— Лев — середина и конец весны, — читала строки. — Скорпион — конец весны, начало лета. И ящерица…

Отпадает. Это осеннее созвездие. Похоже, у меня остался выбор между львом и скорпионом.

— Пусть будет лев! — решила я. — Недаром же его зовут царем зверей.

Однако когда я вытащила нужную книгу, там оказалась далеко не легенда, а очередной сборник сказок и, на этот раз, два цветка гвоздики. Один белый, а второй с красной окантовкой на лепестках.

«Это ваш ответ, миледи. Белый означает «да», в полоску — «нет»».

Вот и все. Опять я не угадала.

Забрав оба цветка и сборник сказок, чтобы не зачахнуть от тоски, пока жду вечера, я покинула библиотеку и поспешила спрятаться у себя в покоях. За весь день больше не казала от туда носа. Говорила только с Марькой и Уфом, которого предупредила о скором отъезде, чтобы не вышло недоразумений. Ждала бури и протестов, но он на удивление совсем не стал припираться. Воспринял новость спокойно и сразу со всем согласился.

— Даже возражать не будешь? Требовать, чтобы я взяла тебя с собой? — вскинула я бровь, на что телохранитель пожал плечами:

— Вы же сами сказали, что рядом с принцем вам бояться нечего. А раз вы ему доверяете, то и я тоже, — поразил он меня ответом, отчего я даже растерялась и, заикаясь, согласилась.

Остаток вечера я провела над размышлениями — так сильно меня зацепили мои же слова из уст Уфа. Однако ничего умного не придумала. Зато быстро утомилась. А из-за того, что прошлой ночью спала плохо, уже к закату меня настигла сонливость. Лишь на чистом упрямстве я дождалась, когда погаснет очередной камень на браслете. До этого все гадала, какой из них исчезнет. Если лев, то мои поиски немного затянутся. Если скорпион или ящерица, то… Это будет означать финал.

Затаив дыхание, я смотрела на то, как за окном садится солнце, и поглаживала запястье, с нетерпением ожидая момента. И когда руку пронзило жаром, а один из камней вспыхнул и почернел, я мигом начала перебирать оставшиеся два.

— Скорпион, — загорелся первый.

Отпустила. Часто задышала от волнения и потянулась ко второму. Кто же там? Кто же…

— Лев! — выдохнула я, чувствуя, как в груди плеснулась горячая волна.

Да! Я наконец-то нашла нужное созвездие! И если мы с принцем завтра же вернемся — смогу заполучить легенду! Богиня… Вот бы скорее вернуться и все разузнать о Ястрэбе!

Я радостно закружилась по комнате. Всю сонливость как рукой сняло. Но только я позволила себе рухнуть на постель, как вновь ощутила усталость. На этот раз приятную, а не ту, что порождала печаль.

Наконец-то… Наконец-то я перестала чувствовать себя так, будто тонула. Ведь отныне у меня появилась надежда — мой верный путь побега, если что-то пойдет не так.

— Госпожа… Госпожа!

Я распахнула глаза и поморщилась от яркой свечи.

— Пора, — скомандовала нависшая надо мной Марька и отпрянула, когда я резко вскочила.

Сонливость мигом исчезла. Сердце часто забилось, будто я не в кровати лежала, а только-только перестала бежать. Душу то и дело подбрасывало волнение, точно море маленький кораблик.

Все наши сборы прошли как в тумане. Я надела платье служанки, которое, после мягкого и шелковистого наряда от Морэй, показалось грубым и несуразным, но только поначалу — потом я быстро привыкла. А Марька переоделась в одну из моих ночных рубашек. И пока мы с замиранием сердца ждали поверенного принца, я принялась ходить по комнате и давать наставления:

— Папенька сейчас в лазарете, поэтому можешь его не бояться. Позже я с ним объяснюсь, почему не навещала. Что-нибудь придумаю. Ярла сама не захочет с тобой видеться. Линни по уши влюблена, и ей не до тебя…

Я замерла. Если гости не отличат меня от служанки, а король и королева вряд ли в ближайшее время мной заинтересуются — оставалась только одна проблема, которая могла в любой момент меня подловить. И если Марька ее повстречает — боюсь представить, во что это выльется.

— И Марька, — оглянулась я на служанку, сидящую в кресле и нервно перебирающую пальцами кружево юбки. — Избегай любых встреч с мистером Ароном. Он… Он сразу тебя раскусит.

— Угу, — кивнула она и активнее зашевелила пальцами, теребя бедное кружево.

— Эй… — шепнула я и, подойдя к служанке, присела напротив. — Все будет хорошо.

Накрыла ладонью ее беспокойные пальцы и заметила, как из-под моего рукава показался браслет. В замке он всегда был со мной, а если убийца где-то рядом, то наверняка видел его и не только в ночь первого нападения. Мне нельзя уезжать с браслетом — без него Марьку могут легко разоблачить.

Жалко, конечно, его отдавать — он мой единственный путь к выходу из замка. Но чему уж я точно научилась в книгах, так это тому, что порой самая незначительная мелочь может выручить или, напротив, все испортить. Поэтому стоило перестраховаться.

— Госпожа, что вы делаете? — удивилась Марька, когда я потянулась к браслету и попыталась его снять, но застежка не поддалась, как в прошлый раз.

— Этот браслет, Марька… — начала я и потянула за него, но браслет словно выплавили из самого прочного куска железа! — Да что б его… — выругалась я, а Марька предложила:

— Давайте, помогу.

Я пожала плечами и протянула ей руку. А когда она надавила ноготком на застежку — та легко поддалась, и браслет покинул мое запястье.

«Вот же… принц! — мысленно возмутилась я. — Сделал так, чтобы только я не могла его снять».

И, забрав браслет у служанки, надела его ей на руку. Тот послушно защелкнулся.

— Этот браслет, Марька, необычный, — с жаром заговорила я. — Он мой талисман и обязательно тебя защитит, как однажды защитил меня. Береги его. И никогда не снимай. Хорошо?

— Хорошо, миледи, — с благодарностью прижала она руку с браслетом к груди, а ее плечи расслабились.

Я же порадовалась, что Марька немного успокоилась, и обернулась, когда в дверь тихо постучали.

— Пришли! — с волнением произнесла я и, схватив со спинки кровати дорожный плащ, заспешила к выходу из комнаты, где, к своему удивлению, я обнаружила королеву: — В-ваше величество?

Она приложила палец к губам и прошептала:

— Тише, дитя.

Сначала Астария изучила меня, потом посмотрела в щель между дверью и стеной, где выхватила взглядом смущенную Марьку.

— Вижу, вы уже готовы, — шепотом отметила она.

И когда я подтвердила, королева кивнула.

— Тогда следуйте за мной, — поманила она рукой и развернулась, отчего полы ее черного плаща взметнулись. — Рензел ждет.

Бросив последний взгляд на Марьку, я с тяжелым сердцем шагнула за порог и поспешила за королевой.

— Наденьте плащ, — прошептала Астария, когда мы отошли от моих покоев. — Там, куда мы идем, холодно.

Сердце подпрыгнуло, когда я услышала знакомые слова. И сразу поняла, что наш путь лежал через подземелье замка. Однако виду не подала, будто об этом догадалась, и послушно выполнила просьбу королевы.

Как в прошлый раз, когда мы с принцем спасали Френсиса, в коридорах никого не было. Зато все лучины остались на месте, отчего я легче узнавала дорогу. И когда мы быстро добрались до тронного зала, лишь раз задержавшись у одной из лучин, чтобы зажечь свечу в руках королевы, я без ошибки нашла взглядом нужное перо в хвосте золотой статуи ястреба, которое через миг Астария сдвинула.

В полу открылся темный проход, откуда повеяло холодом, а огонек свечи опасно затрепыхался.

— Мне же не нужно объяснять, что тебе не стоит далеко отходить? — оглянулась она и лукаво улыбнулась.

Хватило одного взгляда, чтобы понять — Астария знала, что я здесь уже бывала.

— Нет, — смутившись, отвела я взор, а королева радостно заметила:

— Вот и замечательно.

Она принялась спускаться по ступенькам, а я следом за ней нырнула в тихую прохладу подземелья.