– Так или иначе, вы для нее авторитет, милорд, мне же только предстоит таковым стать… Итак, сэр Эдуард, что скажете? Мы договорились?

– Не думаю, что у меня есть выбор, – пожал плечами рыцарь. – Договорились. Но у меня имеется одна просьба, миледи.

– Все, что в моих силах, – к вашим услугам, милорд, – кивнула леди Александра.

– Я хотел бы увидеться с Сашей. С королевой Александрой, – проговорил Эдуард.

Графиня помрачнела, на этот раз даже не постаравшись скрыть происшедшую с ней перемену.

– Мне крайне жаль, милорд, начинать наше сотрудничество с отказа в вашей просьбе, – выговорил она после паузы, – но исполнить ее я не в силах. Ее Величество… больна. Тяжело больна. Никто, кроме лекаря, не посещает ее. Поэтому, увы, нет. Просите о чем угодно ином, но сие невозможно. Пока.

– Не та ли это болезнь, что так некстати поразила некоего Эмилия, резидента Совета «глав», аккурат перед объявлением Королевством нейтралитета в Драконьем Пламени? – набравшись наглости, поинтересовался рыцарь.

– О чем вы, милорд, – отмахнулась леди Александра, уже вновь обретшая былую уверенность. – Сэр Эмиль, он же «крыло» Эмилий, взят нами под стражу. Версия с болезнью была выдвинута для Совета «глав», чтобы позволить им сохранить лицо. А как вы себе представляете арест Ее Величества? Королева не может быть невольницей на собственной Верфи – с Великой герцогиней Руг, кстати, та же сложность – принудить нельзя, приходится договариваться. Вам ли как Хранителю Гнезда этого не знать?

– Принуждать тоже можно по-разному, – покачал головой Эдуард, – и мой случай как раз – лучшее тому подтверждение.

– Давайте вернемся к этому разговору после взятия Третьей Верфи, милорд? – предложила графиня. – Возможно, к тому времени Ее Величеству станет лучше, и все препятствия отпадут сами собой. Мне известно, сколь многое связывало вас в прошлом, и поверьте, будь это в моих силах, чинить препятствий вашей встрече я бы не стала.

– Хорошо, как вам будет угодно, миледи, – кивнул рыцарь. В отговорки собеседницы болезнью Саши он не очень поверил, как, впрочем, и в то, что королеву держат под арестом. Тут явно было что-то иное, только вот что? Возможно, графиня попросту желала сперва убедиться в его лояльности, приберегая Сашу как рычаг влияния на Эдуарда? Так или иначе он изначально не ждал от собеседницы полной искренности, потому и разочарования особого сейчас не испытывал. – Когда мне надлежит начать мою службу козырного туза?

– Вы уже начали ее, сэр Эдуард, – заявила она, поднимаясь. – Продолжим наш разговор в карете, на пути в Столицу… Кстати, я верно поняла Изабеллу, что «седла» Третьей Верфи принимают и тех, кто был рыцарем у нас, но свое «седло» утратил? – спросила вдруг леди Александра.

– Совершенно верно, миледи, и ваш беглый стражник Вальтер – тому пример, – подтвердил Эдуард, также встав на ноги. – Более того, принимают и тех, кто старое «седло» сохранил, чему уже пример ваш покорный слуга.

– Великолепно, – кивнула графиня. – Вы даже не представляете себе, милорд, насколько это великолепно. Но всему свое время, сейчас – в карету.

– Пора, – заявила она, сверившись с хронометром на стене рубки Владыки Анны. – Пора, виконт.

– Да, миледи, – склонил голову «глава» Антоний. – Начали! – в свою очередь отдал он команду дежурившим на мостике «крыльям».

Граф-Дракон содрогнулся, запуская двигатели, и величаво двинулся к выходу на Путь.

Согласовать момент атаки на систему двух отрядов, подошедших к ней с противоположных сторон, – задача архисложная: космос, легко признающий условные человеческие годы, месяцы, недели и даже дни, в отношении минут и часов – большой любитель выкидывать разного рода нежданные шутки. Календари меж звезд не врут почти никогда, хронометры – сплошь и рядом и в самый неподходящий момент. По расчетам Александры, восемь конруа под командованием сэра Филиппа, барона Зальцского, должны были уже час как сойти с Пути и завязать бой, выманив на себя силы защитников Третьей Верфи. Появление в системе Постэнэбрас – мудреное название этой звезды графиня отыскала на одной из старых карт, на современных она если и значилась, то лишь безымянной – графа-Дракона в сопровождении еще двух рыцарских конруа, как предполагалось, явится для обороняющихся сюрпризом и решит исход сражения.

Покидая Столицу, Александра оставила там за себя триумвират в лице сэра Аскольда, сэра Годелота и публикана Примуса. Вместе с баронскими дружинами в их распоряжении было десять конруа – столько же, сколько ушло в поход с Регентом. Для поддержания внутреннего порядка в Королевстве этого, по ее мнению, должно было хватить с лихвой. Кроме общих инструкций, каждый член триумвирата получил от Александры запечатанный конверт, вскрыть который должен был в случае гибели графини. Во вложенных в них письмах она назначала своим преемником сэра Аскольда, давала советы по выстраиванию отношений с Владыками и просила позаботиться о Виктории.

Взять внучку с собой она не могла, и не столько даже из-за опасностей военного похода: преувеличивать их Александра была вовсе не склонна, упомянутые завещания были вызваны скорее желанием предусмотреть даже невероятное, нежели реальным опасением за свою жизнь. Дело, однако, было в том, что нутро Владыки – негодное место для трехлетнего ребенка. Дети во чреве Дракона не только не рождались, но и не жили, заболевая и, если немедленно не покидали его сводов, быстро угасая – не случайно в Старых Республиках испокон веку рекрутов в драконью кровь набирали не моложе пятнадцати-шестнадцати лет. Причины такой пагубности Владычьих палуб для человеческого дитя графиня не знала, но в смертоносности их не сомневалась.

Конечно, можно было посадить девочку в карету, но там бабушка все равно не смогла бы находиться с ней рядом, к тому же потребовался бы надежный конвой – а «седел» в распоряжении Александры и так было в обрез. Словом, хоть жаль было графине оставлять сиротку Вику в Столице, она смирилась с расставанием – как надеялась, недолгим.

А вот не взять в поход леди Изабеллу было невозможно, несмотря на ее четырнадцать, – новоиспеченной Великой Герцогине Руг в планах атаки отводилась ключевая роль: принять на себя контроль над Третьей Верфью и ее оборонительными системами. Никому, кроме Хранительницы, это, естественно, было не под силу. Впрочем, счесть леди Изабеллу ребенком – это еще надо было сильно захотеть, да и не похоже было, чтобы недавнее недельное пребывание на борту Дракона Алого Пламени как-то сказалось на здоровье девушки. Александра все же еще посоветовалась на ее счет с «главой» Антонием, и после того, как виконт уверенно заявил, что не видит для девушки никакой опасности, леди Изабелла поднялась на борт.

Взошел на него и сэр Эдуард: выпускать его из-под контроля Александра не собиралась. Кроме того, помощь Октавиана – про себя она все же продолжала называть его именно так – могла потребоваться на Верфи: как поняла графиня, в отличие от Саши девушка проводила на Черном Троне не столь уж и много времени, а значит, не все его тайны могла успеть постичь. Леди Изабелла заверяла, что никаких секретов на Верфи для нее нет, но Александра все же считала, что подстраховка – в лице Хранителя Гнезда – лишней не будет.

Штурмовой группе во главе с сержантом Элиасом, также присутствовавшей на борту, было дано строгое указание в первую очередь беречь леди Изабеллу, во вторую – сэра Эдуарда и лишь в третью – саму Александру.

– Сходим с Пути, миледи, – доложил «глава» Антоний.

Александра подняла глаза на центральный обзорный экран, на котором как раз в этот момент начали появляться отметки: гостеприимная желтая звезда, три планеты, одна из которых – с собственной атмосферой и крупным спутником, а еще одна – в окружении характерного ожерелья из двух пересекающихся колец с нанизанными на них черными бусинами орбитальных застав – такое же украшало Владычье Гнездо, такое же, до его разрушения в реконкисту, опоясывало…