Как будто это имело хоть какое-то значение – понравилось бы ей или нет!..

– Завтра на рассвете тебе нужно будет прийти сюда снова, – продолжила между тем Юлия. – Вместе с сыном.

– Что? – как ей казалось, рваться внутри было уже нечему. Но она ошибалась. – Но Виктору всего пятнадцать! У нас… У него в запасе еще год! – пролепетала она.

– Год до возвращения в драконью кровь, – согласилась Юлия. – Но завтра, когда отключат реанимационную капсулу, он должен будет принять «седло» Эдуарда – прежде, чем истечет срок наследования, – так в Республике называли Королевский Час – время, в течение которого «седло» могло признать нового владельца. – Такова была просьба Эдуарда, и «главы» согласились удовлетворить ее.

– Хорошо, – потерянно проговорила Александра, осознав главное: Виктора Константин пока не забирает. – Мы будем.

– Внутрь не заходите, – сказала Юлия. – Ты права, это ему еще рано. Ожидайте возле арки, с паломниками.

– Хорошо, – повторила она.

– И еще одно, – Юлия расстегнула свою серую куртку и извлекла из-под полы изогнутый кортик в серебряных ножнах. – Это он завещал передать тебе.

– Почему не сыну? – машинально спросила Александра, принимая из рук подруги «драконий коготь». – Вместе с «седлом»?

– Наши всадники не носят холодного оружия.

– Да, верно… А он… Он ничего не просил передать мне на словах? – спросила она.

– Нет, – развела руками Юлия. – Пойми, он не собирался умирать. Заранее распорядиться о своем личном имуществе – у кого оно имеется – обязанность «крыла». Завещание Эдуарда было составлено многие годы назад.

– Ни слова… – проговорила Александра, обращаясь уже не столько к Юлии, сколько к равнодушно-безмолвному «саркофагу». – За все десять лет – ни слова…

Послышался резкий гудок, и над висящим на стене возле двери каюты серым аппаратом внутренней связи зажглась желтая лампочка. Протянув руку, Юлия сняла переговорную трубку с рычага и приложила ее к уху.

– Меня вызывают, – сказала она, выслушав сообщение. – Аврал, всюду не хватает народа. Ты же найдешь сама дорогу назад?

Александра рассеянно кивнула.

– Тогда я побежала, – решила Юлия. Шагнув к Александре, она положила руку ей на плечо. – Держись, Алекса.

Ее душевных сил хватило лишь на повторный кивок.

– Завтра на рассвете – у арки, – повторила Юлия уже в дверях и исчезла.

Скользнув ладонями по ледяной крышке «саркофага», Александра осела, опустившись возле реанимационной капсулы на колени. Глаза ее были сухими, сердце – пустым.

Республика Клодия голодала.

Так, по крайней мере, заявил поднявшийся на борт баржи в сопровождении отряда угрюмых стражников вырядившийся во все черное инспектор. При этом, по его мнению, священным долгом любого публикана, следующего транзитом через попавшую в беду звездную систему, было внести свой посильный вклад в борьбу с голодом. То есть, бесплатно отдать все находящиеся в трюмах продукты питания. В благодарность инспектор обещал подумать о том, чтобы взыскать транзитную пошлину за оставшийся товар по минимальному тарифу.

Выглядел при этом чиновник вполне себе упитанным, не страдали дистрофией и охраняющие его особу мордовороты стражники.

Однако все это было еще полбеды. Главная же проблема заключалась в том, что отношения Республики Клодия и Принципата Романа – следующего Владычьего мира на маршруте каравана в Королевство – оказались накалены до предела и любые торговые связи между ними были строжайше запрещены. Иными словами, путь отсюда в Принципат Романа путешественникам был заказан.

В довершение всего, спуститься на планету гостям также не разрешили – якобы в интересах их же собственной безопасности. Правда, дозволили посетить орбитальный порт – и то не более чем полудюжине за раз.

Эдуард нисколько не сомневался, что не попадет в число шестерых счастливчиков, – и, конечно же, не ошибся. На прогулку из одной консервной банки в другую, побольше, отправились Ливия, Виктор, Елена, агент публикана Марка – Овиус, Гийом и еще один всадник – по имени Гней. Если не считать спавшего в кубрике после перелета рыжего Терциуса, Эдуард остался на барже один.

Какое-то время он без дела слонялся по отсекам, потом, окончательно ошалев от скуки, достал красную папку и принялся откладывать в отдельную стопку документы на товар, подлежащий реквизиции. Таковых набралось не так много – продукты питания занимали немалые объемы в трюмах, но ассортимент их на его барже был небогат: замороженное мясо, какие-то специи с приправами и бочки с соленьями – вот, собственно, и все. Интересно, зачем голодающим на планете изысканные пряности? Ладно еще мясо…

И если они там, внизу, и правда страдают от голода, последнее дело – грабить честных торговцев! Кто к ним после этого полетит? Вон, от Романа уже не летают. Может, с этого и начался конфликт: выпотрошили караван тамошних публиканов, те обиделись, ответили, ну и – понеслось?.. Да наверняка так оно и было! А мы тут теперь страдай из-за них…

Захлопнув папку, Эдуард швырнул ее на стол и отправился в кубрик проведать Терциуса. Всадник по-прежнему спал, сладко, по-детски, посапывая. Не решившись его будить, юноша поднялся на мостик, поднял закрывающие иллюминаторы походные щиты и какое-то время любовался напоминающей гигантское восьмиспицевое тележное колесо громадой орбитального порта. Баржу его причалов насчитывалось не менее двух дюжин – и это только те, что можно было углядеть отсюда. Заходят, значит, все-таки в систему торговцы. Хотя, может, все эти суда принадлежат местным публиканам?

Просидев, таращась в иллюминатор, около получаса, но так и не высмотрев больше ничего, достойного упоминания, Эдуард покинул мостик. Путь его вновь лежал мимо кубрика – с тем лишь, чтобы убедиться, что там ничего не изменилось. Тогда, решив последовать примеру Терциуса, юноша вернулся в свою каюту, однако, стоило ему прилечь на койку, как нагрянула вернувшаяся Елена.

– Минор, папку нашу не видел? – с порога спросила девушка. – А, вот она, сама вижу, – заметила она брошенные на столе документы. – Ливия просила подобрать бумаги на выгружаемые товары.

– Уже сделано, – буркнул Эдуард. – Три первых листа.

– Правда? – просияла Елена. – Здорово! Тогда по-быстрому выгружаем – и стартуем.

– Стартуем? – удивился он. – Нам что, разрешили лететь к Роману? – спустив ноги на пол, он сел на койке.

– Нет, но Ливия нашла другой вариант. Летим к Виктору!

– Что? – не понял юноша. – А где Вик?

– Да не к нашему Виктору, – рассмеялась Елена. – К Владыке Виктору, его тезке. А от того, как говорят, есть Путь к Роману. Так что придется просто сделать небольшой крюк.

– Понятно, – кивнул Эдуард. – Тебе помочь с выгрузкой?

– Да мне только документы на товар отдать, и все. Но хочешь – пойдем вместе.

– Хочу, – кивнул юноша, вставая. – Пошли.

– Ну пошли.

Планета Республики Виктора была маленькой и климат имела суровый – ведение сельского хозяйства на ней было возможно лишь в пределах неширокой полосы по обе стороны экватора, – однако, в отличие от владений жадного до чужого добра Клодия, никаких проблем с продовольствием жители здесь не испытывали. По крайней мере, стол, накрытый для гостей в обеденном зале мансиона, ломился от яств, и стоило все это великолепие сущие гроши.

Впрочем, для путешественников, вынужденных коротать время за трапезой, это было слабым утешением. Ливия так уж точно предпочла бы давиться сухим пайком на борту баржи, лишь бы та в этот момент следовала по намеченному маршруту – в Принципат Романа. Но законы Владыки Виктора были таковы, что для выхода на Путь требовалось нанять на каждое судно местного всадника-лоцмана. Один свободный на планете нашелся сразу, и с ним тут же был заключен контракт, в стоимость которого, похоже, с лихвой вошло все недоплаченное за щедрое угощение, но вот двое других обещали освободиться лишь через пару дней. Благо хоть сутки здесь были почти на четверть короче нормальных – все меньше ждать.