

– Будучи перегриной, вы, несомненно, проходили Путем? – не столько спросил, сколько констатировал он, вновь обращая взор на Александру. Ростом «серый» был ниже девушки, однако ту не покидало ощущение, что на нее смотрят сверху вниз.

– Да, – ответила она. – Неоднократно.

– Что ж, значит, вам повезло, – заметил «серый». – Ваш удел – драконья кровь.

– Испытание, которое ждет нас, – Путь? – догадалась Александра.

– Совершенно верно. И раз уж вы знакомы с ним, можете помочь пройти кому-то из рекрутов – если пожелаете.

– Помочь? – не поняла девушка. – Разве это возможно?

– Разумеется, возможно. Возьмите за руку новичка по вашему выбору и вступите на Путь вместе с ним.

– И это поможет? – с сомнением нахмурилась Александра.

– Это не будет лишним. Но будьте готовы принять на себя часть ноши испытуемого. Если вы достаточно сильны, вас это не убьет, но прогулка меж звезд не будет легкой… Можете вернуться в кресло, – «серый» перевернул лист блокнота и, забыв о девушке, обратился к стоящему за ней рекруту: – Ваше имя?

Заняв свое место, Александра принялась застегивать ремни.

– Слышал? Нас отправят на Путь! – донесся до нее откуда-то сзади испуганный мальчишечий, почти что детский голос.

– Всего-то? – последовал насмешливый ответ.

– Тебя не страшит Путь, Сервий?

– Нисколько! Мой отец – всадник, ходил этим Путем десятки раз!

– А ты тоже?

– Нет. Но мне всегда говорили, что я весь в отца!

– Что ж, хорошо тебе!

– Да не дрейфь, дружище Кезон, держу пари, ужасы Пути очень сильно преувеличены досужей молвой!

– Но говорят, чуть ли не половина вставших на Путь расстается с жизнью…

– Мало ли что болтают невежды!

– А что такое Путь? – услышала Александра робкий вопрос Юлии.

Ее соседка уже тоже вернулась в свое кресло и теперь неумело возилась с тугими ремнями.

– Дорога, соединяющая между собой звездные системы, – пояснила она. – По ней может пройти рыцарь в «седле» – всадник по-вашему – ну и вот, как видно, Дракон. Не все люди способны его преодолеть, и почти никто – не испытав в первый раз глубокого потрясения.