— С этим, я думаю, проблем не будет.

— Отчего же?

— Они знают, что меня трогать нельзя.

— И как это понимать? — спросил после затянувшейся паузы посланник.

— А так и понимать. Я рассчитываю Фридриха привести с собой.

— Но…

— Предварительно хорошенько надрав уши. Тут уже, конечно, без вариантов. Разбойников нужно наказывать. Это святая обязанность любого честного человека.

— Неожиданно. Но допустим. А зачем тебе мой король? Ты ведь и сам, судя по уверенности, со всем справишься.

— А ты думаешь, я унесу все, что можно взять в том саду? — усмехнулся Иоанн. — А я хочу местным напомнить, что стяжательство — грех. И вообще — о душе нужно подумать.

— Интересно… — задумчиво произнес посланник.

— Интересно вам или будет интересно вашему королю?

— Полагаю, что это будет интересно любому, кроме упомянутого искусителя и его последователей. Хотя и там найдутся желающие погреть рука у костра. Вы не знаете, но внутри пчелиного улья очень сильно жужжит.

— Это из-за речной истории?

— Да. Часть пчел считает, что не стоило ругаться. Часть, что сделка была выгодной и очень разумной. Но главный… он сильно топает ножками.

— Отчего же?

— Никто не знает. Поговаривают, что он обезумел на старости лет.

— Банально.

— Такое случается.

— Прям вот так и говорят? Открыто.

— О! Будьте уверены, узнав о предстоящей прогулке в яблоневый сад об этом будут и вполне открыто. А возможно, что он искуситель даже не доживет до того момента, как вы начнете складывать в него яблоки. Все-таки годы. А человек смертен.

— Хуже того — внезапно смертен.

— Вот именно. И очень многие в его окружении вряд ли заинтересованы, чтобы вы приходили в их сад и обдирали их яблоки.

— Это можно рассматривать как предложение?

— Как повод для беседы.

— Беседа она всегда хороша, так что я к ней открыт. Но баланс интересов. Вы же понимаете, что ничего не случается бесплатно. И даже эти разбойники на темной дорожке появились не просто так по мановению руки. За них отсыпали очень прилично… хм… яблок. Там ведь швейцарцы, а они едят много яблок. Не так ли?

— Да. В этом вы правы. И, полагаю, что вы сможете договориться оборвать яблоки в части сада.

— Хм. Тут нужно разговаривать.

— Безусловно.

— Этот искуситель помогает южным оводам?

— Южным оводам?

— Из долины древней реки, славной великими урожаями.

— А… то мне не ведомо. Но ходят слухи. Много слухов. И каждый дурнее предыдущего. У искусителя при дворе живет несколько осман. И они не просто-так кушают свой мед.

— Мда… Вон оно как все складывается? А ведь кто-то должен был радеть за Крестовый поход и укрепления христиан на востоке. Вместо этого он развлекается тем, что пытается навредить христианам и ведет дела со своими идеологическими противниками. И, кстати, так до сих пор работорговлю и не осудил.

— Это… затруднительно.

— Большие прибыли?

— Да. Он не может наступать на свой кошелек.

— То есть, наступать на горло своей вере может, а на кошелек — нет?

— Ну а кто из нас без недостатков?

— Но не в столь же важных делах?

— У всех есть свои слабости. Иногда они маленькие, иногда — не очень.

— Ясно… — покивал Иоанн.

Его активная переписка с монархами Европы, начатая задолго до этого конфликта, давала очень большие возможности для понимания общих настроений. И, если их свести к некоему обобщению, то многие из правителей устали от того, что церковь не только постоянно лезла в их сугубо светские дела, но и выступала крупнейшим землевладельцем.

Особенно бесили все эти гигантские епископства в ситуации, когда для светских правителей земли едва хватало. А тут вон ее сколько. Нередко она еще и хороша. Да плюс налоговые и прочие послабления.

И это был только один пунктик.

Люди устали.

На всех уровнях.

Еще до Яна Гуса начали раздаваться голоса о том, что многое в делах церковных устроено неправильно. И что это вредит. Что пора менять. Но никто не решался выступить лидером этого движения.

Попробовал Ян Гуса, но все закончилось печально. Он ведь не был правителем со своим значимым войском. И его вопрос закрыли самым, что ни на есть банальным образом. Это мало кого устроило в Чехии. Но все осторожничали. Ведь в случае выступления пришлось бы иметь дело один на один с самим Императором. А это та еще силища.

— Это такие возможности… — качал головой Иоанн, слушая по осени доклад делла Вольпе.

— О да, мой король. Огромные возможности. Но вы же понимаете, как все это не просто.

— А в чем же эта сложность заключается?

— У Папы много заступников.

— И кто же за него заступиться? Король Франции? Его сейчас и нет, а тот, кто таки захватит власть, окажется в ситуации, когда не до Рима. Король Кастилии и Арагона? Так они в конфликте. Причем как напрямую, так и через Неаполь. Фридрих Габсбург?

— Которого вы собираетесь разбить…

— Вот я и спрашиваю, кто станет защитником Папы?

— Так сразу и не скажешь. Но у него сильные связи и он найдет себе союзников.

— А у него самого сколько войска?

— Не очень много.

— И оно, полагаю, во многом опирается на наемников?

— Да. Но те же швейцарцы будут за него драться до конца.

— Что только добавляет им чести. Но разве они смогут меня остановить? Предыдущие наши встречи… так скажем — обнадеживают.

— Это да. — кивнул делла Вольпе. — Но тут все крайне неопределенно. И мне бы немедленно выехать в Италию да постараться разобраться, на кого Папа собирается делать ставку.

— Так выезжай, — улыбнулся Иоанн. — Денег сколько потребуется?

1484 год, апрель, 18. Окрестности Москвы

Тихо цокали копыта.

Пригородная прогулка в специально разбитом лесопарке у стен Москвы для Иоанна была обыденностью. Причем он с собой туда регулярно брал разных людей, чтобы приватно и спокойно о чем-то поговорить.

Парк, правда, таковым являлся лишь номинально. Просто лес, который немного привели в порядок. Очистили там, проредили, расчистили. В будущем Иоанн планировал заняться им более плотно. В будущем. Потому что пока руки не доходили. Да и, положа руку на сердце, и этого хватало.

В этот раз он выехал с супругой.

Понятно, что не вдвоем. Но охрана держала определенную дистанцию, не мешая беседе. Двигаясь впереди, сзади и в боковых заставах по параллельным дорогам. Заодно увеличивая контролируемый периметр. Не теряя, впрочем, короля с супругой из вида.

— Что-то случилось? — осторожно спросила Ева.

— Почему ты так подумала?

— Ты меня первый раз сюда пригласил. Обычно мы важные вещи обсуждали или в твоем кабинете, или на колокольне. Но ступеньки последней, признаться, очень неприятное испытание. И туда идти — не так страшно, как обратно. В платьях вообще жуть.

— Учту, — кивнул Иоанн. — А сюда я тебя пригласил, потому что не хотел, чтобы нас хоть кто-то мог подслушать.

— Значит что-то все-таки случилось… — медленно произнесла она. — Говори прямо. Я выдержу.

— Твой отец мертв.

— Ох! — воскликнула она, покачнувшись в седле, но Иоанн был рядом и поддержал ее. Ехали то стремя в стремя.

— Когда?

— Два дня назад. Официально мне еще об этом не сообщили, но разведка уже донесла. Пока кратко. Жду более подобные сведения.

— Убили?

— С очень высокой вероятностью. Он отказывался выступать даже номинально против нас в поход под любыми предлогами. Ему даже денег давали. Много. В подарок. Но нет. Отказывался. Вот и убрали как неугодного. Рядом с ним же всегда достаточно много католических священников. Фридриху требовалось, чтобы рядом с его армии в походе по землям Польши и Литвы шел бы местный правитель. От греха подальше.