Стакан снова стукнул по столу, и Александра поспешно принялась его наполнять.

– Разумеется, все это бессмысленно без глубокого овладения техникой – той самой, которую все обычно и изучают, – провозгласил сэр Роджер. – Без этого ваше тело просто не будет правильно работать и не сможет выполнить того, что потребует от него освобожденный ум. Но техника без овладения принципом механистична, малопродуктивна. За счет ее одной великим бойцом не стать. Техника и принцип – вот те две ноги, на которых стоит настоящий рыцарь!

Эдуард

Вопреки первоначальному впечатлению, сэр Роджер оказался хорошим учителем. Даже очень хорошим – особенно если не слишком заморачиваться всеми этими «Освободи свой ум!» и «Уподобься пугалу огородному!». Всей этой высокой философии Эд не понимал, как ни старался, и в итоге стал просто пропускать ее мимо ушей. В конце концов, разве Инструктор сам не говорил, что все свои славные победы одержал задолго до того, как открыл эту свою универсальную истину?!

Что же касается побед, то их Эд теперь одерживал куда больше, чем терпел поражений, завершая в свою пользу восемь-девять, а то и все десять из десяти поединков. Единственное, чего он так и не смог добиться, – одолеть в учебной схватке того самого загадочного рыцаря, бывшего ученика Инструктора. Не самого рыцаря, конечно, – компьютерную модель. Узнавал его Эд на ристалище безошибочно (пару раз сэр Роджер подтвердил его догадку, а после юноша уже и спрашивать перестал), но что бы он ни предпринимал, какую бы тактику ни избирал – неизбежно оказывался бит. В какой-то момент Эд даже начал подозревать, что Инструктор ведет с ним нечестную игру и таинственный непобедимый противник – лишь специальная программа, априори неспособная проиграть. Делиться своей догадкой с сэром Роджером он, разумеется, не стал, а вот Алексе однажды проговорился.

Они с девушкой сидели в гостиной у камина, с виду совсем как настоящего: огонь грел, а при попытке дотронуться до алых пляшущих язычков вполне мог и обжечь, даже едва уловимый запах дыма чувствовался, но ясно было, что это лишь очередная хитрость, не могло в герметичном жилом куполе быть открытого пламени. Инструктор, сославшись на головную боль, удалился в свои запретные чертоги раньше обычного, оставив их коротать вечер одних. Эд потягивал из стакана густой эль, Алекса задумчиво смотрела на огонь. Как-то так само собой и вышло, что юноша поведал своему оруженосцу о неуязвимом компьютерном рыцаре.

– Понятия не имею, зачем сэру Роджеру это может быть нужно, – закончил он свой рассказ. – Разве что, чтобы я не расслаблялся от постоянных побед?

– Ну, расслабляться действительно не стоит… – заметила Алекса, не отрывая взгляда от пламени.

– Так… а я разве расслабляюсь? – в голосе девушки ему послышались какие-то странные нотки. – Вкалываю, как поденщик в страду! По полсотни боев в день, где уж тут расслабляться?! Но согласись: успехи налицо! Ну согласись!

– Соглашусь, – не стала спорить Алекса. – Но всегда остается, к чему стремиться.

– Вот-вот, про это я и говорю, – подхватил Эд. – Это как морковку перед осликом повесить: он ее видит, тянется за ней и идет, куда нужно погонщику, а что достать не может – так оно и задумано.

– Не думаю, что этот рыцарь действительно непобедим, – с улыбкой проговорила девушка, наконец обернувшись. – Сэр Роджер не стал бы опускаться до такого мелкого обмана. Возможно, он просто сильнее прочих. Или бывает еще так: просто неудобный соперник. Вроде и не самый сильный, другим проигрывает постоянно, но тебе с ним не везет, хоть о стену замка расшибись.

– Может, и так, – пожал плечами Эд, оставшись, впрочем, при своем мнении.

– Кстати, раз уж у нас тут неожиданно выдалась светская беседа, давно хотела обсудить один вопрос, – сказала между тем Алекса. – Странствующие рыцари всегда имеют кроме имени некое прозвище. Это может быть указание на планету, с которой они родом, но не обязательно. Есть какие-то идеи на этот счет?

– Ну… – юноша задумался. – Сэр Эдуард с Кар, наверное, в моем случае не самый лучший вариант. Может, сэр Эдуард с Утэнно? Типа, здесь я учился, и все такое?..

– Нет, Утэнно трогать не надо, – покачала головой оруженосец.

– Тогда сэр Эдуард Асат?

– Есть известный рыцарь – сэр Дункан Асат. Лучше не повторяться.

– Тогда… Как насчет сэр Эдуард Драконья Кровь? – пришло в голову юноше.

– Драконья Кровь? – слегка нахмурилась Алекса. – Почему вдруг Драконья Кровь?

– Так меня иногда называли в детстве.

– Интересное у тебя было детство, – заметила девушка.

– Так что, плохо?

– Звучит несколько двусмысленно… – задумчиво проговорила Алекса. – Хотя, с другой стороны… Драконья Кровь… А что, нормально. Оригинально, запоминается хорошо. Мне нравится.

– Ну, раз моему мудрому оруженосцу нравится, на том и порешим! – весело заключил Эд. Протянув руку к кувшину, он подлил себе эля – в создавшейся неформальной обстановке просить Алексу прислуживать за столом казалось абсолютно неуместным. Та, впрочем, и не предпринимала к этому никаких попыток. Да и не убудет от него, чай, не графский сын! Тем более, что на людях – в присутствии того же сэра Роджера – Алекса всегда ведет себя подобающим образом, так что не стоит перегибать палку! – Ну и раз уж такое дело, давай заодно обсудим, куда сэр Эдуард Драконья Кровь направит «седло» по окончании обучения, – предложил он, отхлебывая из стакана хмельной напиток.

– Может, все же подождем, когда оно закончится, обучение это? – в голосе девушки звучало сомнение.

– Да что там осталось – меньше недели! – отмахнулся Эд. – Почему бы и не подумать на пару шагов вперед? Этому, вон, и сэр Роджер учит.

– Честно говоря, есть одна мысль, – призналась Алекса. – Помнишь, как звучат условия оплаты, на которых мы сговорились с Инструктором?

– Десять процентов от всех призовых денег в течение года, а что?

– Десять процентов в течение года или тридцать разово, с первого Большого Турнира.

– Большого – это какого? – не понял Эд. – Насколько большого?

– Это такое название, – принялась объяснять девушка. – Ежегодные Большие Турниры – их всего шесть, по одному в каждом герцогстве. Они самые представительные, самые престижные, ну и самые богатые на призы, разумеется. Так вот, буквально через пару недель такой турнир будет проходить во Флоренци. Как насчет начать карьеру с него?

– Ну-у… – с сомнением протянул юноша. – А может, все же замахнуться для начала на что-нибудь попроще? Сама же говоришь, бойцов туда съедется немеряно…

– Так это же прекрасно: будет перед кем себя показать!

– Да там, небось, специальное приглашение требуется… – неожиданная идея Алексы и пугала, и манила его одновременно. Но больше, пожалуй, все-таки пугала.

– Любой рыцарь имеет право заявиться вплоть до дня открытия турнира, так что это как раз не проблема. Нет, определенно, тут сплошные плюсы, – горячо заговорила девушка. – Во-первых, возможность разом расплатиться с сэром Роджером, а не ходить целый год в должниках. Во-вторых, на Большом Турнире не требуется внесение залога…

– Залога? – переспросил Эд. – Какого еще залога?

– По традиции, рыцарь, победивший в поединке, получает «седло» проигравшего противника. Когда-то в древности, наверное, «седла» реально переходили таким образом, но еще во времена Владимира Второго был издан ордонанс, обязывающий победителя принимать вместо него выкуп. С тех пор участие в любых турнирах сопряжено с внесением денежного залога, который в случае поражения за вычетом небольшого процента в пользу организаторов идет на оплату такого выкупа. Размер залога варьируется и зависит от уровня турнира: чем тот престижнее, тем больше денег требуется внести на депозит. По логике, на Большом Турнире он должен был бы быть максимальным, но исторически сложилось, что здесь он не требуется вовсе.

– А как же тогда решается вопрос с трофейным «седлом»? – спросил юноша.