– Всадник Спурий, стюард Франц, вы арестованы! – провозгласил офицер. По паре стражников тут же замерли возле обоих. – Прошу вас встать и проследовать с нами.

– Вы совершаете ошибку, центурион, – проговорил Эдуард, неспешно поднимаясь на ноги. Во рту у него внезапно пересохло, но он приложил максимум усилий, чтобы слова звучали уверенно и четко. В целом, кажется, получилось. – Я не убивал этого вашего Ярослава. И Франц тоже этого не делал.

– Разберемся, – пожал плечами Фертор. – Обязательно разберемся. И начнем прямо сейчас – с осмотра вашей в самом деле великолепной кареты. Надеюсь, вы ничего не имеете против? Впрочем, даже если имеете – так или иначе мы это сделаем.

– Да осматривайте на здоровье, – пожал плечами молодой рыцарь, молясь космосу, чтобы Саше не пришло в голову спрятать разрядник где-нибудь в экипаже. – Хотите – и «седло» переройте.

– Непременно, – заверил центурион. – Сразу же после кареты.

– Что вы надеетесь там найти? – выдавил усмешку Эдуард. – Отрезанную голову всадника Ярослава?

Казалось, офицер решил проигнорировать вопрос, но, промедлив пару секунд, все же ответил:

– Голова у бедняги, благословение космосу, осталась на плечах. А вот контракт, переданный ему для подписания публиканом Фульвием, исчез. Как и еще кое-что.

– Контракт? – искренне удивился молодой рыцарь. – Кому нужен неподписанный контракт?

– Вот это нам и предстоит выяснить, – заявил Фертор. – Идемте, всадник. Идемте, стюард, – обернулся он к Францу.

Под конвоем двух дюжих стражников Эдуард понуро вышел в коридор.

Александра

Притаившись за углом здания почтовой станции, прижавшись пылающей щекой к занозистой доске стены, Саша с ужасом наблюдала, как на посадочной площадке стражники под командованием кривоногого офицера в алом плаще обшаривают карету и «седло» Эда. Она и не подозревала, что, помимо входной двери, у экипажа имеются столько разнообразных дверок, лючков и заслонок! Когда все их раскрыли, карета стала похожа на загнанного ощетинившегося зверька, и девочке даже стало ее немного жалко: она же, карета, ни в чем не виновата! Но еще больше Саше было жалко Эда с Францем, вынужденных, не в силах никак помешать, смотреть на это безобразие. Возле рыцаря и стюарда стояли по два здоровенных стражника, их огромные страшные алебарды, в любой момент готовые опуститься на понурые головы пленников, сверкали на солнце, то и дело посылая слепящий лучик в глаза девочке, из-за чего ей все время приходилось жмуриться. Потому она и проглядела момент, когда офицер выбрался из кареты с пачкой каких-то бумаг, увидела лишь, как он подошел к Эду и, потрясая ими, о чем-то сердито спросил. Рыцарь ответил спокойно и уверенно. Офицер махнул рукой, и его солдаты принялись захлопывать дверцы, лючки и задвижки, возвращая экипажу прежний пристойный вид. Но Саша-то знала: теперь это лишь видимость, никогда их замечательная карета уже не будет прежней!

Закончив свою возню с обесчещенным экипажем, солдаты погрузились в пузатый зеленый вездеход – на Кар Стража тоже ездила на таких, Саша видела, – Эда с Францем затолкали в кузов. Последним внутрь забрался кривоногий офицер. Прежде чем захлопнуть люк, он еще раз коршуном оглядел окрестности, задерживая взгляд тут и там, особенно долго – на том углу, за которым укрылась девочка. Саша нырнула головой в высокую траву, и стражник ее не заметил. Взревел мотор, и вездеход умчался прочь.

Выждав на всякий случай еще пару минут – а ну как Стража надумает вернуться?! – Саша поднялась, отряхнула запачканные колени и поспешила к черному входу мансиона. Понималась осторожно, с оглядкой, готовая в любой момент броситься наутек, но ни на лестнице, ни в коридоре никого чужого не оказалось. На цыпочках подкравшись к приоткрытой двери комнаты, девочка, затаив дыхание, заглянула внутрь и, убедившись, что и там нет никого, кроме Изабеллы, вошла.

Белка сидела на кровати, обхватив руками колени, и плакала – горько, но беззвучно. Саша присела рядом. Расцепив руки, Изабелла немедленно уткнулась лицом ей в плечо, из-за чего ее дрожь тут же стала и дрожью подруги. Поняв, что так сейчас и сама разрыдается, Саша отстранилась.

– Ладно, все, не реви! – бросила она.

– Они… Они увели сэра Эдуарда и Франца! – выговорила Белка сквозь плач.

– Я видела, – сказала Саша.

– И… Как же теперь мы будем? – подняла на нее красные глаза подруга.

– Как мы будем? – вздернула она бровки. – Как они будут – тебя не волнует?

– Они взрослые! – выдохнула Белка. – А мы…

– А мы – на свободе, – перебила Саша. – Им сейчас по-любому хуже, чем нам. Так что давай утри сопли и рассказывай все, что здесь было после того, как я убежала! И смотри, ничего не упусти!

– Так, понятно… – пробормотала Саша, когда ее подруга закончила свой сбивчивый, перемежаемый всхлипами рассказ. – Вот, значит, что они искали у нас в карете – контракт…

– Нашли? – спросила Изабелла.

– Что-то нашли. Я тогда подумала, что это наши документы – на карету там, на меня… Но если это и правда был тот контракт, тогда дело совсем плохо.

– Почему? – спросила Белка.

– Потому что теперь они подумают, что Эд убил того всадника.

– Они и без того так думают!

– Да, но теперь у них будет доказательство! Если Эд не виноват – откуда у него мог оказаться этот контракт, поцелуй его хаос? – она специально вставила плохое слово – говорят, взрослым это как-то помогает успокоиться и совладать с собой. Трудно сказать, как там у взрослых – ей что-то не очень помогло.

– А на самом деле – откуда? – спросила Изабелла.

– Подбросили, – убежденно заявила Саша. – Убийца подбросил!

– Так надо сказать об этом стражникам!

– Эд наверняка уже сказал. Только они ему, похоже, не поверили…

– Так что же нам делать? – едва подсохшие слезы вновь готовы были брызнуть из глаз Белки.

– Мы должны им помочь! – решительно заявила Саша. – Эду с Францем, – пояснила она, напоровшись на непонимающий взгляд подруги.

– Но как? Как мы можем им помочь? – от удивления та, кажется, даже передумала плакать. – Нам бы самим кто помог! У нас ни денег, ни еды, ни друзей…

– Вот вырвем друзей из лап Стражи – все снова и будет, – Саша была тверда. – А пока и без обеда проживем.

– Ага, – кивнула Изабелла. – А еще без ужина. И без завтрака. И долго мы так протянем?

– Вот поэтому-то и стоит поторопиться!

– Торопиться – куда?! Что мы можем сделать?

– Найти настоящего убийцу! – выпалила Саша, сама поражаясь своим амбициям. – Тогда они арестуют его, а Эда и Франца отпустят.

– Но как? Как мы найдем убийцу?! Мы – ты и я? Юнга-рабыня и девочка без документов?

– А я и не говорю, что это будет просто, – согласилась она. – Тут, конечно, нужно будет хорошенько подумать. Вот смотри: преступления не совершаются просто так. Хозяин Виктор… – она осеклась, но тут же продолжила. – А, не важно: один человек говорил, что любой проступок всегда кому-то выгоден. Найдешь этого кого-то – найдешь и преступника. Он всегда так Марту вычислял. Доставалось, правда, все равно мне… Вот скажи, кому, по-твоему, может быть выгодна смерть того всадника, Ярослава?

– Нам, кому же еще, – пожала плечами Изабелла. – Тот стражник в красном плаще так и сказал сэру Эдуарду: к вам теперь переходит право заключить контракт…

– Погоди, – вытаращила на глупую подругу глаза Саша. – Ты вообще сейчас за кого?!

– Ну, ты же сама сказала подумать, – потупилась та, видно, поняв, что за чушь сморозила, – вот я и…

– Думать надо, как спасти наших, а не как погубить! – хмуро бросила Саша. – Каждому ясно, что Эд и Франц не могли никого убить, – насчет Франца она была совершенно уверена, а вот Эд… В принципе, он, наверное, мог бы при определенных обстоятельствах… Но думать так было нельзя. – Не могли, и точка! – заявила она, гоня прочь неправильные мысли. – Кому еще была выгодна смерть Ярослава?