– …тут дед мне и говорит: «Ну, Хайм, ты – не медаль, на шее у меня – не место тебе, а иди-ка ты в люди…» – донесся до сознания рыцаря голос мальчишки. – И пошел я в люди…

– Суров он, дед твой, – кивнул Валентин.

– Что есть – то есть, – подтвердил Хайм. – Только я бы и сам от него сбежал. Не тогда, так через год. Может, оно и к лучшему…

Сбежать. Да, так и нужно поступить – сбежать. Вот только легко сказать, трудно сделать. Последний реальный шанс был на Шорре – тогда казалось, что это нереально, но теперь, задним числом, Эдуард понимал, что возможность для бегства все же была. Еще до того, как драконья кровь высадилась на поверхность, – рвануть на бреющем прочь от населенных мест, спрятаться где-нибудь в горах – к востоку от мансиона были какие-то горы. В суматохе его могли и проглядеть: не было у драконьей крови времени на то, чтобы обшаривать каждое ущелье. Ну да что уж теперь об этом…

С Дракона же сбежать невозможно. Во время тренировок всадник все время на виду, инструктор следит за каждым покачиванием крыла подопечных. В первый учебный день один бедолага выбился из колонны – едва ли на уме у него было что-то худое, просто устал к концу дня, «поплыл» с непривычки, потерял ориентацию в пространстве… Несчастного сожгли вместе с «седлом» – расточительно, зато наглядно, прочим в назидание. К слову, больше за все время занятий никто ни разу строя не нарушил.

Да и появись случай скрыться – как быть с Изабеллой? Бросить ее у Владыки? Хотя ей так, может, будет даже лучше… И все же…

– …тут меня всадник Татион и спрашивает: «Ты что, питт, что ли?» – вновь вернул Эдуарда к реальности голос Хайма. – А у самого рот набит этой жвачкой, говорит невнятно, вот мне и послышалось: «Ты что, пил, что ли?» «Никак нет, – говорю, – сударь, в рот не брал!» А он как заржет! Даже подавился. Зашелся в кашле. Жестом показывает: постучи, мол, по спине. Ну, мне что, я постучал. А рука у меня тяжелая, даром что костлявая – мешки дед заставлял меня ворочать. Татион откашлялся, посмотрел так на меня… Уважительно, в общем, посмотрел. «Ладно, – говорит, – беру тебя. До первого замечания!» А я что, дурак повод давать? Вот и не было замечаний.

– Вот за это и предлагаю выпить, – заявил Валентин, салютуя собеседнику кружкой. – Чтобы никому никогда не давать повода. Атанас, вы там как, с нами?

– С кем же еще? – пожал плечами Эдуард, поднимая свою.

– Ну, не знаю, гляжу: замечтались что-то. Уж не о том ли, как скорее влиться в драконью кровь? – спросил всадник с хитренькой усмешкой.

– Главное, чтобы не посмертно туда влиться, – буркнул рыцарь.

– Это уж не дождутся! – ответил бывший наемник. – Не родился еще в Гнезде такой Дракон, который сожжет Валентина! Ни Алым пламенем, ни Белым, ни серо-буро-малиновым в полосочку! Держитесь меня, сударь, – проговорил он, чуть понизив голос. – Держитесь – и не пропадете! Тебя, мальчик, это тоже касается, – повернулся он к Хайму.

Оба его собеседника кивнули: юнец-питт – восторженно и преданно, Эдуард – задумчиво.

– Мне велели прийти сюда, – раздался сзади знакомый голос. Эдуард оглянулся: возле хвостового стабилизатора «седла» стояла Изабелла.

Купленное им для нее на Шорре платье девушка сменила на темно-серый костюм – как принято у драконьей крови, но без нашивок и значков, вероятно, другой одежды на безымянном Драконе просто не нашлось. Форма была ей немного великовата, из-за чего штанины и рукава куртки пришлось несколько раз подвернуть. Эдуарду тоже выдали такой комплект на смену, но он пока предпочитал обходиться своим старым одеянием. Особенно сегодня.

– Будет бой? – спросила Изабелла. И, не дав рыцарю времени на ответ, продолжила. – Сказали, будет бой.

– Мне тоже так сказали, – кивнул Эдуард.

– Прямо из столовой выдернули, – пожаловалась девушка. – Почти из-за стола. Только и успела, что хлеба кусок схватить…

– Перед полетом много есть не стоит, – заметил рыцарь.

– Да, я знаю. Но они не сразу сказали про полет… – сделав несколько шагов, она подошла к нему почти вплотную, посмотрев снизу вверх, застенчиво улыбнулась. – Я скучала.

– Я тоже, – солгал Эдуард, чтобы ее не обижать. Уж что-что, а скучать эти дни ему было некогда.

– Правда? – расцвела Изабелла.

– Правда, – кивнул он – не без чувства неловкости.

– Атанасиус! – гаркнуло слева. Изабелла, изменившись в лице, отпрянула, рыцарь повернул голову на звук: по ангару, размахивая руками, шагал «крыло» Лупус. – Была команда «в «седло»», всадник! – рявкнул «серый» Эдуарду. Изабеллу он вниманием не удостоил – похоже, привычка игнорировать оруженосцев прижилась и среди драконьей крови.

– Да, «крыло», – миролюбиво отозвался Эдуард, с места, впрочем, не двигаясь. – Как раз инструктирую оруженосца.

– Инструктаж можно провести и в капсуле, всадник. Немедленно в «седло»!

– Как скажете, «крыло», – пожал плечами рыцарь. – Садитесь внутрь, – повернулся он к Изабелле. – Видите, торопят…

– Да, я поняла, – ответила девушка, склоняясь к люку.

Дождавшись, пока она заберется внутрь и загерметизирует капсулу, Эдуард откинул бронеколпак, уселся в пилотское кресло и подключил внутренний канал.

– Все в порядке? – спросил он.

– Да, конечно, – пришел из динамика ответ. – А кто этот человек и почему он так на вас кричал?

– «Крыло» Лупус, инструктор. Обычно он держится спокойно. Иногда даже чересчур, – сразу вспомнилось невозмутимое лицо «серого» во время того выстрела в Татиона. – Наверное, это из-за предстоящей битвы, нервничает.

– Да, битва. Мы же в ней победим?

– Разумеется, – усмехнулся Эдуард.

– А Сабина говорит, что у нас нет шансов.

– Кто это – Сабина? – спросил он, опуская бронеколпак.

– Тоже оруженосец. Чуть постарше меня девочка, хотя выглядит даже младше.

– Думаю, что она ошибается, – осторожно ответил Эдуард.

– А еще она говорит, что после того, как «серые» выдали нам все свои уязвимые места, у них осталось два варианта: либо влить нас в драконью кровь, либо убить.

Рыцарь лишь хмыкнул: а Сабина – девочка с головой, даром что оруженосец!

– Не такие уж они и… – он хотел было сказать «уязвимые», но в последний момент передумал. – Не такой уж это большой секрет, я полагаю, – проговорил вместо этого Эдуард. – В королевской армии были Драконы, ими командовала графиня де Тэрако, нынешний Регент Королевства. Старого Королевства, – поправился он.

– Да, я поняла.

– Думаю, ей все драконьи слабости известны не хуже, чем самим Владыкам…

«Вот только это мало что дает, – вновь не стал договаривать он вслух. – Разве что у тебя «седло» с Третьей Верфи. А лучше несколько. Целое конруа. Да что там мелочиться – армия…»

А ведь такая армия в Новом Мире и в самом деле есть! Вот только Владыки про нее пока не знают. Наверное.

– Вы же не позволите им убить нас, милорд? – простодушно спросила девушка. – Вы ведь понимаете, мне никак нельзя умирать. Верфь без меня уснет. Да и вообще, рано мне еще в незримые чертоги космоса! – с веселостью – быть может, отчасти наигранной – заявила она.

– Не позволю, – твердо заверил Изабеллу Эдуард. На этот раз вполне искренне.

– Вот и хорошо, – проговорила она. – Не то чтобы я сомневалась… А что это мы не взлетаем? Торопили, торопили…

– Ждем команды.

– А, понятно…

Никогда еще, ни во время Великого Похода против Чужих, ни в битвах реконкисты, ни позже, сидя в Гнезде, Эдуарду не доводилось видеть столько Драконов одновременно. Только в рядах сошедшего с Пути Алого Пламени, разворачивавшихся сейчас на периферии системы, их было до трех дюжин – немыслимая силища, если вдуматься! Но противостоящая им армада была и того больше – досчитав до сорока, рыцарь сбился, но с полдюжины еще точно не учел. Еще разительнее был перевес противника в «седлах» – пара тысяч щитов, не меньше, против жалких нескольких сотен у Алого Пламени. Что там говорила мудрая оруженосец Сабина о шансах сторон?