– Не сомневаюсь, – улыбнулась Александра.

– А у тебя как дела? – продолжала тараторить Луиза. – Впрочем, я уже спрашивала, кажется… И что ты ответила? Ах да, помню-помню, сказала, что дела не очень и идешь стричься. Между нами говоря, тебе давно пора что-то сделать с прической. Грех такие волосы, как у тебя, прятать в пуританскую косу!

– Вот и не придется больше…

– Ну и… Стоп! – вновь ухватив сестру за плечи, Луиза принялась разворачивать ее лицом к свету. Александра вяло сопротивлялась. – Дело не в прическе… Что-то не так? Что-то ДЕЙСТВИТЕЛЬНО не так? – с нажимом произнесла она.

Поморщившись, виконтесса сделала неопределенный жест рукой.

– Говори, – потребовала Луиза. – Здесь можно: моя комната не прослушивается.

Александра вновь промолчала, придав лицу недоверчиво-скептическое выражение.

– Точно тебе говорю. Только сегодня утром в очередной раз проверяла. Случается, знаешь ли, что нужно пошушукаться с кем-то без ведома маман. Ну, или не просто пошушукаться… В общем, мне тут по случаю подогнали один хитрый приборчик. Любую прослушку на раз выявляет. И мало того, что выявляет, перехватывает контроль и начинает гнать туда всякую туфту. Полгода уже использую и ни разу не спалилась. Так что говори смело, никто, кроме меня, ничего не узнает.

Александра с трудом могла себе представить чудо-приборчик, способный хоть на минуту обмануть графиню Анну, но спорить с Луизой не хотелось. И вообще, какого космического мусора она должна таиться?! Можно подумать, мачеха и так не догадывается, в каком настроении она от нее ушла и почему?!

– Если коротко, Лу, я здорово влипла, – проговорила она, все же понизив голос почти до шепота. – Во время последней миссии я малость напортачила… Даже не то чтобы напортачила – все в конце концов обошлось, но графиня в своей манере решила преподать мне урок… В общем, ближайшие месяцы мне предстоит пробыть оруженосцем при самом несуразном из рыцарей, которых мне только приходилось встречать. И волосы, которые мне придется отрезать, в этой ситуации – меньшая из неприятностей.

– Да у ж… – протянула Луиза. – Уроки – это маман любит. А нельзя тупо послать ее на протуберанец и не стричься? В смысле – отказаться от идиотской роли, что она тебе уготовила?

– Нельзя, – покачала головой Александра. – Это тебе она маман, а для меня сюзерен, я принесла ей оммаж и обязана повиноваться под страхом лишения чести. Не в том смысле, что ты подумала, – добавила быстро она, заметив, как вспыхнула Луиза. – Рыцарской чести.

– Да-да-да, конечно, рыцарской, все я правильно поняла, – хмуро пробормотала ее сестра. – Все у вас, рыцарей, не как у людей! – выпалила она затем. – Напридумывали условностей…

– Этими условностями держится Королевство, – пожала плечами виконтесса.

– Да плевать на это Королевство!

Александра вздрогнула.

– А вот теперь я почти верю, – с расстановкой произнесла она после короткой паузы, – что твоя комната действительно не прослушивается. – Иначе непонятно, почему в нее еще не ворвалась стража графини. В любом случае не нужно так говорить. Даже при мне одной. Даже наедине с собой!

– Прости, вырвалось, – не особенно виноватым тоном проговорила Луиза. – Просто не знаю, как тебе помочь, от этого и бешусь… А этот рыцарь, которому тебя сплавляют в услужение, – несуразный, ты сказала. Что, какой-нибудь дряхлый старик?

– Наоборот, совсем еще мальчишка, младше нас с тобой.

– Намного младше?

– Может, на год… Трудно сказать точно, он асат.

– Так он еще и асат!.. – не ведая того, дословно повторила Луиза фразу, два часа назад произнесенную ее матерью. – Среди асатов встречаются писаные красавчики. Этот каков?

– Да асат – и асат… Обычный. Он бывший фермер, кстати.

– Час от часу не легче… Ну, значит, хоть не урод – и то хлеб, – неожиданно заключила Луиза.

– Ты это все к чему? – нахмурилась Александра.

– Пытаюсь искать в твоей ситуации какие-то плюсы. Молодой, – она принялась загибать свои длинные тонкие пальчики, – симпатичный… А что из крестьян, так это даже романтично по-своему. Титул тебе не нужен, твой от тебя и так никуда не уйдет, – она почему-то прижала третий палец.

– Погоди, – поспешила остановить ее виконтесса, сжав служившую для счета руку. – Меня же вроде пока не замуж выдают, а в присяжное услужение определяют.

– Вообще-то, одно другому не мешает, – хитро прищурившись, заверила ее Луиза. – Уж поверь мне, я за последнее время такого насмотрелась…

– Да катись ты… – бросила Александра, впрочем, не зло и даже не резко. – Насмотрелась она! Нечего смотреть, куда не надо!

– Вот так всегда, – демонстративно всплеснула руками ее сестра. – Стараешься для них, голову ломаешь – и никакой благодарности…

Несколько секунд они молча стояли, в упор глядя друг на друга, затем обе внезапно расхохотались и бросились друг другу в объятия.

«В конце концов, это всего лишь на пару месяцев», – рассуждала про себя Александра по пути к ангару. Как ни странно, после разговора с Луизой злость ее исчезла почти без следа. Подумаешь, пару месяцев оруженосцем – бывало и хуже. Куда хуже! И ничего, пережито как-то. Да и вообще, не зря же говорят, что рыцарь, не походивший в оруженосцах, упустил в своей подготовке что-то важное?! Ей, Александре, в свое время послужить оруженосцем не довелось – вот космос и дает ей еще один шанс. Лотерея беспроигрышная: ни рыцарство, ни титул от нее, и правда, не уйдут. А вот новый опыт – новый опыт пригодится.

Вот только косу жалко…

Александра машинально дотронулась пальцами до короткого черного локона.

Ладно, даст космос, новая отрастет!

Эдуард

Эд проснулся в кромешной темноте и, вероятно, именно поэтому сразу же вспомнил, где находится. В доме дяди тьма никогда не бывала столь непроглядной: будь то глубокая ночь или позднее утро, хоть какие-то отблески всегда проникали сквозь штору на окне, светились зеленым цифры часов на комоде, помигивала лампочка пожарной сигнализации… Здесь же тебе на глаза словно надели плотную повязку: что поднимай веки, что опускай – разницы не заметишь.

Наугад пошарив рукой по шершавой стене, Эд нащупал упругую плоскую клавишу, ожидаемо оказавшуюся выключателем, и, недолго думая, надавил на нее пальцами. Свет вспыхнул не сразу, разгораясь постепенно в течение едва ли не полуминуты, так что даже зажмуриваться не пришлось. Свесив ноги с койки и только теперь обнаружив, что спал, не разуваясь, Эд рывком поднялся и отправился на поиски туалета.

Найти искомое оказалось легче, чем он ожидал: освещение в коридоре зажглось автоматически, очевидно, реагируя на движение, а на нужной дверце имелась характерная табличка – Эд уже видел подобную в замке барона Карского. Покончив с неотложными делами, юноша вернулся в свои покои и даже почти не удивился, обнаружив там сидящую на койке Алексу. Девушка успела где-то сменить свой камзол торговца на куда менее броский наряд, состоящий из широких брюк с множеством накладных карманов и крест-накрест перетянутой ремнями короткой куртки цвета хаки. Выглядела она теперь как типичный рыцарь или оруженосец в походе – разве что без кортика у пояса. Впрочем, кортик все же имелся, точнее – даже целых два кортика: изогнутый в серебряных ножнах, принадлежащий ранее сэру Роланду, а со вчерашнего дня Эду, и совсем простой, стальной, с узким прямым лезвием. Оба лежали рядом с Алексой на смятом одеяле.

Что-то еще в образе девушки было не так – Эд не сразу понял, что именно, но потом сообразил: прическа! Алекса постриглась практически под мальчика! Вот же делать было нечего ночью! Зря, кстати, – коса ей шла.

– Э… Доброе утро, – выговорил юноша, входя.

– Утро? – переспросила девушка. Голос ее звучал не особенно весело. – Впрочем, да, пожалуй, утро нового дня… Присаживайся, сэр Эдуард, нам есть о чем поговорить.

– Это точно, – кивнул Эд, опускаясь на угол кровати.