Эдуард набрал в легкие воздуха, собираясь ответить, но в голову, как назло, не шло ничего годного.

– Все равно это… это… Это омерзительно! – пробормотал он.

Капитан молча развел руками: да, мол, так оно и есть, но я-то что могу поделать?

– А что дальше, сэр Анжел? – отдышавшись, задал вопрос Эдуард: сомнения, высказанные в карете Францем, не давали ему покоя. – Принцесса найдена. Я по-прежнему продолжаю утверждать, что это именно Саша, но речь не о том. Что мы собираемся делать теперь, когда наши поиски так или иначе увенчались успехом?

– Отличный вопрос, сэр Эдуард, – кивнул его собеседник. – Вот для выработки ответа на него мы и собираем общий совет. Грядет решающий час. Мой источник сообщает, что Владыки предпринимают попытки реанимировать Верфь. Разумеется, не для того, чтобы возродить Королевство, – просто им, как и нам, нужны новые «седла». Пять или шесть несчастных нартов, в которых Драконы заподозрили наследников Антона и Альфреда, уже погибли на Черном Троне.

– Леди Александра, графиня де Тэрако, помнится, говорила, что найти нарта, у которого не было бы толики королевской крови – та еще задача, – с недоброй улыбкой заметил молодой рыцарь. – Почему же тогда Черный Трон не принял их?

– Если так, то она несколько преувеличивала, – покачал головой капитан. – Королевское право первой ночи, действовавшее до Владимира Великого, распространялось лишь на высшую знать, да и тут наши монархи не слишком им злоупотребляли. Знать эта вырезана в ходе реконкисты едва ли не под ноль. У простых же нартов кровь Антона и Альфреда если и есть, то должна быть разбавлена до такой степени, что Черный Трон не считает их достойными наследниками, – и справедливо. Полагаю, дело в этом. Впрочем, не ровен час, найдется претендент, который его устроит. На это и рассчитывают Владыки. Дай им волю, они всех своих рабов-нартов без жалости прогнали бы через Верфь, но опасаются, что в какой-то момент чаша терпения Черного Трона окажется переполненной, и он уснет окончательно. Называют цифру в двенадцать возможных попыток, но я не знаю, откуда они ее взяли и, тем более, насколько она верна.

– Главное, чтобы на нашу долю осталось хотя бы четыре попытки, – проговорил Эдуард и тут же устыдился своих слов, ибо они означали, что он счел за претендентку не только Беатриче, но и Изабеллу.

– Верно, – не заметил его оговорки сэр Анжел – или же, напротив, заметил, но воспринял ее как должное. – А теперь вот что, – взяв молодого рыцаря за локоть, он увлек его от двери класса вдоль по коридору. – Хотел спросить: как там поживает этот ваш монашек?

– Брат Франц? – понял Эдуард, несколько удивленный резкой сменой темы разговора. – Нормально. Обживается понемногу. Нашел уже двух читателей на свои книги – сэра Андрея и еще кого-то…

– Надо будет тоже почитать на досуге, – заметил капитан. – Но сейчас я не о том. Что думаете, сэр Эдуард, как он отнесется к предложению преподавать нашим девочкам грамматику и орфографию? А то, боюсь, леди Матильде несколько не хватает теоретической базы…

– Отлично отнесется! – горячо поддержал идею сэра Анжела молодой рыцарь. – Все-таки кастелянская служба, порученная ему вами, не совсем его профиль…

– От обязанностей кастеляна его никто освобождать не собирается, по крайней мере, вскорости, – хмыкнул его собеседник. – Должен же кто-то этим заниматься, почему бы и не он? Я говорю о дополнительной нагрузке – и только.

– Думаю, все равно он будет не против, – уже не столь уверенно проговорил Эдуард. – Конечно, меньше времени останется на книги, но зато он будет чувствовать себя действительно нужным. Но лучше, конечно, спросить его самого.

– Вот и спросите, – сказал капитан. – Сегодня же вечером – что тянуть?

– Хорошо, спрошу.

– Ну а сейчас, сэр Эдуард, я вынужден вас оставить, – проговорил сэр Анжел. – И так что-то заболтался. А дела – они не ждут. Увидимся завтра на совете.

– Завтра? – удивился Эдуард. – Планировалось же собраться через три дня, разве нет?

– Все, кто мог, собрались – что тянуть? Так что завтра в полдень. Не опаздывайте. Всего доброго, сэр Эдуард.

– Всего доброго, сэр Анжел, – поклонился молодой рыцарь.

Эдуард

На ступенях ратуши, единственного здания Убежища, способного вместить все его мужское население – женщинам, детям, слугам и домашним животным доступ на совет был запрещен, – Эдуард едва не столкнулся с сэром Павлом Кольским. Забияка, как водится, был в своем мрачном орденском одеянии – лазоревый плащ всадника он готов был терпеть, лишь отправляясь на очередную миссию, – в настроении же, равно как водится, пребывал самом что ни на есть распрекрасном.

– Приветствую коллегу-караванщика! – воскликнул он, завидя Эдуарда. Еще пять лет назад ответом на подобное обращение неизбежно следовало предложение прогуляться на орбиту в сопровождении секундантов, но по нынешним временам ничего подобного весельчаку, конечно же, не грозило. Впрочем, случись иначе, он, вероятно, был бы вовсе и не против. – И вам мое почтение, святой отец! – это уже относилось к сопровождающему молодого рыцаря Францу.

– Я всего лишь брат-послушник, – смиренно ответствовал юноша. – Да будет космос милостив к вам, милорд.

– Добрый день, сэр Павел, – поздоровался в свою очередь Эдуард.

– Все забываю вас спросить: что за малявку вы сюда привезли? – задал неожиданный вопрос Кольский. – Еще одна Беатриче? – несмотря даже на последнее уточнение, молодой рыцарь не сразу понял, что речь идет о Саше.

– Отнюдь, – хмуро покачал он головой. – Это принцесса Александра.

– Да что вы говорите?! – расхохотался его собеседник. – Должен вас огорчить: у нас тут уже есть одна принцесса Александра. И нашел ее не кто иной, как ваш покорный слуга!

– Да, я слышал, – кивнул Эдуард. – Некая Кристина. Надеюсь, ей не придет в голову попытаться сесть на Черный Трон первой. Жалко было бы девочку – что ей платить за чужие ошибки?..

– Клянусь космосом, она пойдет первой! – ничуть не смутился от этой нападки Кольский. Словесная пикировка была его стихией. – И готов держать пари: все мы – и я, и вы, и эта ваша юная самозванка преклоним перед ней колени как перед нашей королевой.

– Это мы еще посмотрим, кто тут самозванка! – начал терять терпение Эдуард – как всегда с ним бывало, стоило разговору с сэром Павлом затянуться более чем на две-три дежурные фразы.

– Пари, сэр Эдуард! – повторил Кольский. – Что ставите?

– Все мои средства принадлежат Убежищу, – он собирался произнести эту фразу с подобающим ей пафосом, но вышло, скорее, похоже на лепет оправдания.

– Деньги? – усмехнулся сэр Павел. – Тлен! Сейчас ни у кого из нас их нет, а когда королева воссядет на Черном Троне – и мы оба отлично знаем, кто будет этой королевой, – хитро подмигнул он, – все станем купаться в золоте. Поэтому предлагаю условие: проигравший на год останется караванщиком. После победы – когда волею космоса это слово обретет прежний, подобающий ему низкий смысл. Идет?

– Не вижу для себя никакого резона лишать будущую королеву щита в вашем лице, сэр Павел, – заявил Эдуард. – Так-то, может быть, и невелика потеря, но у Александры каждое «седло» будет на счету. Так что извольте придумать иную ставку для своего проигрыша. А сейчас прошу меня извинить, – он сделал шаг в сторону, обходя собеседника, и поднял ногу на следующую ступень. – Совет вот-вот начнется, и мы с братом Францем спешим.

– Вот всегда так: только начали разговаривать – и тут же какой-нибудь совет начнется! – бросил уже ему в спину сэр Павел, ничуть, впрочем, не огорченный.

– Что это он такое говорил про вторую принцессу? – негромко спросил Франц, когда они поднялись на крыльцо и миновали узкие, но при этом непропорционально высокие дощатые двери ратуши. – Как это может быть две Александры?

– Может, оказывается, – буркнул Эдуард. Накануне он не стал делиться с товарищем новостями, полученными у дверей класса. Почему – и сам не знал, просто не хотелось об этом говорить, и все. – И это еще – не считая неких Изабеллы и Беатриче.