— Конечно, я внимательно вас слушаю.

Удивительно, но «позвольте узнать» не было прелюдией перед главным вопросом. Арвел в самом деле поинтересовался, можно ли ему у меня узнать.

— Вы остались довольны её работой?

— Сполна.

— В таком случае не желаете ли сменить служанку?

Я нахмурилась, а он пояснил:

— Ваша служанка, насколько я знаю, выходец из простолюдинов. Наша прошла прекрасное обучение, чтобы прислуживать королевским особам. Она знает толк в нарядах, украшениях и причёсках.

— Значит ли это, что Нисса не останется без работы, если я откажусь?

— Ни в коем случае. Слуги её уровня очень ценятся.

— Тогда я отказываюсь от вашего предложения и уверяю, моя Марька нисколько не хуже.

Отчасти я слукавила. Нисса и правда лучше справлялась с моей непокорной шевелюрой, когда Марька порой могла выдернуть мне пару волосков, из-за чего впоследствии страдала от господского нытья. А Нисса работала гребнем так быстро и ловко, что я порой не понимала, расчёсывала она меня или просто гладила. Но в отличие от королевской служанки, у Марьки есть два железных преимущества: первое — я ей доверяла, второе — даже дёргая мои волоски, делала она это с любовью.

— Что ж… Раз служанка вам не нужна, мы отправим её к герцогу…

— Хотя! — перебила я дворецкого и сделала вид, будто призадумалась.

Только мне посчастливилось найти союзника, как его собираются отобрать? Нет-нет, так дело не пойдёт. И раз дворецкий стремился навязать мне другую служанку, значит, у него были на то веские причины, например: держать меня под контролем. Но если я окончательно перетяну служанку на свою сторону, то обхитрю Арвела и добавлю ему проблем.

— Я хочу двух служанок, — решительно произнесла я.

— Двух? — переспросил Арвел.

— Нельзя? — удивилась я. — А я думала, вам приказали обеспечить меня всем необходимым. И, поверьте, нет ничего нужнее, чем вторая служанка.

Седые брови дворецкого на мгновение дрогнули. Ну, наконец-то. Хоть разок его проняло, и он позволил себе мимолётную эмоцию.

— Я извещу о вашем желании его высочество, — ровным голосом ответил Арвел, а я надула щёки:

— И потревожите его по такому пустяку? Мистер Арвел, неужели я совсем не заслуживаю вашего доверия? Или для невесты принца непростительная роскошь иметь двух служанок? Наверняка у королевы их не одна и не две, и не три! А сколько? Четыре?

— Три, — услужливо пояснил Арвел.

— Вот видите! А у меня только одна.

Я удручённо покачала головой и начала загибать пальцы:

— А мне скоро предстоит подготовка к свадьбе, переезд в западное крыло к мужу… Бедная-бедная Марька, справится ли она в одиночку? — вздохнула я и коснулась тыльной стороной ладони лба.

— Уверен, Ниссе по силам позаботиться о вас…— попытался он аргументировать, но я перебила:

— И работать вдвоём им будет гораздо веселее!

— Леди Цессара, я опасаюсь, что с недостатком труда служанки обленятся.

— А от его переизбытка превратятся в замученную тень. Что если Марька или Нисса заболеют?

— Тогда мы предоставим вам другую, временную, служанку.

— А я не хочу временную, — закапризничала я, беря пример со своей сводной сестры, и добавила: — Вы же понимаете — вопрос доверия никто не отменял. Тем более принц прямо приказал предоставить мне всё необходимое, и вряд ли ему понравится, что вы отказываетесь выполнять его поручение.

Я мысленно себя похвалила. Из-за нелюбви мачехи к моей персоне, я еще в детстве поняла, что мои капризы, в отличие от сводной сестры будут игнорироваться или осуждаться. Поэтому быстро забросила это дело, но сейчас мой тон был выше всех похвал!

— Я не отказываюсь, а советуюсь, — терпеливо произнес Арвел. — И, кроме этого приказа, мне поступил ещё один: каждое желание леди Цессары обсуждать непосредственно с…

— Его высочеством, — вновь перебила я, продолжая изображать из себя строптивую деву.

— Да, — смиренно согласился дворецкий, а я мысленно цокнула языком.

Вот как значит. Меня не просто лишили шансов обвести Арвела вокруг пальца, так ещё взяли под контроль. Но не будем исключать, что дворецкий мне попросту не доверял и только что сам придумал этот приказ. И если я права, то непонятно кто настоящая «тёмная лошадка» в нашей незатейливой игре: принц или Арвел? Или против меня целый тандем?

— В таком случае, — раз дворецкий хитрый, то я буду хитрее, — не утруждайте себя разговором с его высочеством. Я сама побеседую о Ниссе.

Я мило улыбнулась:

— Как видите, у меня достаточно причин, чтобы убедить принца предоставить мне ещё одну служанку. И вам не придётся его тревожить.

— Вы так добры, леди Цессара, — отвесил лёгкий поклон дворецкий. — Его высочеству несказанно повезло с невестой.

Мои скулы чуть не свело от неестественной широкой улыбки.

— Благодарю, мистер Арвел. А мне-то как повезло с… его высочеством.

В холле напротив спуска с лестницы мы свернули в коридор, вдоль которого тянулись панорамные окна и два ряда воинов в кольчужных доспехах. Пока мы шли, они ни разу не шелохнулись и словно бы не дышали.

«Точно ненастоящие», — промелькнуло в мыслях, когда я скользнула взглядом по их рукам, что покоились на рукоятках мечей, и «каменным» лицам.

От вида застывших стражников у меня по спине пробежал холодок. Они, точно заколдованные статуи, внушали трепет и совсем не походили на тех, кто сейчас шмыгал носом возле моей спальни. А что поделать? Король — это вам не какая-то там невеста, так что знайте своё место, леди Цессара!

Покинув коридор, мы вошли в круглый тронный зал. Слева и справа возвышались трибуны, похожие на ступени для исполина, а сквозь гигантские витражные окна пробивались блики молний и оставляли на белом полу цветные пятна. Когда же я заметила, что в зале нет ни одной свечи, посмотрела наверх, откуда лился приглушённый свет, и удивилась:

— Небо?

— Иллюзия, — услужливо пояснил Арвел. — В сумерках слуги зажигают свечи, а их огоньки отражаются в зеркалах, и кажется, будто над головой звёздное небо. Днём свет складывается в лучи солнца.

— Красиво, — призналась я и, наконец-то, позволила себе взглянуть на то, что притягивало взор сильнее всего.

Красная дорожка, тянувшаяся ещё от лестницы холла и по коридору, обрывалась возле ступеней, где на возвышении раскинул крылья и будто пытался объять ими зал гигантский золотой ястреб. В его глазницах сверкали алмазы, в раскрытом клюве, точно красное пламя, горел рубин, а когтистые лапы сжимали два трона из чёрного и белого мрамора. Дивное и отчасти жуткое зрелище, потому что в отблесках молний ястреб казался не прекрасным, а пугающим.

Тронный зал был пропитан духом истории и величия. Символика солнца и луны была повсюду и буквально кричала о принадлежности Тайсов к божественному роду, но вот почему главное место отводилось золотому ястребу, я не знала. В легенде нянечка о нём не упоминала, и в литературе я тоже его не встречала.

— Мы почти прибыли, леди Цессара, — вдруг известил Арвел, и в груди подпрыгнуло сердце.

Я перестала оглядываться на золотого ястреба, под чьим крылом мы прошли, и посмотрела на широкий зев открытой двери за его спиной. Волнение сдавило горло, отчего я почти не заметила, как миновала последний коридор, не обратила внимания на уютное и богатое убранство гостиной, мимо которой проходили. На ватных ногах вошла в столовую, где собралась королевская чета, и с удивлением обнаружила, что принца за столом не было.

Гром сотряс окна, когда я вошла в столовую и испуганно замерла. Король перестал о чем-то переговариваться с мужчиной в черном фраке и обратил на меня взор голубых глаз, в которых даже в полутьме столовой виднелись доброта и поразительная кристальная чистота.

— Леди Цессара, дочь графа Адье, — седовласый правитель с кучерявой бородкой кивнул в знак приветствия. — Рад наконец-то с вами увидеться.