И будь на моем месте кто-то другой, он непременно бы поругал служанку за встревание в разговор, но я, напротив, была этому рада. Понимала Марька или нет, но ее свободное поведение, заставило кухарку немного расслабиться. Плечи женщины опустились, а я щелкнула пальцами и рассмеялась:

— Именно! И это очень важная причина, Марька, но не главная. Мне нравилось наблюдать, как тетушка Салли готовила. Было в этом какое-то волшебство… Помнишь, она часто говорила: «Вкусная еда делает людей по-настоящему счастливыми. Съел ты ножку куропатки, овощной суп или торт — неважно. Блюдо, приготовленное с душой и любовью, поднимет настроение даже самому угрюмому человеку на земле». Например, моему отцу, — подмигнула я, когда кухарка обернулась, и женщина застенчиво улыбнулась:

— Похоже, ей нравилась готовка.

— Очень. Тетушка Салли наслаждалась ей и всегда считала кухню кузницей человеческого счастья. А я была почти с ней согласна.

— Почти? — удивилась кухарка.

— Да. Почти, — я взяла чашку чая, которую Марька подала мне следом за горшочком жаркого. — Мы часто спорили с тетушкой: что важнее «кузница» или «кузнец». Она говорила — многое решают посуда и продукты. А я боготворила ее умелые руки. Тетушка Салли могла приготовить шедевр даже из второсортных продуктов. А ее запеченные яблоки с медом и корицей были просто волшебными! Хоть королю подавай, — мечтательно вздохнула я и почувствовала, как во рту скопилась слюна. — Ох, сейчас все бы отдала за одно яблочко от тетушки Салли. А ты, Марька?

— Все — не все, но съела бы с удовольствием.

— Эх… Марька. Ничего-то ты не понимаешь в яблоках, — наигранно насупилась я, а служанка фыркнула.

— А вы их любите? С корицей? — робко поинтересовалась кухарка.

Она запустила в кастрюлю нарезанный кубиками картофель и принялась рубить зелень.

— Обожаю, — выдохнула я.

— Тогда понятно для кого Марька готовила пирожки, — улыбнулась кухарка и повернулась к столу, чтобы взять пузатый глиняный кувшин. — Они, правда, были очень вкусными.

Марька зарделась от такой похвалы:

— Спасибо Касси, — она смущенно пробормотала.

— Ну вот, — я снова улыбнулась и немного лукаво посмотрела на кухарку. — Все карты раскрылись. Теперь вы знаете, почему я пришла. Мне было интересно, кто же хозяин королевской «кузницы счастья».

— Но я не одна здесь готовлю, — смутилась кухарка и вылила в кастрюлю молока, а следом забросила нарубленную зелень. — В конце недели меня сменяет Люция. Она тоже вкусно готовит.

— И не сомневаюсь. Мистер Арвел вряд ли пустил бы на кухню кого-то недостойного. Но почти всю неделю готовите вы, и сегодняшний завтрак.... Он был настолько вкусным, что спас меня от волнения перед королевской семьей. Я вмиг обо всем позабыла.

Щеки кухарки зарделись еще сильнее, и она скромно ответила:

— Спасибо.

«Похоже, пришло время переводить тему в нужное мне русло», — подумала я и произнесла:

— Вы сказали, у вас есть дочь.

— Да.

Кухарка взяла длинную деревянную ложку и помешала содержимое кастрюли.

— Лисава. Ей семь.

— Будете учить своему мастерству?

Женщина звонко рассмеялась:

— Не знаю.

— Отчего же?

— Моя плутовка каждый день придумывает себе новое занятие, но еще ни разу не сказала, что хочет быть королевской кухаркой, как ее мама. Недавно она грезила стать герцогиней, а вчера изъявила желание быть конюхом.

— Конюхом? — удивилась я, а уставшая от метаний дочери мать выдохнула:

— Да. Увидела красивую золотую лошадь в конюшне и… Влюбилась.

Перестав помешивать суп, кухарка сокрушенно развела руками, после чего стянула с плеча полотенце и попыталась переставить кастрюлю с печи на стол. Но ничего не вышло.

— Марька, помоги, пожалуйста, — попросила она, и служанка мигом к ней бросилась:

— Сейчас-сейчас.

Вдвоем они быстро справились, после чего кухарка утерла рукавом лоб и улыбнулась:

— Спасибо.

— А где Нисса? — поинтересовалась я, вспомнив, что сегодня смена моей второй служанки. — Разве она не помогает на кухне?

— Помогает. Но время обеда прошло, и я ее отпустила. Пусть немного отдохнет перед ужином, а то… — кухарка осеклась, когда заметила, что я так и не притронулась к обеду. — Вы не едите. Невкусно или…

Ее лоб разгладился, а лицо озарило осознание:

— Или я наскучила вам своей болтовней. Простите. Не стоило вас расспрашивать. Теперь все остыло. Сейчас я подам новое.

Она устремилась к столу и попыталась забрать тарелку с супом, но я остановила ее и улыбнулась:

— Не стоит. Уверена, обед очень вкусный. Нисколько не хуже завтрака и поговорить с вами было приятно. Просто я уже сыта.

— Сыты? Но…

— Марька накормила меня и Тень, — кивком указала на собаку. Тень улеглась поближе к окну, откуда веяло свежим ветерком. — Было очень вкусно, хоть и просто. А вот сама Марька осталась без обеда.

Кухарка непонимающе захлопала глазами и покосилась на служанку, которая пожала плечами и развела руками, мол, капризы господ и все такое… А у самой предательски дрогнули уголки губ.

— Если я сейчас съем еще один обед, то мисс Морэй придется заново снимать с меня мерки для платья. А я не переживу этого… Поэтому, Марька, придется тебе все съесть вместо меня, — поманила служанку пальцем. — И вы, Касси, тоже отдохните и пообедайте, потому что я точно попросила бы добавку, — подмигнула женщине. — А потом еще одну для вашей дочки. И угостите ее шоколадом.

— Но я не понимаю…

— И не нужно, — я поднялась из-за стола. — Это благодарность за вашу доброту и наш разговор. Вы не представляете, как он был мне нужен. Спасибо.

«Потому что теперь я знаю, где искать вашу дочку, — подумала я, отворачиваясь к выходу. — И обязательно выясню, о каких «ладонях Богини» она говорила».

И чуть не вздрогнула, когда вслед услышала, самое искреннее в своей жизни: «Вам спасибо, миледи». И от него на душе вдруг стало так неприятно и совестно…

Я заставила кухарку подумать, будто мне тяжело в замке среди богачей и пришла в поиске чего-то знакомого, уютного — убежища для души из прошлого. На самом же деле я спрятала коварство за благородством, отчего напомнила себе Ярлу. Богиня… Как же далеко меня заведет это самое коварство, ради спасения собственной жизни? Надеюсь, никогда этого не узнаю. А еще не стану как моя мачеха. Или хуже — как принц, у которого припрятано в шкафу не меньше восьми скелетов.

Покидать замок было страшно. Пока я шла в конюшню в северо-западной части королевского поместья, окруженную плотным кольцом из плакучих ив, ясеня и липы, мне все время чудилось, что кто-то за мной следит. Не успокаивали даже стражники, патрулирующие двор, коих стало заметно больше и, кажется, я поняла, какое занятие нашел им принц. Уверенность внушала только близость Тени.

Собака лучше любого человека чувствует опасность. Ее слух и нюх гораздо острее, а учитывая то, что Тень еще и «монстр», созданный принцем, у нее наверняка найдется парочка неожиданных козырей для таинственного врага. Магия против мастерства и яда убийцы. Надеюсь, я успею вернуться в замок до того, как наемник меня заметит.

— Светлого дня, миледи! — поприветствовал меня конюх с жиденькой мышиной бородкой и заветренным, смуглым лицом.

Его тронутые сединой патлы прикрывала серая панама, а в руках он держал вилы, которыми перекидывал тюки сена с телеги на землю возле конюшни. Завидев меня, конюх облокотил вилы о телегу, оправил грязную льняную рубаху и уперся кулаками в бока.

— Пришли проведать свою лошадку али прикажете оседлать?

— Проведать… — произнесла я и запнулась, не зная имени конюха. — Как вас зовут?

— Чакс, — в его зеленых глазах сверкнула заинтересованность. — Спасибо, что спросили. Это большая редкость…

Я улыбнулась. Конюших часто знали по именам, но конюхов господа обделяли вниманием и обращались к ним просто: «эй, мужик» или «эй, ты». Но в папенькином доме я знала по имени каждого слугу. А с конюхом вовсе дружила. Именно он научил меня запрягать лошадей втайне от моей мачехи.