– Они считают иначе! – проговорила сквозь плач Саша.

– Кто они?

– Кристина, Бетти… Изабелла…

– Кристина? – усмехнулась леди Матильда. – А кем, по-твоему, она была, прежде чем ее нашел сэр Павел Кольский?

– Кем? – подняла на учительницу мокрые глаза Саша.

– Такой же рабыней, как и ты. Как и Беатриче. Другой судьбы под властью Владыку девочки-нарты просто не могло быть: или смерть, или рабство!

– Кристина была рабыней? – ахнула Саша. – И ее сестра тоже?

– Едва ли они в самом деле сестры, – покачала головой учительница. – Кристина может оказаться пропавшей принцессой, Беатриче – тоже, но они вместе – почти наверняка нет. Да, Кристина была рабыней.

Она не носила ошейник, но у нее было кольцо. И у Беатриче тоже. Вот Изабелла жила свободной – она полукровка и внешне не похожа на нарту. Если бы не ее документы, я бы вообще сказала, что она чистая асата.

– Вот как… – пробормотала девочка.

– Вынь палец изо рта! – потребовала леди Матильда – Саша сама не заметила, как засунула его туда. – Леди так не поступают! Ну как, успокоилась?

Саша кивнула. Едва ли это можно было назвать спокойствием, но слезы из ее глаз больше не текли, и дышалось ровно. Почти.

– Тогда пойди умойся и сразу же приходи в класс, – велела учительница. – Уроки никто не отменял. Иди.

Снова кивнув, Саша засеменила по коридору к лестнице.

На уроке Изабелла демонстративно отодвинулась от нее на самый край парты, но Саша даже не сразу это заметила – лишь когда леди Матильда сделала соседке замечание, чтобы та села ровно. Учительницу Саша почти не слушала – потом даже не смогла вспомнить, какой был урок. Вместо этого она рисовала в голове картины, того, как Эд заходит в класс, забирает ее, сажает в карету и увозит, куда – неважно. Главное – подальше отсюда. И так раз за разом. Иногда в этих грезах наяву появлялся еще и Франц, иногда – нет. С Францем выходило даже лучше.

Кристина с Бетти в присутствии леди Матильды не позволяли себе ничего предосудительного, а та, словно нарочно, все время была рядом – сначала на уроке, потом в трапезной, за обедом (ни за какой отдельный стол никого, разумеется, не отсадили). Даже на тихий час – обязательный дневной сон – учительница не оставила Сашу наедине с девочками, забрав в класс и устроив ей проверку в чтении и счете. Когда же та подошла к концу – как раз наступило время полдника. И лишь после ужина девочки, наконец, оказались предоставлены сами себе.

Поначалу, впрочем, ничего не происходило. Кристина с Бетти болтали, взобравшись с ногами на кровать младшей из «сестер», Изабелла деловито копошилась в своем уголке, Саша, скорее довольная, нежели огорченная тем, что на нее не обращают внимания, тихонечко сидела, погруженная в мысли об Эде и Франце.

Увлеченная своими мечтами, она не услышала, как к ней обращаются, и очнулась, лишь когда говорившая повысила голос.

– Что?

– Я говорю: свет погаси, раба! – повторила Кристина – это была она.

Саша осела, словно от удара по лицу, но тут же воспрянула:

– Сама раба! Сама и гаси! – сказала – и тут же сама испугалась вырвавшихся из уст слов, но отступать уже было поздно.

– Я-то? – несколько опешила Кристина. – С какой стати?

– С той самой! – заявила Саша, вскакивая на ноги – так она смотрела на развалившуюся на кровати соперницу сверху вниз. – Леди Матильда мне все рассказала! Ты тоже раньше была рабыней! И Бетти! Вот!

– Неправда! – взвизгнула младшая «сестра», стремительно краснея – не то от гнева, не то от стыда.

– Ты все врешь! – Кристина села на кровати, и их лица оказались на одной высоте. – Она врет! – повторила она, почему-то оборачиваясь при этом к Изабелле, но та спряталась за одеялом, всячески показывая, что происходящее не имеет к ней никакого отношения. – Ты все врешь! – Кристина вновь повернулась к Саше.

– Нет! – мотнула та головой, радуясь, что удар угодил точно в цель. – Хочешь – вместе спросим леди Матильду! Кстати, еще она сказала, что неизвестно еще, кто из нас настоящая принцесса!.. И что никакие вы с Бетти не сестры! – это она уже добавила до кучи.

Несколько секунд Кристина не произносила ни звука, судорожно хватая ртом воздух и тут же выплевывая его назад.

– Матильдиха просто хотела тебя утешить, – буркнула она, наконец. – Вот и наврала с три короба, лишь бы деточка не ревела.

– Нет, – стояла на своем Саша. – Ты нарта, как и я. Под властью Владык ты не могла жить свободной! И Бетти не могла!

– Крис, я не хочу этого слушать! – хныкнула Беатриче. – Пусть она заткнется!

– Заткнись! – велела Кристина – вроде бы Саше, но умолкла ее «сестра».

– В Королевстве не было рабства! – продолжала, приободрившись, Саша. – И новая королева его отменит! А пока ты такая же, как и я!

– Ну уж нет, – процедила Кристина. – Я не такая! Я принцесса и стану королевой, а ты так и останешься рабыней! Навсегда! Сделаю для тебя исключение!

– Это мы еще посмотрим, кто для кого исключения будет делать! – заявила Саша. Она больше нисколечко не боялась.

– Посмотрим, – злобно кивнула Кристина, словно почувствовав ее отвагу и отступая. – Завтра же и посмотрим. Белка, – отвернулась она от Саши, – погаси свет, отбой!

На миг Саше показалось, что сейчас Изабелла присоединится к ее бунту – вроде бы та промедлила, не спеша вылезать из-под одеяла, но полукровка все же поднялась и пошла к лампе, до которой, к слову, самой Кристине достаточно было всего лишь протянуть руку. Скрипнуло колесико выключателя, и спальня погрузилась в темноту.

Александра

Как ни странно, уснула Саша почти сразу, крепко и беспробудно – до самого утра. Снился ей Эд. Дело происходило на Кар, но она не была рабыней, просто жила на ферме, а молодой рыцарь туда прилетел по каким-то своим рыцарским делам и, конечно же, зашел ее навестить. Они пошли гулять в поля, Эд сорвал травинку и зачем-то принялся водить ею Саше по лбу. Было щекотно, она смеялась и, играясь, пыталась отнять у рыцаря орудие «пытки», но тот был ловчее и не отдавал.

Стоит ли удивляться, что проснулась Саша в великолепном настроении, и даже сияющая физиономия Кристины не смогла ей его испортить сразу.

– Как спалось? – с деланым участием поинтересовалась старшая девочка.

– Чудесно, – честно призналась Саша, потягиваясь.

– Кошмары не мучили? – продолжала задавать свои странные вопросы Кристина.

– Нет, наоборот.

– Что ж, теперь, думаю, будут! – заявила вдруг собеседница. – А ну-ка иди сюда! – поманила она Сашу пальцем.

– Зачем это еще? – нахмурилась та, не слишком, впрочем, пока обеспокоенная.

– За шкафом! – ответила Кристина глупой игрой слов. – Иди-иди, кое-что интересное покажу.

Пожав плечами, Саша выскользнула из-под одеяла и встала на пол.

– Ботинки свои уродские можешь не надевать, – сказала Кристина, хотя Саша и сама не собиралась обуваться. – Прогулка предстоит недолгая!

Бесцеремонно взяв Сашу за руку – ладонь старшей девочки была холодной и липкой, но хват цепким, так что попытка высвободиться, надо признать, не слишком настойчивая, не увенчалась успехом, – она через всю спальню поволокла ее за собой к высокому зеркалу в черной резной раме, перед которым так любила покрасоваться.

– Ну? – вопросила Кристина, поставив Сашу перед ним и вставая рядом.

Все еще не понимая, что от нее хотят, она окинула взглядом свое отражение – и обмерла. Поперек ее лба кривыми черными буквами было написано слово. Прочесть его в зеркальном отображении было не так просто, но уже по первой опознанной букве – на отражении, ясное дело, последней – Саша поняла, что оно значит.

– Ну как? – не скрывая своего торжества, спросила Кристина. – Кто из нас презренная рабыня? Вот ведь, зеркало врать не станет!

Дыхание у Саши перехватило. На несколько секунд она словно приросла к месту, не в силах оторвать взгляд от перерезавшего лоб ужасного слова «раба», затем выдернула руку из стискивавших ее пальцев насмешницы и опрометью бросилась к двери – в уборную. Вслед ей летел злорадный раскатистый хохот Кристины, сопровождаемый переходящим в повизгивание хихиканьем Бетти и, кажется, одиночными подобострастными смешочками Изабеллы.