— К сожалению, я не знаю его имени, — принц опустил руки и удивленно приподнял брови, когда понял, что не Арон мой кандидат.

Хотя странно, что он вообще о нем подумал, об Ароне. Он, может, и видный мужчина, но на бойца не похож: у него нет кольчуги и силы рыцаря, а руки не загрубели от тренировок с оружием. Сомневаюсь, что он вообще умеет сражаться. Еще Арон слишком таинственный и… Внезапный. А мне нужен надежный человек, готовый последовать за мной хоть в пасть дракона или самого короля Пустынных Земель.

Я улыбнулась. Все-таки хороший знак, раз принц подумал об Ароне: значит, после вчерашнего недоразумения златовласый красавец жив и здоров. Плохо лишь то, что не могу пожелать его в телохранители и доверить ему свою жизнь, а вот воин в кольчуге и с мечом в руке — совсем другой разговор. Поэтому я уверенно добавила:

— Но я могу его показать.

— Вот он, — указала я на Сопящего.

Стражник затаил дыхание и заметно напрягся: спина выпрямилась, плечи расправились и глаза засверкали ярче прежнего, только на этот раз не от лихорадки цветочной болезни, а от волнения. Рензел нахмурился и окинул его внимательным взглядом, а тот чуть ли не выгнулся назад, выпячивая грудь! Будто всем своим видом показывал: «Я ни в чем не виноват, ваше высочество! Скрывать мне нечего, ваше высочество!». И покраснел от стараний случайно не засопеть. Мне даже чуточку жаль его стало и смешно — я чудом сдержала улыбку.

— Иди-ка сюда, — поманил его принц.

Кольчуга громко лязгнула, когда стражник сделал грузный шаг и остановился, а Рензел задумчиво хмыкнул:

— Точно он?

— Он-он, ваше высочество.

Лицо Сопящего вытянулось и потеряло алый румянец. Не знаю, что он там себе напридумывал, но сейчас он выглядел белее смерти.

— Имя, — потребовал Рензел, и стражник громко выдал:

— Уф!

От его низкого и немного гнусавого голоса по коридору прокатилось эхо, а я обеспокоенно покосилась на Рензела. Сейчас стражник полаял или что? Бедолага… Похоже, от страха совсем разум потерял. Принц тоже перестал поглаживать подбородок и нахмурился.

— Имя, — повторил он.

— Уф, ваше высочество!

— Да ты издеваешься, что ли…

— Эм, ваше высочество, — я потянула Рензела за рукав, и тот сразу замолчал, удивленно на меня глянув. — Кажется, это его имя, — кивнула я, еле сдерживая смех, и не с первого раза повторила: — Уф.

Брови принца взметнулись вверх, и он исподлобья глянул на стражника:

— Твое имя — Уф?

— Так точно, ваше высочество!

— Значит, так, — впечатленный принц качнул головой, — Уф…

И осекся, когда слева от двери не удержался и хрюкнул второй стражник. Он тут же приосанился, поймав на себе строгий взгляд Рензела, и напустил на себя излишнюю серьезность, а Уф опять покраснел. Я же закусила губу, чтобы не засмеяться.

— Значит, так, — строгим тоном повторил принц. — С сегодняшнего дня ты больше мне не подчиняешься…

Плечи стражника поникли, лицо осунулось, а глаза широко распахнулись.

— Теперь ты личный телохранитель леди Цессары.

Оп! Опять приосанился, когда понял, что его не увольняют. Одно удовольствие за ним наблюдать.

— Будешь выполнять только ее приказы. Защищать только ее. Даже от меня, если потребуется. Отныне леди Цессара не просто твоя госпожа, а причина жизни. Что-нибудь с ней случится, и я прикажу лишить тебя головы. Все понял?

— Т-так точно, ваше высочество!

— Сэра Лариса я сам обо всем предупрежу. Леди Цессара, отныне он всецело ваш.

Рензел отступил и махнул на стражника, предлагая мне отдать ему первое распоряжение. Но я повернулась к принцу и улыбнулась:

— Ваше высочество, моему телохранителю нужны покои рядом со мной, чтобы он всегда мог прийти на помощь.

— Хорошо, — опять задумчиво коснулся подбородка Рензел. — Будут ему покои.

— А так как охранять меня — дело хлопотное и опасное, то прошу поднять ему жалование… — я призадумалась, а принц изогнул смоляную бровь. — В два раза!

Второй стражник у двери опять хрюкнул, но на этот раз от зависти, а лицо Уфа вытянулось еще сильнее.

— Леди Цессара, — одарил меня снисходительным взглядом принц. — За эти деньги я могу нанять вам второго телохранителя, что, на мой взгляд, гораздо выгоднее, чем переплачивать одному, уже до предела замотивированному стражнику.

— Запуганному, вы хотели сказать, ваше высочество, — поправила я принца и тоже приподняла бровь. — Страх никогда не заменит настоящей преданности. И я хочу, чтобы мои слуги меня уважали и любили. Поэтому…

Я обернулась к своему телохранителю.

— Уф, ступай к королевскому лекарю, чтобы он дал тебе самое лучшее лекарство от цветочной болезни.

— Так он еще и болен? — то ли возмутился, то ли удивился принц. Похоже, он сам до конца не понял, какую эмоцию только что пережил.

А я тем временем продолжила отдавать распоряжение:

— Отдыхать будешь столько, сколько велит лекарь, о чем сегодня же мне сообщишь. И пока ты на лечении, — я опять улыбнулась принцу и сладко проговорила: — Ваше высочество, я надеюсь, ваши люди за мной присмотрят?

— Леди Цессара, — прошипел Рензел и сверкнул глазами. — Я сойду с ума, пытаясь вас разгадать. Объясните мне, пожалуйста, зачем столько стараний ради одного больного стражника? Выберите другого, — потребовал он.

На что я возразила:

— Слуги не перчатки, ваше высочество, я их не меняю.

По рукам принца пробежали язычки синего пламени, а за моей спиной раздался лязг, и сильное плечо новоиспеченного телохранителя заслонило меня от «опасности».

— П-п-ростите, ваше высочество, — дрожащим голосом прогнусавил Уф и шмыгнул носом. — Я всего лишь выполняю в-ваш приказ.

Принц одарил его угрюмым и немного усталым взглядом, а я выглянула из-за стражника и указала на него ладонью:

— Вот, видите, какой он хороший. И вы хотели, чтобы я выбрала другого? Да ни за что!

Кольчуга звякнула, когда Уф гордо выпрямился, а Рензел раздраженно потер пальцами веки и предъявил последний весомый аргумент:

— Он же болен, леди Цессара.

На что я возразила:

— Это ваш садовник болен, а моему телохранителю всего лишь временно нездоровится.

Принц пронзил меня колючим взглядом.

— Войр — это другое.

— Конечно, другое, — согласилась я. — Уф выпьет микстурку и будет как новенький, а от безумия, насколько мне известно, лекарства нет. Но вы почему-то не увольняете Войра, а меня вынуждаете поменять телохранителя. Подозрительно это. Не находите?

Рензел поиграл желваками, когда понял, что шагнул на зыбкую тропу, где препираться дороже, чем уступить. И в итоге сдался:

— Делайте что хотите.

— Вот и замечательно! — воодушевилась я своей маленькой победой и подтолкнула ладонями Уфа в спину, только он даже не сдвинулся с места. Наверное, вовсе не почувствовал, что его кто-то пытается пошевелить. — А теперь, Уф, иди к лекарю, как мы с тобой и договаривались…

— Договаривались? — приподнял брови принц и обратился к моему телохранителю. — Правильно ли я помню, что приказал всем стражникам молчать?

Уф мигом побледнел, а я поторопилась за него заступиться:

— И он блестяще выполнил ваш приказ! Слова не обронил.

— Не заметно, раз вы смогли договориться, — ядовито возразил принц.

— Потому что вы запретили говорить, а не моргать, — сложила я руки на груди.

— Моргать?

— Да, моргать. Нам с Уфом хватило простых ответов: «да» или «нет», чтобы друг друга понять. Ну, а с вами, ваше высочество… — я усмехнулась, — словами не всегда получается договориться.

Губы принца тоже изогнула кривая улыбка:

— Потому что, леди Цессара, — выдохнул он, — если я ограничусь одними «да» или «нет», то вы от замка камня на камне не оставите.

Вот и поговорили… Наши взгляды столкнулись, а в коридоре повисла долгая и тяжелая тишина, которую первым не выдержал и нарушил Уф — шмыгнул носом. Колючий взор Рензела мигом на него переметнулся, отчего стражник испуганно втянул шею в плечи, что отчасти выглядело комичным, ведь Уф был на полголовы выше принца и заметно шире его в плечах. Я же рядом с новоиспеченным телохранителем вовсе ощущала себя мелкой.