– Для того чтобы убить мальчишку, сэру Герберту не нужно было присылать его в Столицу, – заметил рыцарь. – На границе сделать это ему было бы куда проще.

– Патрик – пешка, – заявила Александра. – Всего лишь пешка. Но прежде чем пожертвовать ею, графу нужно было продвинуть ее как можно дальше. Если бы юноша просто исчез среди звезд, подозрение уж точно не пало бы на сэра Павла.

– И все же что-то здесь не вяжется, – сомнения, как видно, не оставляли сэра Эмиля. – Слишком сложно, прямо как в том случае с леди Изабеллой и похищением рубина – если предполагать, что за последним стоял граф.

– Сложность лишь кажущаяся, – не согласилась графиня. – На самом деле все совершенно логично – и там и здесь. Впрочем, надеюсь, послезавтра граф нам сам все объяснит…

– Вопрос лишь в том, за чьей спиной во время этого объяснения будет стоять вооруженная Стража, – хмыкнул рыцарь.

– А вот это уже зависит от нас с вами, сэр Эмиль, – заметила Александра.

С этим бритоголовый рыцарь спорить не стал.

– Здесь два режима, – проговорила юная королева, указывая на один из расположенных перед троном экранов – крайний справа, не самый большой и, вероятно, не самый удобный. – В первом выбиваются все «седла», находящиеся в системе Столицы, – кроме тех, что заранее помещены внутрь Верфи. Выбиваются раз и навсегда, воскресить их потом будет уже невозможно. Во втором стрельба ведется точечно, отдельно по каждой цели или группе целей. Подбитые «седла» после можно оживить, приведя на Верфь. Но в этом варианте радиус поражения гораздо меньше, едва добьет до планеты.

– Вы не говорили мне об этом раньше, Ваше Величество, – заметила Александра, пряча за недовольством тревогу. – Про два режима, каждый из которых по-своему ущербен.

– А вы об этом не спрашивали, графиня, – пожала плечами девочка.

Что верно, то верно, она не спрашивала. По-прежнему чувствуя себя в обществе юной королевы не в своей тарелке, графиня ограничилась вопросом, может ли та, если понадобится, остановить с Верфи атакующие «седла» противника, и, получив уверенный утвердительный ответ, с ним и удалилась. А оно вон как, оказывается…

В тронном зале они находились вдвоем, и, кроме усиленной стражи на посту за дверью, более на Верфи не было ни души. Единственное «седло», находящееся внутри, принадлежало ей, Александре.

– Первый вариант нам не подходит, – покачала она головой. – Слишком много своих накроет. Какова, вы сказали, дальнобойность в точечном режиме?

– До планеты достанем, – сообщила девочка, тыча пальцем в экран, изображение на котором, впрочем, с места, где стояла Александра, видно все равно не было. – В других направлениях выйдет даже немного дальше, просто за планетой образуется мертвая зона. Но ристалище накроет с запасом, не беспокойтесь.

Александра мысленно вознесла хвалу космосу за то, что удачно выбрала место для арены – точно на полпути между планетой и Верфью. Сэр Эмиль предлагал сделать турнир атмосферным – в первую очередь, из соображений экономии, из-за чего получил поддержку сенатора Марка. Тем не менее Александра настояла на внеатмосферном варианте. Во-первых, Осенние Королевские Бои исстари организовывались именно так, ну и, во-вторых, – и в-главных – графиня хотела иметь возможность лично контролировать происходящее с Верфи, что в случае проведения турнира в атмосфере было бы затруднительным.

Проблему дороговизны в итоге решили за счет того, что отказались от зрительских трибун – вместо них у Гильдии арендовали три торговые баржи. Вышло ничуть не хуже, но на порядок дешевле. Пока они стояли на планете, готовые ко взлету. Все места на баржах, к слову, были раскуплены за полчаса. Вот же ждет разочарование охочих до зрелища зевак!

Впрочем, возможно, они и не прогадали: то, что им предстоит узреть сегодня, не видел в Новом Мире никто со времен Узурпации Ли.

– Вы совершенно уверены, что ристалище накроет выстрелом с Верфи, Ваше Величество? – пусть и с запозданием, но принялась допытываться Александра.

– Разумеется, графиня, – в тоне юной королевы мелькнула нотка высокомерия. – Я же вам сказала.

– Откуда вы знаете? – все же продолжила спрашивать она. – Вы уже делали это раньше?

– Когда? – развела руками девочка. – Нет, конечно же. Но Верфь делала и знает, поэтому знаю и я. Я ее… чувствую. Не совсем удачное слово, но другого подобрать не могу, поэтому пусть будет так. Я чувствую ее, а она чувствует меня. А еще она со мной… разговаривает. Слово тоже совсем не подходит, но как это еще сказать по-другому? Нашептывает? Только в последнее время все реже. Как будто начинает ощущать во мне чуждое…

– Влияние? – закончила фразу Александра, приняв услышанное на свой счет. Верфь чувствует, что Регент пытается влиять на королеву, и ей это не нравится – почему бы и нет?

– Влияние, – согласилась девочка. – Вероятно, это потому, что я взрослею, – добавила вдруг она вроде бы совершенно не в тему. – За этот год выросла на добрых три дюйма. Не верите, спросите у придворного портного – или кто там у вас на планете шьет эти чудесные платья? – юная королева привычным движением оправила бежевый, украшенный бисером подол. – Есть и другие признаки – ну, вы понимаете… Я взрослею, и когда это, наконец, произойдет… – она умолкла, оборвав фразу на полуслове.

«Отстранишь постылого Регента и начнешь править сама? – домыслила недосказанное девочкой Александра. – Не поверишь: лично я была бы только за. Но увы, милое дитя, Совет «глав» ничего подобного нам с тобой не позволит…»

– Не берите в голову, графиня, – вновь заговорила тем временем юная королева. – Как там оно будет дальше – космос ведает. А сегодня мы с вами арестуем грязных работорговцев, а значит, сделаем еще один шаг в деле наведения порядка. Когда, вы говорите, они должны появиться?

– Если верить письму, присланному сэром Гербертом, – через час с небольшим, Ваше Величество. Но могут и раньше – от графа всего можно ожидать, так что нам следует быть наготове.

– А мы и наготове, – пожала плечами девочка. – Куда уж готовее? – постучала она пальцами по ребру экрана.

– Вот они! – воскликнула Александра, вскакивая с верхней ступени трехъярусного постамента трона, на которой сидела последние полчаса, и указывая на любезно развернутый к ней Ее Величеством обзорный экран. – Явились, голубчики!

Сэр Герберт демонстрировал завидную пунктуальность – первое из «седел» – его собственное, разумеется, – сошло с Пути точно в обещанное время, минута в минуту. За первым появилось второе, за вторым – третье, и вот уже тринадцать боевых машин четким парадным ордером двинулись в сторону ристалища. В другой ситуации Александра, возможно, залюбовалась бы их безупречно слаженным маневром, но сейчас ей, конечно же, было не до того.

– Приготовьтесь, Ваше Величество, – проговорила она, оборачиваясь к юной королеве.

– Да готова я, готова! – отмахнулась та. Во всей ее позе чувствовалось напряжение, взгляд она не отрывала от экрана, пальцы правой руки слегка шевелились, словно разминаясь перед нанесением решающего удара.

Александра вновь обратила взор на монитор – на этот раз выискивая «седла» комитета по встрече – шести гвардейцев во главе с самим сэром Эмилем. Те расположились у самого ристалища, почти в перекрестье разноцветной световой разметки. Еще шестеро – среди них, как помнила графиня, должна была быть и леди Ольга – образовали подобие коридора, по которому должны были проследовать гости. Тринадцать на тринадцать – на засаду это никак не могло походить.

Это и не было засадой. В засаде находилась она – здесь, на Верфи.

– Пусть поближе подойдут… – пробормотала Александра.

– Ясно, что поближе, – отозвалась юная королева, хотя слова графини предназначались не ей – космосу. – Там я их не достану.

А вот космос обращения к себе не услышал. Или, наоборот, отлично расслышал – и, как водится, рассудил по-своему.