– Металл необходим, – вмешался в разговор рассудительный Децим. В Республике он успел отучиться в инженерной школе и на этом основании почему-то полагал, что в «когтях» надолго не задержится, быстро перерастя в «крылья». Для начала, впрочем, ему, как и всем остальным рекрутам, следовало еще завершить первичное обучение. – Ремонт жрет его, как… как…

– Как Дракон жертв, – подсказал Спурий, рослый плечистый юноша с редким пушком над верхней губой, как поговаривали – сын вольноотпущенницы, причем внебрачный.

– Как Кезон кашу, – закончил по-своему мысль Децим – несмотря на субтильную комплекцию, мальчик отличался завидным аппетитом.

Последовало несколько ленивых смешков – шутка в их кругу давно не была оригинальной.

– Ни один Кезон столько не сожрет, – покачал головой Секст. – Вы только представьте, сколько добывается этой руды за день во всех шахтах! А за неделю? А за месяц? Вот то-то же!

– Не путай исходную руду и металл на выходе! – бросил в ответ Децим. – Это могут быть считанные проценты!

– Даже если так! – упорствовал Секст. – Они же тут не первый год эти норы роют! За это время можно было уже еще одного Дракона соорудить!

На несколько секунд в кубрике повисла тишина.

– Звучит как кощунство… – осторожно заметил затем Спурий.

Несколько человек согласно кивнули.

– Да ладно! – не унимался Секст. – Мы не в Республике и кое-что знаем о Владыке! Наш Константин не из яйца вылупился – где-то же его построили! Что в этом такого?

– Есть вещи, о которых все же не стоит говорить вслух, – укоризненно покачал головой Децим.

– А еще лучше – и не думать о них – добавил Спурий.

– Вот сам и не думай! – огрызнулся Секст. – Не всем дано, что поделать… – похоже, он хотел еще что-то добавить, но ненароком поднял глаза на собеседника и осекся. Видно, вспомнил, как как-то в запале очередного спора обозвал Спурия робичичем. Здоровяка держали трое, но Секст все равно неделю ходил с лиловым фингалом.

– Мне тут, кстати, один «коготь» рассказывал… – заговорил Кезон. – Ну как мне, – тут же поправился он под множеством скептических взглядов, – он своим рассказывал, а я просто рядом стоял – в очереди в душ. Так вот, он говорил, что Константин и Лукреция договорились создать нового Дракона. Типа, сына. Давно еще, много лет назад. Вот.

– Что я говорил! – просиял Секст.

– Ну и как, создали? – хмуро поинтересовался Децим. Судя по всему, оборот, который принял разговор, ему не нравился.

– Не знаю, – развел руками Кезон. – Его очередь как раз подходила, а меня «когти» в самый конец выгнали.

– Вот так и рождаются мифы, – пожал плечами Децим.

– Мифы на пустом месте не рождаются, – хмуро буркнул неугомонный Секст.

«Где-то я что-то подобное уже слышала…» – мелькнула мысль в голове Александры.

Между тем, пора было идти на ужин, и разговор сам собой прервался.

– Такая попытка действительно имела место, – проговорил Эдуард.

Как он и обещал, их встречи стали регулярными, причем иногда совпадали по времени с ее сменой в шахте – и прогулка с отбойным молотком на астероид чудесным образом отменялась. Кое-кто из рекрутов косо поглядывал за это на Александру, вроде бы даже шептался о чем-то за ее спиной, но высказать недовольство в лицо никто не решался. Да и угоразди кого рискнуть здоровьем – ей было бы наплевать.

– Это называлось «Проект ’’Птенец”», и участвовали в нем именно Константин и Лукреция, – продолжал рыцарь. – Он был запущен вскорости после потери Гнезда.

– Гнезда? – переспросила девушка.

– Это было что-то вроде Королевской Верфи, только для Драконов, – объяснил Эдуард. – Гигантская, должно быть, была штуковина! Уж на что, говорят, Верфь велика, но Дракон – не «седло», так что Гнездо, должно быть, было еще больше. Впрочем, я Верфь не видел…

– Я видела, – не удержалась от похвальбы Александра, довольная, что может хоть в чем-то иметь преимущество перед этим вчерашним лапотным крестьянином. – Она размером со среднюю планету – и это еще не считая двойного пояса орбитальной обороны вокруг.

– Вот о чем я и говорю, – кивнул юноша. – Гнездо было потеряно во время усобицы, происшедшей около полувека назад. Драконы воевали с Драконами – у них это тут называется «разгорелось Драконье Пламя». Ну и перестарались, как водится на войне. Это была катастрофа! Представляешь, что будет, если лишить Королевство Верфи?

– Представляю, – поежилась она.

– Вот, тут то же самое. И это при том, что «седел» летает – сотни тысяч, наверное, а Драконов в лучшем случае – десятки. Не тысяч – единиц.

– А из-за чего случилась война? – спросила Александра.

– Не знаю. Хочешь – поинтересуюсь?

– Да не, это я так. Так что было дальше?

– Дальше? – Эдуард помедлил, собираясь с мыслями. – В общем, Гнездо погибло, а это означало, что рано или поздно придет конец и самим Драконам. Правда, по легенде, где-то в Космосе должно находиться еще одно Гнездо – но никто не знал, где. И до сих пор не знает. Пытались искать, но безуспешно. А может, и нет никакого другого Гнезда, у нас, вон, тоже сказки про Вторую Верфь любят рассказывать… Вот тогда Константин с Лукрецией и запустили проект «Птенец». Работы велись несколько лет, но закончились неудачей.

– Почему?

– Не знаю. Что-то там у них не срослось. Причем настолько не срослось, что больше и пробовать не стали. Говорят, что из того, что успели построить, соорудили заставу у Пути из Королевства – ту самую, где нам довелось гостить… – он помрачнел: в отличие от Александры, с ним, рыцарем, обошлись на заставе не слишком любезно, заподозрив в шпионаже.

– Боятся, значит, вторжения злых варваров, – не без ехидства заметила девушка.

– Да нет, по-моему, особо не боятся, – пожал плечами Эдуард. – Так, страхуются на всякий случай.

– А между драконьими мирами тоже стоят такие заставы? – спросила Александра.

– Нет, только таможенные посты – «трясти» купеческие караваны.

– Странно все-таки, что караваны не ходят в Королевство, – небрежно заметила девушка. – Уже, наверное, и маршрут почти забыли.

– Почему забыли? – легко попался в ловушку простодушный рыцарь. – Что там забывать-то – пять переходов.

– Пять? – переспросила она. – Я слышала о четырех: к Лукреции, от нее к Клавдию, дальше к Клодию – и в Королевство.

– От Клодия сначала надо к Роману, – поправил Эдуард. – Но дело не в этом. Маршрут по драконьим мирам хоть и длинный по местным меркам, но в целом – ничего особенного. Я думаю, проблема – с той стороны.

– В смысле – с той стороны?

– Со стороны Королевства. На выходе. Пробка где-то там.

– Мне рассказывали о всаднике по имени Аппий, который ходил в Королевство и через много лет вернулся под именем сэра Алексия, – поведала она.

– Аппий? – переспросил юноша. – Не слышал о таком. Хочешь, спрошу у инструкторов?

– Спроси, – попросила Александра. – Говорили, что он потерял память и обратился за помощью к Владыке.

– Тогда информация об этом должна была сохраниться, – с важным видом кивнул Эдуард. – Я спрошу.

– Интересно, какого ответа она от нас ждет? – задумчиво спросил Эдуард.

– Можно подумать, тут возможны какие-то варианты, – хмыкнула Елена.

– Ну-ка, ну-ка, – тут же подался вперед Виктор. – С этого места подробнее!

Они сидели за столиком в закусочной, давно облюбованной студентами риторской школы за близость к alma mater, но главное – за невысокие цены. Ассортие мент подаваемых блюд здесь был так же скромен, но для небогатой учащейся молодежи – самое то. В этот час здесь, впрочем, было немноголюдно, и друзья могли спокойно поговорить.

– В любом случае, жить, как жила раньше, я теперь не смогу, – заявила девушка. – Ходить на лекции, готовить домашние задания, зубрить законы Республики, пить это жалкое пиво… – она с отвращением отодвинула от себя почти полный бокал.