– Верфь! – выдохнула Александра.

– Верфь, миледи, – подтвердил «глава» Антоний.

Графиня прильнула лицом к экрану – изображение на нем тут же уплыло вглубь, сделавшись для ее глаз объемным. Никаких сомнений: перед ней, окруженная двойным поясом орбитальной обороны, парила Третья Верфь во всей своей первозданной красе и мощи. Впрочем, бусины-за́мки пояса угрозы сейчас не таили – без сидящей на Черном Троне Хранительницы они были не опаснее мертвых астероидов, защитой Верфи служили лишь… А, собственно, кто?

На экране не было ни одного «седла», за исключением отметок, принадлежавших «расправленным крыльям» Владыки Анны – ни армии защитников, ни восьми конруа сэра Филиппа!

«Глава» Антоний, видевший все то же самое, что и она, дотронулся пальцами до пульта, активируя детальное сканирование звездной системы. Александра отстранилась от экрана, чтобы прочесть выводящиеся с него внизу данные: глаза ее не обманули – рыцарских «седел» в межпланетном пространстве не было. Ни своих, ни чужих.

– И как прикажете это понимать? – пробормотала она, задумчиво берясь дланью за подбородок.

– Странно это все, миледи, – согласился «глава». – Не иначе защитники покинули систему.

– Прихватив с собой заодно сэра Филиппа? – хмыкнула Александра.

– Я и говорю: странно. Впрочем, сэр Филипп мог просто задержаться с переходом – такое случается… Какие будут распоряжения, миледи? «Седла» сопровождения сошли с Пути и построены в боевой ордер.

– К Верфи, – отринув сомнения, приказала она. – Так или иначе мы здесь ради нее. Но распорядитесь выслать разведку к планете и к выходу, из которого должен был появиться сэр Филипп. Я желаю знать, что здесь происходит и куда все делись.

– Будет сделано, миледи.

Внутри Верфь оказалась столь же пуста, как звездная система за ее стенами. С ног до головы увешанные оружием стражники сержанта Элиаса, готовившиеся к кровопролитной схватке за каждую лестничную площадку и каждый перекресток, откровенно недоумевали, беспрепятственно занимая коридор за коридором, беря под контроль двери и шлюзы. Бдительности они, впрочем, не теряли, и, когда уже на подходе к тронному залу Александра сделала в нетерпении попытку вырваться вперед, жестко и бесцеремонно оттеснили графиню своими широкими спинами. Предосторожность, впрочем, оказалась напрасной: в сердце Верфи также не было ни души.

Бойцы заняли позиции у каждой из полудюжины зала дверей, и лишь после этого их командир сделал приглашающий жест:

– Вот теперь прошу вас, миледи!

– Благодарю, сержант, – кивнула Александра, входя внутрь. Отстав на пару шагов, за ней последовали леди Изабелла и сэр Эдуард. – Ваш ход, – обернулась графиня к девушке, указывая на возвышающийся в центре зала хорошо знакомого ей по его близнецу со Второй Верфи, Черный Трон. – Может быть, хоть вы поймете, что тут происходит.

Смущенно кивнув – словно чувствуя вину за то, что система Постэнэбрас (ну и название все-таки, язык сломаешь!) не встретила гостей, как можно было ожидать, огнем и кровью, – леди Изабелла поднялась по ступеням постамента, успев за это время дважды робко оглянуться на графиню, и уселась наконец на трон. Александра и сэр Эдуард встали по бокам от нее, графиня – одесную, рыцарь – ошую. Подстроив удобнее экран, девушка застучала пальцами по пульту под ним. С минуту она гоняла картинку из конца в конец системы, затем, остановившись где-то посреди межпланетного ничто, обернулась к Александре:

– Нету никого, – развела она руками.

Графиня перевела взгляд на сэра Эдуарда.

– Давайте попробуем еще раз, миледи, – склонился к девушке понявший ее невысказанную просьбу рыцарь. – Только помедленнее и соблюдая некий порядок. Вот сюда, сюда и сюда, – показал он, не касаясь пальцами кнопок. – Выведем изображение на другой экран, а на этом пусть у нас будет отчет сканера.

Послушно кивнув, леди Изабелла протянула руки к пульту.

Новый поиск, однако, также не принес ничего существенного – разве что показал Александре работу ее собственных разведчиков: дюжина «седел» барражировали над планетой, время от времени ныряя в атмосферу и вскоре появляясь вновь над ее верхней границей, другая стремительно неслась через пространство на противоположный край системы.

– Что ж, – проговорила Александра. – Нет, так нет. Остается ждать доклада разведки. Миледи, милорд, продолжайте наблюдение, а я пока загляну в выпускную камеру. За полмесяца, что отсутствовала Хранительница, там, должно быть, скопилось десятка четыре «седел».

– Как бы не раза в два больше, миледи, – не замедлила заметить с трона леди Изабелла. – Шесть «седел» в день, а не было меня, почитай, две недели…

– Шесть «седел»? – Александра уже привыкла, что Вторая Верфь выдавала в сутки три боевые машины. Ну да, там же раньше тоже выходило шесть – до той громкой истории с арестом графа д’Арум…

– Сначала выходило три, – сообщила тем временем девушка. – А буквально накануне прилета к нам сэра Эдуарда, они как поперли…

– Когда, вы говорите, это произошло? – замерла графиня, уже успевшая спуститься на одну ступень постамента.

– Перед прилетом сюда сэра Эдуарда. Буквально за день или два…

Аккурат после таинственного исчезновения Саши, поняла она. А если еще вспомнить, что производительность Второй Верфи упала вскоре после бегства из Столицы леди Изабеллы с похищенным рубином, картинка начнет складываться прелюбопытная… Сейчас, впрочем, это было не главное: Вторая Верфь спит, а Третья упала к ней в руки, словно перезрелый плод с дерева, и первым делом надо понять, не ядовит ли он, не червив ли и куда делся стороживший его садовник…

– Я в выпускную камеру, – повторила Александра. – Сержант, – обернулась она к Элиасу, – вы со мной. Миледи, милорд, продолжайте наблюдение. Появится что-то новое – немедленно посылайте за мной.

– Хорошо, миледи, – ответил за всех сэр Эдуард.

«Седел» в выпускной камере оказалось ни много ни мало – девяносто шесть, Александра дважды пересчитывала. Не уместившись все в один уровень, они парили одни над другими, без каких-либо видимых глазу опор или подвесов – впрочем, графиня давно перестала удивляться такого рода сюрпризам от Верфи. Девяносто шесть «седел»! Это почти два укомплектованных конруа! Рыцарями которых станут бывалые, прошедшие плазму и вакуум воины, начавшие королевскую службу еще при Луизе, а теперь прозябающие в пешей Страже или вовсе ведущие частную жизнь! Только ради этого стоило лететь сюда через половину Нового Мира!

Поймав себя на том, что мысленно выбирает боевую машину для себя, графиня поспешила вернуться в тронный зал. Сперва – дело, удовольствие – после.

Посланные к планете разведчики явились через час – и тоже с богатым уловом. Они нашли городок, живущий своей неспешной провинциальной жизнью, в городке – ангары, в ангарах – более двух с половиной тысяч «седел»! Точные их подсчеты еще даже не были завершены, слишком уж торопились гонцы доставить радостную весть на Верфь. Как видно, это были боевые машины тех самых иррегулярных конруа, известных графине по рассказам сэра Эдуарда и леди Изабеллы.

Что же касается боеспособной части армии Свободного Королевства – название сие Александре совсем не нравилось, но нового она пока не придумала, – то та словно в черную дыру канула. Из обывателей, призванных разведчиками к ответу, одни утверждали, что все рыцари улетели утром – в городке сейчас время близилось к вечеру – другие клялись, что еще накануне – куда? – так кто же их, благородных сэров, разберет! Ясно было лишь, что ни на этой планете, ни на еще одной, для жизни непригодной, но тем не менее проверенной разведкой, ни в астероидном поясе – к слову, не таком уж густом – укрыться они не могли.

Не было никаких известий и от сэра Филиппа и его восьми конруа, и это обстоятельство тревожило графиню даже более, чем нечаянное бегство из системы сил врага. Но прежде, чем принимать какое-то решение, требовалось дождаться возвращения второго разведывательного отряда и выслушать их доклад.