– Понятно, – кивнул Эд. – А третий вариант?

– Третий – турниры. Их проводится множество. Крупные – не реже раза в месяц, это если брать в целом по королевству, мелкие – почитай, что каждый день. Турнир – это и есть подлинная жизнь странствующего рыцаря. Это и способ снискать славу, а с ней репутацию, которая не оставит равнодушным самого придирчивого сеньора, и банальная возможность заработать на жизнь – за счет взятых трофеев и призов, и просто достойное рыцаря времяпрепровождение. Основная трудность, подстерегающая здесь новичка: специфика турнирного боя, требующая особой подготовки, хотя бы минимальной. Без нее нет никакого смысла и выходить на ристалище.

– Выходит, замкнутый круг, – угрюмо произнес Эд. – Без опыта и репутации никуда толком не устроишься, а пока нигде не устроен – не заработаешь ни опыта, ни репутации. Разве что в Орден подашься, но это, как я понял, улица с односторонним движением. И как его разорвать, круг этот? – развел он руками.

– Очень просто, – сказала девушка. – Обратиться к Мастеру Луча.

– Мастеру Луча?

– Так называют учителей, преподающих искусство рыцарского боя. Обычно они проживают в замках и занимаются подготовкой дружины сеньора, однако такие, конечно, не берут учеников со стороны. Но есть и другие, которые охотно примут на обучение странствующего рыцаря. Один как раз живет на планете внизу. Думаю, мы смогли бы с ним договориться.

– А оплата? – хмыкнул Эд. – Хороший учитель наверняка дорого берет за свою науку. А у нас и на плохого денег нет…

– Вполне типичная ситуация для молодого рыцаря. Поэтому, если Мастер не хочет остаться вообще без клиентов, охотно согласится работать за долю от будущих призов ученика. Здесь главное – выторговать разумные проценты и срок. Но это я, если что, беру на себя – даром что ли в торговцах ходила? – хмыкнула она. – Кстати, совсем забыла отметить: сертификат известного Мастера Луча – лучшая рекомендация при записи на турнир. При удаче с ним можно сразу попасть в число сеянных бойцов, получив в первом, а то и во втором круге не самого сильного соперника.

– А этот Мастер снизу, о котором ты говорила, он… достаточно известный?

– Не из последних, – заверила Алекса.

– Ну что ж… – Эд задумчиво потеребил эфес кортика, затем решительно поднялся. – Я готов.

– Готов на что?

– Отправиться на учебу к Мастеру, на что же еще?

– Вот так прям сразу? – с сомнением в голосе уточнила девушка. – Хотя… Почему бы и нет, действительно, что зря время терять? Только давай уж тогда сначала хотя бы позавтракаем. Даром что ли в комплекте к крову нам еще и стол положен?

– Отличная идея! – обрадовался Эд, только сейчас внезапно осознавший, что голоден, словно добрую пару суток не ел. – Где здесь у них Большой Зал?

– Я покажу, – улыбнулась Алекса, вставая с кровати. – Только сперва позволишь пару советов?

– Разумеется. Добрый совет господину – обязанность честного оруженосца, – улыбнулся он.

– Тогда первое: скатерть рыцаря в замке белая либо иногда красная, черная только для оруженосцев и слуг. Для рыцаря сесть за черный стол – нарушить все возможные правила приличия, вроде как без штанов в Большой Зал явиться.

Лицо Эда стремительно налилось краской.

– Второе, – невозмутимо продолжала девушка. – Не стоит класть личное оружие на обеденный стол – если ты, конечно, не собираешься вызвать на смертный поединок находящихся в зале – всех вместе и каждого по отдельности. И третье… Не стоит злоупотреблять вином. Особенно в преддверии перелета. Оно коварно и с непривычки может привести к крупным неприятностям.

– Х-хорошо, я учту, – побормотал юноша, не зная, куда деть глаза от стыда.

– Отлично. А теперь – следуй за мной, сэр Эдуард! – провозгласила Алекса, выходя в коридор.

Эд молча поплелся за ней.

Эдуард

– Да будет вам известно, юноша, что все турниры подразделяются на три вида: атмосферные, безатмосферные и внеатмосферные. Ну и, разумеется, на спортивные и смертные, а внутри последних особо выделяются судебные поединки. Любой судебный спор между рыцарями, за исключением подведомственных Королевской Курии, может быть по требованию одной из сторон разрешен поединком. Но, по понятным причинам, нас с вами сейчас гораздо больше интересует первая градация. Итак, атмосферные турниры, как явствует из самого названия, – это те, схватки, которые происходят в атмосфере планеты, как правило, населенной. Зрители и участники, ожидающие своей очереди, в этом случае располагаются прямо на ее поверхности, откуда и наблюдают за боями. Безатмосферные турниры устраиваются вблизи космических тел, лишенных собственной атмосферы – астероидов, планетоидов, спутников больших планет. Для удобства зрителей при этом разворачивается специальный базовый лагерь со всем необходимым. Ну и, наконец, турниры внеатмосферные. Эти проходят в открытом космосе, обычно вблизи орбитальных замков, но не обязательно. Для зрителей и участников на них оборудуются закрытые мобильные платформы большего или меньшего размера. Разумеется, вид турнира и конкретные условия его проведения – само наличие атмосферы или гравитации и их количественные и качественные характеристики – коренным образом влияют на ход схватки и учитываются рыцарем, выходящим на ристалище. Турнирный бой скоротечен, редко длится долее нескольких секунд, и победителем его становится боец, опередивший своего противника на какие-то доли мгновений. Верная оценка условий проведения турнира способна дать вам эти доли мгновений. Вот был у меня случай…

Вопреки ожиданиям Эда, сэр Роджер, Мастер Луча (сам он полагал это звание нелепым: «Где здесь луч, юноша? Вы видите какой-то луч? Где?!» – и не признавал, предпочитая иное, пришедшее из глубины веков – Инструктор), был вовсе не стар, моложе покойного сэра Роланда, но при этом совершенно не похож на рыцаря: тучный, даже обрюзгший, невысокого роста, забавно семенящий на коротких толстых ножках и размахивающий во время разговора такими же короткими пухлыми ручками. Представить его садящимся в «седло» было решительно невозможно! В своем белом колете с двумя рядами больших бутафорских пуговиц, надетом поверх просторной, белой же рубахи, напоминающей спереди длинный фартук, его, скорее, можно было принять за отставного шеф-повара – разве что высокого колпака не хватало для полного комплекта. Как позже выяснилось, сэр Роджер, и правда, любил и умел готовить вкусные и сытные блюда из самых простых и грубых продуктов – других на промышленной планете Утэнно все равно днем с огнем было не сыскать. Но вот вопрос, сможет ли Инструктор приготовить из него успешного турнирного бойца, пока оставался для Эда открытым.

Школа сэра Роджера располагалась в глухом даже по меркам Утэнно местечке – на много километров вокруг не имелось ни шахт, ни рудников, ни фабрик, не говоря уже о поселениях – и состояла из единственного жилого купола и нескольких служебных ангаров. В куполе, помимо хозяйских апартаментов, вход в которые посторонним был закрыт, имелась со вкусом обставленная гостиная – она же класс для теоретических занятий, просторная кухня и дюжина тесных комнатушек для учеников. Все они к моменту появления на планете Эда с Алексой пустовали, что, на взгляд юного рыцаря, было не самым хорошим знаком.

Деву шк у же пос лед нее обстоятельство ничуть не смутило, а, пожалуй, наоборот, даже обрадовало.

– Легче будет сговориться о цене, – заявила она в ответ на осторожное скептическое замечание Эда. – Опять же, будет где приклонить голову твоему бедному оруженосцу, не то, боюсь, пришлось бы мне на кухне на полу ночевать. А он, пол там, жесткий и холодный!

Впрочем, в последнем пункте она так или иначе просчиталась: занять отдельную комнату Инструктор ей все равно не позволил. Дракон знает, чем при этом руководствовался вредный толстяк: при переговорах, бремя которых добровольно взвалила на себя его оруженосец, Эд не присутствовал, а Алекса поделиться с ним подробностями как-то не сочла нужным. Но, несмотря на свободные комнаты, спальное место девушке в итоге было отведено именно на кухне – хорошо, что не на полу, а на довольно широкой скамье. В остальном же условия были вы торгованы великолепные: за полуторамесячный курс подготовки при полном пансионе – десять процентов от стоимости всех призов и трофеев, добытых на турнирах в течение стандартного королевского года после завершения обучения, либо единовременно тридцать процентов от стоимости заработанного на первом Большом Турнире, в котором ученик примет участие.