Увы, на станции Кольского не оказалось. Там вообще уже почти никого не было: как ни крути, время близилось к ночи. Дважды обойдя кругом все публичные помещения, не оставив без внимания даже уборную – более того, попросив Сашу с Изабеллой проверить женскую, что вызвало у девочек серию недоуменных смешков, – Эдуард сдался.

– Возможно, он уже вовсе улетел с планеты, – предположил Франц, как видно, желая утешить товарища.

– Может быть, – расстроенно кивнул молодой рыцарь. – А может быть, еще вернется сюда завтра.

– Можно спросить у клерков, – кивнул юноша в сторону окошек почтовых служителей. – Они могут что-то знать.

– Не получится, – покачал головой Эдуард. – Я понятия не имею, под каким именем он сюда прибыл.

– А, ну да, – согласился книгочей.

– Ладно, пойдем ужинать, что ли? – предложил молодой рыцарь. – Завтра еще раз попробуем.

– Вы же, вроде, собирались посмотреть список участников, – напомнил Франц.

– Да, точно! – хлопнул себя по лбу Эдуард. – Совсем забыл. Пойдемте, покажете, где это.

Уплатив в кассу серебряную монету, молодой рыцарь получил взамен пачку бумаг, первая из которых была подтверждением его заявки, а на второй значился список зарегистрированных участников. Всадник Жером, всадник Ярослав, всадник Атанасиус и последний, четвертый, – всадник Спурий. Имена конкурентов ровным счетом ничего Эдуарду не говорили.

– Прошу прощения, – вновь обратился он в окошко к клерку. – Вы не подскажите, где можно найти уважаемых всадников Жерома, Ярослава и Атанасиуса?

– Сожалею, сударь, – развел руками тот, – такой информации у меня нет.

– Понятно, – кивнул молодой рыцарь. Откровенно говоря, он и не особо рассчитывал здесь на успех. – Тогда у меня вот еще какой вопрос: как я могу познакомиться с трассой состязаний? И когда можно будет пройти ее заранее в «седле»?

– Пробные полеты не дозволяются, – покачал головой клерк. – Да они и невозможны в принципе: маршрут будет утвержден лишь вечером накануне турнира. Полетное задание вам выдадут прямо перед стартом. Вами же получен регламент, сударь, ознакомьтесь!

– Регламент? – Эдуард перевел взгляд на пачку листов в своих руках, приподнял второй, со списком – за ним в самом деле шла бумага, озаглавленная «Регламент». – А, все, вижу, – кивнул он. – Благодарю вас.

– Удачи на турнире, сударь, – позволил себе на прощанье улыбку клерк.

Эдуард

Пока Франц с девочками рассаживались за столом в обеденном зале – по счастью, на Таганне не бытовало предубеждений на предмет еды рабов за одним столом с хозяевами, – Эдуард подошел к стойке, за которой обосновался прокуратор Ганс.

– Чем могу служить, сударь? – осведомился тот, почтительно изогнувшись – гибкости его позвоночника, пожалуй, позавидовала бы и иная змея.

– Вам случайно не знакомы всадник Жером, всадник Ярослав или всадник Атанасиус? – вполголоса задал вопрос молодой рыцарь. – Может быть, кто-нибудь из них остановился в вашем чудесном мансионе?

– Видите ли, сударь, наши правила не позволяют нам обсуждать наших дорогих гостей, – заявил прокуратор. – Если, конечно, на то не найдется должной причины, – добавил он, ощерившись и многозначительно таращась на собеседника.

– Вот это сойдет за причину? – спросил Эдуард, аккуратно выкладывая на край стойки серебряный юань. Управляющий явно что-то знал!

– Помилуйте, сударь, как можно? – пропел Ганс, жадно косясь на монету, но, тем не менее, демонстративно не трогая ее – даже руки а спину заложил. – Обычно причина бывает, по крайней мере, вдвое весомее.

– Вот такой? – молодой рыцарь добавил еще один юань.

– Только из необычайного уважения к вам, сударь, – заявил прокуратор, счастливо сгребая ладонью деньги со стойки. – За столом в углу, – прошептал он, приблизив лицо к собеседнику. Дыхнуло чесноком, и Эдуарду стоило определенных усилий не отстраниться. – Это всадник Атанасиус. Прибыл позавчера вечером. Оплатил комнату на день, но уже дважды продлевал найм. Я предлагал ему заплатить сразу за неделю – это вышло бы выгоднее ему и удобнее мне, но он стоял на своем. По мне, так он какой-то странный, сударь! Есть мало, почти не пьет… Не особо люблю таких клиентов, но что делать…

– Благодарю, – кивнул молодой рыцарь, отходя от стойки.

Человеку за указанным прокуратором столом на вид было лет сорок пять-пятьдесят. Плотный, краснолицый, с, по меньшей мере, трехдневной щетиной на щеках, он сидел перед пустой тарелкой, почему-то не позволяя официанту забрать ее и унести, и угрюмо изучал оставшиеся в ней жирные разводы. В обычной жизни Эдуард едва ли стал искать дружбы с таким типом, но сейчас выбора у него не было.

– Всадник Атанасиус? – поинтересовался он, приблизившись к краснолицему.

– А хотя бы и так, – буркнул тот, не прерывая своего созерцания. – Вам-то что?

– Меня зовут всадник Спурий, – представился Эдуард.

– Сочувствую, – ответствовал краснолицый.

– Вы позволите мне присесть? – спросил молодой рыцарь.

– А что, других мест мало? – по-прежнему не поднимая головы, бросил всадник за столом.

– В самом деле, мало, – терпеливо заметил Эдуард. – Но мне бы хотелось с вами переговорить.

– Хотелось – говорите, – пожал плечами Атанасиус.

Решив воспринять эти слова как приглашение, молодой рыцарь уселся на скамью напротив собеседника.

– Ну? – поинтересовался краснолицый.

– Что – ну? – не понял Эдуард.

– Вы говорить пришли или молчать? – спросил Атанасиус. – Если говорить – то не тяните, а нет – так проваливайте в хаос!

– Видите ли, сударь… – все заготовленные фразы как-то внезапно вылетели у молодого рыцаря из головы. – Я подал заявку на турнир, на котором будет разыгрываться контракт на рейсы в систему Йаззы…

– Ну и дальше что?

– Вы, как я знаю, также подали на него заявку…

– И что? Я вольный караванщик, куда хочу – туда и заявляюсь! – заявил Атанасиус.

– Да-да, конечно, – Эдуард все никак не мог придумать, как бы подойти к сути. – Видите ли, сударь, так вышло, что для меня очень важен этот контракт. Поэтому я подумал… Не согласитесь ли вы снять свою заявку, приняв от меня в благодарность некоторую сумму…

Оторвав, наконец, взор от порожней тарелки, Атанасиус поднял мутные глаза на собеседника.

– Вы это всерьез, сударь? – хмыкнул он.

– Более чем, – заверил молодой рыцарь.

– И сколько вы намерены мне предложить?

– Ну… – Эдуард замялся. – Скажем, пятьдесят рублей?

– Сто, – отрезал Атанасиус. – И чтоб никаких там векселей – все звонкой монетой!

– Договорились! – быстро проговорил молодой рыцарь.

– Хаос! – буркнул краснолицый. – Нужно было просить двести! Ладно, слово сказано. – Гоните деньги, сударь!

Отстегнув от пояса два мешочка, в каждом из которых хранилось ровно по пятьдесят золотых, Эдуард положил их перед Атанасиусом. Развязав толстыми кривыми пальцами тесьму, тот со звоном высыпал монеты на стол и невозмутимо принялся пересчитывать, складывая в стопочки по десять штук. Молодой рыцарь неуверенно покосился по сторонам, но, кажется, люди в зале не обращали на них никакого внимания – возможно, заключать сделки за ужином здесь было в порядке вещей.

– Все верно, – кивнул Атанасиус, закончив подсчет и засыпая деньги обратно в мешочки. – Что ж, вот вам подтверждение моей заявки, – вынув из-за пазухи, он бросил перед Эдуардом сложенную вчетверо, но при этом изрядно помятую бумагу. Хотите – оставьте себе на память, хотите – подотритесь, теперь она ваша. Только знаете, что я вам скажу, сударь? Вы просто лопух! Если уж вам так приспичило заполучить этот, хаос его поглоти, контракт, могли бы потратить свои денежки с куда большим умом!

– Как, например? – поинтересовался молодой рыцарь, решив пропустить нелестную характеристику мимо ушей. Душа его пела: один из конкурентов выведен из игры! Безусловно, это стоило ста золотых!

– Стану я еще вам советы раздавать! – усмехнулся краснолицый. – За это вы мне, кажется, не платили! Скажите лучше, что в этой Йаззе такого? Дыра же дырой! Или дело не в ней, а в публикане Фульвии? Тоже ведь не космос весть какой магнат?