— Пока его высочество не признался, что меня купил.

— Прямо-таки купил? — удивился Арон, а мне вдруг опять стало обидно. До слез. Но я сдержалась:

— Да… — только голос все равно осип, и пришлось откашляться. — Наша семья почти разорилась. И моя свадьба с принцем оказалась спасением для всего рода Адье. Его высочество погасил все папенькины долги.

Желая немного отвлечься, я погладила бугристый переплет книги и глубоко вздохнула, чувствуя одновременно и облегчение, и вину за свое признание.

— Мда… — покачал головой Арон. — Печальный повод для замужества.

— Простите, что рассказываю об этом, — понурилась я. — Вряд ли мои проблемы кому-то интересны.

— Не будьте так категоричны и не бойтесь мне доверять, леди Цессара. Я умею хранить тайны.

— Цесса. Зовите меня просто Цесса, — я вновь покраснела.

— Цесса, — повторил Арон и улыбнулся, а я поспешила оправдаться:

— Вы представились только по имени, и я не знаю вашего титула, чтобы правильно к вам обращаться…

— Возможно, потому что у меня его нет?

Я удивленно вскинулась. Как нет титула? Быть такого не может. Манеры есть. Одет богато. Говорит ладно. Грамоту знает…

— Но вы же сказали, что не слуга?

Глядя на свои колени, Арон улыбнулся. Отчасти печально.

— Отнюдь, Цесса. Насколько помню, я сказал, что для кого-то господин, а для кого-то нет, — он нахмурился, и между бровей у него пролегла беспокойная морщинка. — И прошу меня простить, но я вынужден прервать нашу беседу. Однако рассчитываю на новую встречу…

— Подождите! — я подалась вперед. — Скажите мне, кто вы? Вы не слуга, это точно…

— Ваше высочество принц Рензел, — вдруг склонил голову Арон, а я резко вскочила на ноги и почувствовала в горле скользкий ком страха.

Душа ухнула в пятки от мысли, что за моей спиной стоит Рензел, однако там была пустая тропа, что вела к восточной башне и сад из деревьев. Арон меня обманул? Зачем?

— Но там… — с возмущением начала я и осеклась.

Когда обернулась, неожиданно сильный порыв ветра швырнул мне в лицо прохладные лепестки цветов жасмина и, сдув с головы косынку, разметал распущенные волосы. Я ахнула и закрылась руками, как вдруг сквозь шелест листвы услышала голос Арона. И так близко, будто он прошептал на ухо:

— Занятную книгу вы читаете, Цесса.

Я резко опустила руки, но поблизости никого не увидела. Арон опять исчез. В точности так же, как и в нашу первую встречу. А опустевшее место на скамье припорошили лепестки жасмина, будто его здесь никогда и не было.

Если мгновение назад мне казалось, что Богиня на моей стороне, то теперь я очень в этом сомневалась. Зато поняла две вещи: Арон не солгал, а моя маскировка не работает. И только я, ошеломленная исчезновением Арона, присела на скамью, как услышала очередное:

— Добрый день, леди Цессара.

Где «добрый» прозвучало отнюдь не по-доброму, а «день» — словно на мою голову свалился мрак. И на этот раз я не ошиблась — узнала, кто меня поприветствовал.

— День добрый, ваше высочество, — сдержанно ответила и почувствовала, как на затылке зашевелились волосы. — Прекрасная сегодня погода. Не находите? — и улыбнулась.

А что мне еще оставалось делать? Не бежать же от него в панике. Да и принц не сказать бы, что был очень зол. Наверное. Не совсем понятно, какое у него настроение: то ли спокойный, то ли безразличный. Но блеск в льдисто-голубых глазах не предвещал ничего хорошего. Да и в поджатых губах тоже мало радостного. И в резких движениях. И в стремительном шаге!

Нет, все-таки принц разозлился.

— Ваше высочество! — возмутилась я, когда он схватил меня за локоть и поволок в сторону главного входа в замок. — Что вы себе позволяете? Отпустите!

— Никакого покоя! — грозно прошипел принц. — Еще вы не можете просидеть и дня спокойно. Обманываете, сбегаете. Устраиваете какой-то дешевый маскарад! Вам нравится быть служанкой? Хотите познакомиться с кухней! Я могу устроить… — зловеще добавил он.

— Прошу вас, отпустите мою руку…

— Отпустить? — принц сильнее дернул меня за локоть, его взгляд потемнел, а губы побледнели, когда он их на миг сильно сжал. — Вы испытываете не столько мое терпение, сколько свою судьбу, леди Цессара. Где ваша охрана? — жестко поинтересовался он, а моя рука заболела в его стиснутых пальцах. — Отвечайте!

Он грубо меня тряхнул, а я вскинула голову и с вызовом на него посмотрела, но тут загрохотала тележка.

— Привезли-привезли-привезли…

Мы, как один, оглянулись на полоумного садовника: я — с жалостью, а Рензел — с раздражением. Старик двигался неспешно и не обращал на нас никакого внимания. Для него мы словно не существовали.

— Войр! — рявкнул Рензел и безумец мигом вскинулся, вытянулся по струнке. — Пошел прочь отсюда!

Уверена, такого впечатляющего эффекта не получилось бы, отвесь принц ему пинка. А тут сразу видно — будущий правитель: взглядом внушает страх и словом повелевает безумцами. Гордость нашего королевства.

Тележка с инструментами загрохотала громче, шаг садовника стал стремительнее и шире, а бормотание сбивчивей:

— Его высочество-его высочество-его высочество, — непрерывно залопотал он и быстро скрылся за углом замка.

Принц грозно рыкнул и опять потянул меня за руку.

— Ваше высочество! Меня бы никто не узнал.

Ноль эмоций. Я, конечно, сама понимала, насколько глупо и по-детски прозвучали мои слова, но не буду же я признаваться, по каким причинам здесь оказалась.

— Давайте поговорим, ваше высочество?

Опять никакого внимания. Словно бык, уперся рогами и стремительно топал вперед! Игнорировал. И чтобы хоть немного его притормозить, я зарылась пятками в землю:

— Отпустите! Отпустите меня… Немедленно! — и со всех сил рванула руку.

Да, я высвободилась, но какой ценой — Марькиного платья. Ткань рукава треснула, в кулаке принца остался лоскут, и произошло это так внезапно, что я потеряла равновесие. Выронила книгу, взмахнула руками и начала заваливаться назад, но не упала. Горячие пальцы поймали мое запястье, а сильная рука скользнула по талии и не позволила мне шлепнуться на мокрую землю.

Тень принца заслонила солнце, но щеки обжег жар от близости мужчины. Нос защекотал аромат можжевельника с прохладным мятным послевкусием. Но это при первом вдохе. Когда я позволила себе еще раз втянуть воздух, то за легкой свежестью почувствовала другой запах — жгучий, точно пряный перец, жаркий, терпкий и сладковатый, как листья табака, что папенька скручивал по воскресеньям. Но он был таким слабым. Тайным, что мне могло просто показаться. Поэтому я вдохнула еще раз. Глубже. А потом еще и еще… Но аромат продолжал ускользать, прятаться за можжевельником с мятой и дразнить мое сознание.

— Вы взрослая женщина с душой ребенка, леди Цессара, — низким голосом произнес Рензел, а у меня внутри все задрожало. — Будьте осторожны.

Я затаила дыхание. Медленно перевела взгляд с ворота белой рубахи, где виднелся участок светлой кожи, и заглянула в холодные глаза Рензела.

«Так близко! — промелькнуло в голове. — Волнующе и пугающе…»

В ушах зашумел пульс, ноги подкосились, и если бы не Рензел, я бы точно упала. Но принц продолжал меня держать и нависать сверху, а в его взоре я увидела то, что не замечала на расстоянии: туман и усталость. Сразу вспомнился ужин, когда Рензел выглядел слишком измученным даже для трудного дня.

Я скользнула взглядом по его лицу, пытаясь отыскать признаки болезни или утомленности, которых совсем не наблюдала, а на лбу принца на миг появилась тревожная морщинка. Полупрозрачная мгла в его глазах пошевелилась, или это мне показалось?

— В таком случае вы всегда можете выбрать другую невесту. Повзрослее.

— А что, если я не хочу другую невесту? — поинтересовался он.

— Тогда я вас заставлю.