— Отчасти так оно и есть, — пожала я плечами и прежде, чем Марька успела обидеться, добавила: — Служанка ты хорошая, но держат тебя здесь только из-за меня, а теперь утри слезы, помоги мне переодеться и ступай на кухню. Если по дороге встретишь мистера Арвела — скажи, что я хочу его видеть.

Я откинулась на спинку кресла и коварно улыбнулась. Если принц, правда, разрешил завести мне вторую служанку, а не просто приказал держать меня подальше от Марьки в наказание, то это хороший знак. Скорее бы увидеться с дворецким и узнать наверняка, потому что от его ответа теперь зависит мое будущее.

Поразительно. Мой день начался не так плохо, как я предполагала. Да, меня отчасти мучил недосып, но ожидание будоражило настолько, что я не могла усидеть на одном месте. То бродила по комнате, то стояла и нетерпеливо притоптывала, то присаживалась на подлокотник кресла… И только одно оставалось неизменным — все мое внимание было обращено на улицу. Я ждала принца. Он как раз должен пройти мимо моего окна, где виднелась тропа, ведущая от западного крыла замка. А еще молила Богиню ниспослать мне хотя бы маленький шанс, который поможет убедить принца выпустить меня из заточения.

Утром Арвел опять принес мне завтрак. Я, конечно, к еде не прикоснулась — хватило пирожков, которые принесла Марька — зато выпила чай, и попутно расспросила дворецкого. Оказывается, Рензел разрешил мне завести вторую служанку. «Хоть десять», — процитировал его Арвел.

А у меня сразу возник вопрос: «Неужели принца замучила совесть, и он понадеялся загладить свою вину?». А потом еще один: «У принца есть совесть?» И самый наболевший, о котором я старалась не думать: «Что делать, когда увижу принца?»

С каждым пройденным мгновением последний вопрос становился все острее, но я твердо решила действовать по наитию, и когда Рензел появился под моим окном, я чуть не прослезилась от благодарности к Богине. Хватило одного взгляда на будущего правителя, чтобы понять — она услышала мою молитву и подарила заветный шанс. План созрел в моей голове мгновенно.

— Доброе утро, ваше высочество! — высунулась я из окна.

Рензел остановился и, заметив улыбку на моем лице, подозрительно нахмурился.

— Доброе утро, леди Цессара, — произнес он с нажимом — наверняка припомнил наш вчерашний скандал. — Замечательно выглядите. Что-то задумали?

Как в воду смотрел. Что-что, а проницательности принцу не занимать.

— Задумала, — не стала я скрывать и улыбнулась шире. — Составить вам компанию в крокет.

Я указала на молоток в его руках, который принц чуть покачивал.

— Уверена, вам скучно играть одному.

— У меня есть слуги.

— Которые поддаются? — я выразительно приподняла бровь, а губы принца изогнулись в кривой усмешке. — Со мной пощады не ждите. А еще я буду у вас на виду — чем не выгодное предложение?

— Хитрая вы женщина, леди Цессара.

— Это отчаяние, ваше высочество, а не хитрость. Я вот-вот помру от тоски.

— Отчаявшиеся люди не улыбаются, — заметил он.

А я понадеялась, что моя улыбка не превратилась в оскал:

— Просто стараюсь не унывать.

Рензел усмехнулся и опустил взгляд на молоток в руках, а у меня сердце заколотилось так, будто вознамерилось выпрыгнуть из груди. За этот короткий момент молчания я успела и поругать принца, и попросить его согласиться — естественно, в своих мыслях. И когда ожидание уже стало невыносимым, Рензел закинул молоток себе на плечо и отдал приказ стражникам под окном:

— Вы, оба, проводите леди Цессару до игрового поля.

Мое сердце пропустило удар и заколотилось еще быстрее!

— Так точно! — стукнули каблуками стражники и были таковы, только лязг кольчуг, точно звон колокольчиков счастья, доносился из-за угла замка, а Рензел вновь на меня посмотрел, улыбнулся и с хитрым прищуром добавил:

— Ваша взяла, леди Цессара.

Он развернулся и пошагал прочь, а я перестала свешиваться из окна и обняла себя руками. Тело сотрясала мелкая дрожь ликования, а душа беспокойно ворочалась где-то в животе, отчего мне захотелось метаться по комнате и кричать: «Сработало! Он согласился!» — но я держала себя в руках, потому что впереди меня ждала задача посложнее. Нужно было заставить Рензела принять мои условия игры.

Вскоре за дверью послышался шум и бравый голос стражника о том, что принц велел сопроводить меня в сад, а уже через мгновение я покинула злосчастную комнату и спустилась по лестнице холла. Волнение подпрыгнуло к горлу и забилось в нем надоедливым живчиком, мешающим дышать, но когда я добралась до поляны, окруженной цветущими деревьями, то все-таки смогла взять себя в руки и успокоиться. Если я хочу добиться своего — действовать нужно твердо и без капли сомнения.

— На что играем, ваше высочество? — присела я возле ящика из красного дерева, с хранящимся в нем инвентарем для игры, и достала красный шарик, который учтиво уступил мне принц.

Очень благородно с его стороны предоставить первый ход сопернику и опрометчиво. Похоже, Рензел не рассматривает меня как достойного противника. Что ж… Не беда. Мне это только на руку.

— А просто так вы не играете, леди Цессара.

— Это скучно.

— Отчего же?

Я улыбнулась:

— Нет азарта.

— Любите испытывать судьбу?

— Странный вопрос. Мне показалось, вы это уже знаете.

Принц насмешливо фыркнул и качнул головой.

— Первый ход ваш, — напомнил он. — Вам и решать, на что играем.

Я с вызовом приподняла бровь и на него оглянулась:

— А вы тоже любите рисковать.

— Только когда уверен в своих силах.

Ох… Как же мне нравится его убежденность в собственном превосходстве — вселяет надежду.

— В таком случае, — опершись на молоток, я поднялась и сильнее стиснула красный шарик, надеясь, что он прибавить мне уверенности, а еще удачливости. Ведь Рензел прав: сейчас я испытывала свою судьбу. — Играем на желания.

Черные брови принца приподнялись, но я бы не сказала, что он сильно удивился. Однако равнодушным тоже не остался.

— Так вот какую ловушку вы для меня приготовили, — задумчиво погладил подбородок Рензел. — Надо сказать, вы полностью оправдали мои надежды.

— Значит ли это, что вы согласны? — улыбнулась я, стараясь, чтобы мой голос звучал сладко и невинно.

Принц усмехнулся:

— Согласен, но с одной оговоркой.

— Какой? — пришла моя очередь удивиться и насторожиться.

— Каждый из нас может загадать желания, которые не ущемят интересы оппонента. В моем случае вы не сможете попросить, чтобы я передумал на вас жениться.

— Тогда вы, — я поджала губы, — не сможете принудить меня к замужеству.

Рензел улыбнулся шире:

— Договорились, леди Цессара. И вы были правы: игра обещает быть интересной.

Я, конечно, догадывалась, что принц так просто не примет мои условия, и глупо надеяться, будто одним желанием я решу все свои проблемы, но все равно стало чуточку грустно. И пусть я не смогу избавиться от навязанной свадьбы — появилась возможность скрасить свое существование в замке. Если, конечно, выиграю. А я обязательно выиграю, потому что, кроме книг, моей любовью был крокет.

Играть решили не четырьмя, а только двумя шариками. Так проще. И быстрее. Мы заняли позиции друг напротив друга, и фортуна запустила свое колесо — я сделала свой ход. И надо сказать, началась игра отлично: с одного удара я прошла сразу двое воротец и заработала два дополнительных хода. И благодаря им, быстро добралась до середины игрового поля.

— Отлично играете, леди Цессара, — отметил принц, когда мой шарик удачно остановился перед «мышеловкой» — двумя скрещенными воротцами. — Кажется, я вас недооценил.

— Это вы зря, ваше высочество, — ухмыльнулась я, наблюдая за Рензелом, как он прицеливается по мячику. — Но вы не виноваты в своей недальновидности. У мужчин в крови — не воспринимать женщин всерьез, а еще хранить от них тайны, игнорировать, запирать…