Приходилось торговаться.

Отчаянно.

Раз за разом подходя к этому вопросу и тщательно проговаривая каждую деталь. Взвешивая ее. И балансируя уступками в другом месте. Впрочем, было очевидно, без гарантий, что сам Ваня им по рогам давать не станет, ничего не выйдет. И рано или поздно ему придется уступить.

Зачем?

Так очень вкусным вырисовывался этот куш.

Неизвестно понимали ли это остальные участники переговорного процесса, но волей-неволей этот союз из-за доминирующего положения Руси, довольно скоро бы трансформировался в зону ее влияния. Военно-политического и социально-экономического. Да еще и с идеологическим фундаментом. И отказывать от такого спелого яблока совсем не хотелось. Внезапно нарисовавшегося, потому как Иоанн не собирался все это затевать. Ему было бы достаточно, чтобы владетельные аристократы севера Священной Римской Империи перешли в православие...

Но как тут отказаться?

Как не заглотить столь вкусную наживку?

От решительного рывка в духе какой-нибудь барракуды его останавливали только две вещи. С одной стороны, он не был уверен в том, что это все не является провокацией Рима с непредсказуемыми подводными камнями. С другой — он старался не показать своей заинтересованности, чтобы с него не стрясли за такую «цацу» чего побольше…

1485 год, февраль, 14. Где-то в джунглях ацтеков

Первое столкновение с ацтеками в джунглях очень ободрило военного руководителя экспедиции. Но противник не успокоился и почти сразу перешел к партизанской тактике. Из-за чего экспедиция была поставлена в очень непростые условия.

Требовалось принять решение. Либо плюнуть на все и рваться к столице ацтеков, чтобы там порешать все вопросы. И убить всех, кто с этим решением не согласен, добившись таким образом впечатляющего единодушия. То есть, поступить как конкистадоры в оригинальной истории. Либо заняться организацией тылов и опорных баз, медленно продвигаясь вперед. Но…

— Разве у нас есть выбор? — задумчиво спросил адепт Механики, подводя итог большому совету, что обсуждал этот вопрос.

Выбора, действительно, не было.

Экспедиция уже действовала в этой кампании очень осторожно, избегая необдуманной импровизации. Построила острог на побережье, создавая опорную базу снабжения. Заключила союз с ближайшими племенами, обеспечивая настроенное позитивно окружение. И теперь, столкнувшись с партизанской тактикой ацтеков перешла к строительству системы острогов для обеспечения безопасности маршрута от побережья до Теночтитлана.

Пока — деревянных.

Но идея пришлась по душе союзникам, и они подключились. Принципиально держась в стороне от непрерывных стычек ацтеков с русскими. И ведя себя так, как вели бы в ситуации, если бы ацтеки заставили их это все строить. На всякий случай.

Им с этого была простая выгода — безопасный торговый маршрут. Да, в тихие годы здесь тихо. И в джунглях главная напасть болезни да животные. Но тихие годы не всегда бывают. И всякого рода шалунов всегда хватает, то есть, разбойников. Из-за чего торговые караваны даже в тихие годы сопровождали воины. Создание же цепочки небольших укреплений вдоль дороги — это всегда хорошо. Более спокойно. Тем более, что эти люди из-за моря уже анонсировали создание вырубки джунглей вдоль нее для пущего удобства и безопасности. Ведь от крепости до крепости теперь все должно было просматриваться…

И вот — к февралю ацтеки не выдержали. Они собрали все силы, что у них еще оставались, включая лояльных союзников, и атаковали экспедицию…

Заградительный отряд, привыкший к мелким стычкам, отреагировал стандартно. Просто развернулся и дал залп в джунгли, реагируя на характерные звуки. Обычно после таких начинали вылетать стрелы. Вот и пытались предупредить.

Этот залп стал сигналом.

Работники, которых отряд прикрывал, все побросали и дали стрекача. Сталкиваться с воинами-ацтеками они не хотели. И еще меньше желали, чтобы их взяли в плен, а потом по обычаю принесли в жертву.

После чего и заградительный отряд стал отходить.

А то мало ли?

Но не тут-то было.

Ацтеки, дав уйти работникам, чтобы не плодить ненужную толкучку, вышли из джунглей с нескольких сторон и окружили ребят. Раз — и все. Отходить резко стало некуда. Причем противника оказалось не просто много, а чрезвычайно много. Казалось, что даже больше, чем там — под Тулумом.

Командир отряда достал из подсумка маленькую сигнальную ракету. Воткнул ее в землю. И поджег. Короткий фитиль быстро прогорел. И та, шипя пороховыми газами ушла вверх. Взорвавшись небольшим облаком белого дыма.

— Сомкнуться! Аркебузы за плечо! Клинки в руки! Держать строй! — после скомандовал он.

И отряд встал в круг. Плечо в плечо. Спина к спине. Ну почти. Потому что в центре оставалось небольшое пространство с командиром и небольшим знаменем — этаким значком отряда.

Ацтеки внимательно посмотрели на эту белую вспышку и решили не медлить. Что это такое они не знали, но рассудили — ничего хорошего. Поэтому атаковали. Все и сразу. Разом. Стараясь зажать людей из-за океана. Не дать им колоть рапирами. И повязать, взяв в плен, чтобы принести в жертву. Именно так они надеялись вернуть благоволение своих богов. И военную удачу.

Натиск.

Первые удары рапирами достигли своих целей. Но убитых воинов из первого ряда буквально вдавили в защитников. Даже не пытаясь достать их оружием. Во всяком случае поначалу.

Зачем?

Ацтеки просто давили. Стараясь смять их строй за счет численного преимущества. И придушить.

Началась давка.

Удушье.

Людям казалось, что даже трещат чьи-то ребра.

И, вероятно, это было так. Просто бойцы короля поголовно красовались в кирасах. Из-за чего сдавить их до такого состояния, что они не могли бы нормально вздохнуть, было практически невозможно. Так что если ребра и трещали, то явно не у них.

Минута шла за минутой.

Бойцы пытались достать хоть кого-то своими рапирами. И время от времени это удавалось.

То один, то другой ацтек получал в лицо или шею фатальный укол. И медленно оседал. Удержать его на ногах было крайне сложно. И те бойцы, что пали от первых уколов, давно уже мешались под ногами наседающим ацтекам. К ним же время от времени падали новые. Формируя своеобразный пояс из тел.

Иногда отдельные воины неприятеля пытались ударить королевских бойцов дубиной по голове. Чтобы оглушить. Но стальной шлем бургиньот с хорошим подшлемником надежно защищал от таких «подач» и ощутимо смягчал удары. Даже когда ацтеки пытались достать своей фирменной плоской дубиной, края которой были утыканы кусками острых камней. Обсидиана или кремния.

Без потерь не обошло.

Внутрь строя ввалилось пятеро. Не сразу. Постепенно. Они пропустили тычки дубинкой в лицо и отключились, потеряв сознание. Еще парочка сидела на траве внутри круга и пыталась перевязать свои ноги. Задели. Но этих в самом начале, да и то — случайно.

Остальные держались.

Хотя было, конечно, очень тяжело…

И тут раздался не очень слитный, но мощный раскат выстрелов аркебузиров. А следом раскаты артиллерийских выстрелов.

Бах! Бах! Бах!

Причем совсем недалеко.

Это 6-фунтовые «единороги» ударили картечью в тыл толпе ацтеков. А перед тем туда же ударили стрелки.

Понятно, тыл условный. Далеко не все из подошедших бойцов пытались затоптать заградительный отряд. И просто толпились, готовясь подменить уставших товарищей…

Внезапное появление основных сил экспедиции спутало все карты. По идее они должны были находиться у ближайшего опорного острога. Лагерем. А тут — вот, прибежали. Сигнал заметили и отреагировали своевременно. Благо, что требовалось трусцой пробежать всего несколько километров по относительно расчищенной дорожке. Да и пушки тащили лошади, а не люди, что сильно облегчало задачу…

Не успели ацтеки очухаться от начала обстрела, и предпринять хоть что-то, как аркебузиры с артиллеристами угостили их снова. И так каждые пятнадцать-двадцать секунд громыхали королевские войска.