Я хмыкнула и перестала цепляться за халат. А принц неплохо меня изучил за столь короткое время, раз догадался об этом предупредить.

«Сожалею, что не сообщил новости лично. Был занят. Рензел».

Вот и все. Я отложила письмо и, откинувшись на спинку кресла, выдохнула. Занят… Чем же Рензел так занят, что не смог меня навестить? Хотя он не в первый раз так поступал. Наверное, у Тайсов это семейное: когда надо сообщить о чем-то важном и лично, они посылают письма, чтобы, например, не получить отказа или не чувствовать себя неловко. Яркий тому пример записка от принца с требованием выдать меня замуж. Потом Астария, когда хотела поговорить, но из-за здоровья короля не смогла со мной увидеться. А теперь еще охрана и Тень…

Я перевела взор на собаку, и она тут же радостно забила хвостом о прикроватную тумбочку, и та опасно затряслась. Сколько же силищи в этой зверюге? Страшно подумать. И пусть не было похоже, будто Тень хочет съесть меня на завтрак, я все равно предпочла оставаться на стороже.

Принц сказал, что Тень будет защищать меня даже от него, если потребуется. Но так ли это на самом деле? Он же ее создал. Сотворил. Подарил жизнь. А какое создание захочет пойти против своего творца? Это все равно, что человек обернется против богов. Нелепица какая-то… И сколько бы Тень мне ни нравилась и ни казалась милой, за последнюю неделю меня уже дважды пытались убить, поэтому над доверием придется поработать.

Я вернулась к кровати, решив, что до завтрака было еще много времени и лучше еще немного поспать, чтобы утром не чувствовать себя развалюхой. А Тень тут же заерзала на лежаке и вытянула передние лапы, как бы пытаясь коснуться моих ног. Однако даже коготками не задела подола моей ночной рубашки, возможно, потому что я поспешила забраться в постель. И как только спряталась под одеялом — услышала протяжный и глубокий вздох.

Говорят, животные чувствуют, как люди к ним относятся и когда боятся. А Тень необычная собака и наверняка понимала больше, чем я могла себе представить. И в этом вздохе было столько печали и одиночества, что в груди защемило сердце.

Как писал Таль Талан в поэме «Дан и Анетта»:

«В большом сердце всегда найдется место.

Не только для страха, но и для большой любви.

И кто бы ни скрывался под призрачной одеждой,

Не лишай его шанса, искру с ним раздели».

Впервые прочитав эти строки, я не сразу поняла, что хотел сказать автор. Долго думала над смыслом, пока однажды сама не спряталась под «призрачной одеждой» — ложными эмоциями, отрицанием и не почувствовала «искру» — тепло, которым поделились близкие мне люди и сожгли кокон заблуждения и самообмана. Наверное, всем нужна эта искра. И неважно, что за «призрачная одежда» надета на человеке… или звере. По своей воле или чужой.

С мыслями: «Откусит и ладно», — я свесила руку и почувствовала тепло и мягкость шерсти. Осторожно провела по ней пальцами и улыбнулась, когда Тень довольно заворчала и ткнулась мне носом в ладонь. Теплый язык робко коснулся пальцев, а я позволила себе чуточку больше: потрепала собаку по голове, и с тоской вспомнила о своем псе — Киче, который умер от укуса лиса.

Дикий зверь выбежал из леса и кинулся на папеньку, когда тот возвращался с охоты, а Кич защитил его и прогнал лиса, а после спустя два месяца пёс зачах от страшной болезни и умер. Я тогда сильно горевала и твердо решила, что больше никогда не заведу себе питомца, чтобы потом не переживать эту болезненную утрату вновь. И тут появилась Тень.

Да, пусть она немного… чудище. Однако это чудище вполне со мной дружелюбно, и судить лишь по «обложке» не совсем разумно. Так каков шанс, что я сторонюсь ее не только из-за страха ко второй ипостаси, которую мне довелось лицезреть возле башни принца, а из-за опасений привязаться и потом потерять, как Кича? Или как Злату, которую чудом спасли? И разумно ли вообще сравнивать Тень с Кичем или Златой? Даже без уточнений принца понятно, что она на порядок сильнее, опаснее и умнее обычных животных, а может даже некоторых людей… Вдруг, стоит дать ей шанс? А заодно и самой себе…

Тяжело вздохнув от собственных мыслей, я перевернулась на спину, но руку с макушки собаки не убрала. Мне понравилось чувствовать тепло кого-то живого рядом, отчего появлялось ощущение, будто мне позволили вернуться в прошлое, где не было забот и холодного одиночества. И, наверное, впервые в замке я уснула с улыбкой на губах да спокойным сердцем. Правда, ненадолго, как мне показалось. Кто-то вдруг сдернул с меня одеяло.

Я поморщилась от яркого света и чуть не воскликнула, когда рассмотрела возле себя Тень с одеялом в зубах. Ее глаза горели лунным огнем, а хвост радостно вилял.

— Еще немножечко… — пролепетала я, чувствуя, что еще не доспала свою норму, и перевернулась на другой бок, но тут меня схватили за подол ночной рубашки и рванули с постели.

Сон как рукой смахнуло, и я чудом успела ухватиться за спинку кровати, чтобы не улететь на пол.

— Да все! Все! Встаю! — жалобно воскликнула, но Тень не сдавалась.

Все тянула и тянула, пока одежда не начала опасно трещать. Вот Марька позабавится, когда увидит в юбке большую дыру. Сзади!

— Тень, отпусти! Отпусти, кому говорят! — потребовала я, а мои пальцы не выдержали больше цепляться за кровать, и я громко рухнула на пол. — Ой!

Тень тут же надо мной нависла и принялась облизывать, чего я совсем не ожидала. На миг даже подумала, будто меня пытаются съесть, но уже совсем скоро хохотала как ненормальная, потому что было щекотно.

— Все… Прекращай… Я встаю. Честно-честно! Я проснулась…

— Госпожа. Госпожа! — в унисон моему хохоту раздался стук в дверь и напуганный голос Марьки. — Я слышу, вы здесь! Откройте… Откройте, пожалуйста, иначе мне придется позвать стражу!

А вот это уже интересно. Зачем Марька решила позвать стражу? Я вроде смеюсь, а не кричу, и ни в чем не провинилась. Если только…

Опомнившись, я мигом приподнялась на руках. Посмотрела на пятно света, растекшееся по полу, потом в окно, а Тень, уловив перемену в моем настроении, с тихим рычанием отступила к двери и принялась возле нее крутиться.

— Ох, Богиня! — вспомнила о приглашении королевской семьи на завтрак и с ужасом поняла, что, кажется, проспала. Надеюсь только не совсем, и у меня осталось время собраться.

Вскочив на ноги, я стрелой метнулась к двери и ее отперла, а Марька… Вот Марька чуть не стала завтраком для Тени.

— Госпожа! — она возмущенным вихрем влетела в мои покои. — Я уже не знаю, сколько стучусь…

Тень навалилась на нее всем весом и припечатала передними лапами к стене. А Марька от страха только захрипела вместо крика, побледнела и начала закатывать глаза, готовясь рухнуть на пол.

— Тень! — испуганно закричала я, на манеру принца возле башни. — Нельзя!

Поразительно, но собака прекратила рычать и оглянулась, в ожидании дальнейших распоряжений. Я же тяжело сглотнула и, встретившись с ее горящими глазами, выдавила:

— Марька… Марька — семья.

Право, я сама удивилась своим словам. Где это видано, чтобы невеста принца называла служанку семьей? Но сейчас мне эти слова показались очень правильными. Я даже испытала облегчение на душе, стоило их произнести, или потому что Тень перестала скалиться на Марьку. Фыркнув служанке в лицо, отчего та сморщилась, Тень отступила к моим ногам, а Марька, прижав руки к груди, сползла по стеночке на пол.

— С-спасибо, — произнесла она с дрожью, взирая на меня полным благоговения взглядом, — ми-миледи.

А я растерялась. На миг даже дар речи потеряла, потому что давно не слышала от Марьки ничего, кроме «госпожи». Хотя она прекрасно знала, как я не любила подобострастного обращения.

— Так, Марька, — шагнула я к ней и помогла подняться. — Соберись! Я же на завтрак опаздываю!