– Когда мы наконец переедем вниз, во дворец? – капризно сложив губки, спросила Изабелла. Спросила Эдуарда, но так, чтобы наверняка услышала и леди Александра, стоявшая шагах в семи от трона.

– Как только вернется граф-Дракон, – проговорил рыцарь, покосившись на графиню. Та изучала какие-то бумаги и к разговору у трона как будто бы не прислушивалась.

– А когда он вернется? – не унималась девушка. – Шестой день торчим в этой железке, чтоб ей в хаосе заржаветь! Я хочу спать на своей кровати, а не на походной койке! Хочу гулять в саду и рвать с деревьев спелые персики! Хочу в «седле» полетать, в конце концов!

– Думаю, уже скоро, – как смог попытался успокоить ее Эдуард. – Сами понимаете, поймать Вальтера в Провинциях – дело небыстрое…

– Да, – и не думала угомоняться Великая герцогиня. – Вальтер! Она, – девушка выразительно показала глазами на леди Александру, но голос при этом все же понизила до раздраженного шепота, – она обещала мне его голову! И голову сэра Арнольда! Ну и где эти проклятые головы? – спросила Изабелла – уже вновь громко, на весь зал.

– Вот вернется Владыка Анна, и все будет, – устало проговорил рыцарь. – И головы, и мягкая постель, и персики на ветках. Просто нужно еще немного потерпеть…

– Надоело терпеть! – плаксиво заявила девушка. – Скучно!

Эдуард лишь вздохнул. Он-то, как никто другой, мог понять Изабеллу, сам побывавший в шкуре запертого в четырех стенах Хранителя. Но видел он и резоны, которыми руководствовалась леди Александра: в отсутствие графа-Дракона единственной надежной защитой Верфи мог послужить ее орбитальный пояс обороны, подчиняющийся одной лишь Хранительнице. В условиях, когда где-то рядом рыщет злая и голодная армия Вальтера, отпустить Изабеллу развлекаться на планету означало бы ради ее прихоти поставить под угрозу все.

Шесть дней назад, сразу после бескровного захвата Третьей Верфи и столичной планеты Свободного Королевства, казалось, сам космос распростер над ними длань своей благодати. Даже запаздывание отряда сэра Филиппа не особо пугало: такое случается, если идти меж звезд к цели разными путями. Первый тревожный сигнал принес рыцарь из отряда, посланного графиней навстречу барону Зальцскому. В соседней системе – это была заочно знакомая Эдуарду Бритта – разведчики обнаружили следы недавней битвы – дрейфующие в вакууме подбитые «седла», некоторые из которых удалось опознать как принадлежавшие к возглавляемой сэром Филиппом армии. Леди Александра немедленно отправила на место графа-Дракона с конруа рыцарей. Прибыв к Бритте, экспедиция, к своему удивлению, не застала там разведчиков, остававшихся дожидаться подмоги. Зато в результате поисков были обнаружены живыми четыре рыцаря, сбитые в бою и совершившие вынужденную посадку на планету – двое из отряда сэра Филиппа, один – разведчик, сэр Ральф, и еще один – чужой, назвавшийся сэром Хьюго (да-да, тем самым дерзким сэром Хьюго из числа его бывших подопечных, Эдуард потом мельком видел пленника, это в самом деле был он). Показания этих четверых и помогли кое-как восстановить картину происшедшего.

После бегства Эдуарда с Изабеллой всеми делами в Свободном Королевстве действительно заправлял Вальтер, объявивший себя Наместником, правящим до возвращения на престол законной королевы. В распоряжении у него было восемь конруа – шесть регулярных, одно худо-бедно натасканное бароном Карским и еще одно, как видно, сочтенное способным взлететь, не побившись при этом. Собрав наличные силы у Верфи, Вальтер выслал дозоры в соседние системы, один из которых и обнаружил приближавшуюся армию сэра Филиппа. Не дожидаясь, пока тот войдет в столичную систему, Вальтер стремительно выдвинулся к Бритте, атаковал барона Зальцского на марше и, воспользовавшись внезапностью, а также техническим превосходством своих «седел», разбил наголову. Сэр Варин и сэр Осберт – два рыцаря, подобранные на Бритте, – утверждали, что в бойне удалось уцелеть лишь им двоим, потери же Вальтера, судя по всему, были незначительными – сэр Хьюго вовсе считал себя единственным неудачником, из-за чего сильно переживал – куда сильнее, чем даже из-за попадания в плен.

Одержав эту блестящую победу, Вальтер отвел свою армию на Бритту, и, видимо, как раз в этот момент в системе появились посланные леди Александрой разведчики. Заметили их не сразу, а когда заметили – тут же атаковали, но прежде те успели отослать гонца с докладом, в результате которого к Бритте и пришел граф-Дракон.

Пока экспедиция изучала поле сражения и искала выживших, армия Вальтера таилась за диском четвертой от звезды планеты, где на них совершенно случайно и наткнулись два рыцаря из высланного графом-Драконом дозора. Поняв, что обнаружен, верный себе Вальтер тут же атаковал, но на этот раз он имел дело не с кем-то, а с Владыкой. Потеряв в скоротечной схватке до сотни «седел», самозванец-наместник поспешно отступил из системы. Руководствуясь полученными от леди Александры инструкциями, граф-Дракон устремился в погоню. Большую часть сопровождавших его рыцарей Владыка принял на борт, чтобы эти тихоходы не задерживали его на марше, нескольким приказал вернуться на Верфь с пленником и спасенными.

С тех пор шли уже шестые сутки – ни о графе-Драконе, ни о Вальтере с его армией не было никаких вестей.

Не было пока известий и из Столицы, куда леди Александра посылала гонца за гонцом.

Первый день на Верфи дался Изабелле без труда – девушка гордо восседала на Черном Троне, с некоторым энтузиазмом играя роль Хранительницы, от которой все здесь зависит. Уже на второй ей явно сделалось не так интересно, но тогда она еще держалась молодцом. На третий начались первые капризы. Видимо, желая скрасить ее одиночество, леди Александра приказала доставить с планеты несколько фрейлин. Изабелла оживилась, сама назвала имена избранниц – в том числе белокурой Фелисии – и протянула еще сутки за посиделками с веселой болтовней. Кончилось, однако, тем, что утром она застала Фелисию беседующей с Эдуардом (пока Великая герцогиня изволили развлекаться, именно ему приходилось следить за экранами – не самое, надо признать, благодарное занятие, при невозможности присесть даже на краешек трона, фрейлина же принесла ему чай, и они успели обменяться разве что парой самых невинных фраз). Изабелла вспылила ни с того ни с сего и велела девушкам убираться в Верфи, что и было исполнено.

Выгнав фрейлин, она заявила, что будет теперь заниматься рукоделием и начнет вышивать синелью. Что до Эдуарда, то он и слова такого раньше не слышал, а вот леди Александра все поняла как надо, и не прошло нескольких часов, как на Верфь доставили связку похожих на огромных мохнатых гусениц разноцветных бархатистых шнурков, несколько мотков шелковой нити, отрез ткани, круглую деревянную рамку и подушечку с иглами. С полчаса Изабелла вдохновенно тыкалась иголкой в полотно, исколов себе все пальцы, затем зашвырнула едва начатую работу в угол и более к идее рукоделия не возвращалась.

Зато у нее родилась новая: раз ей не позволяют летать в «седле», пусть поставят на Верфи тренажер – ей-де нужно упражняться, дабы не растерять навык. Пилотажных тренажеров в Свободном Королевстве не имелось ни одного, и кому, если не Изабелле, было об этом знать. Леди Александра, уже почти в открытую, скрипя зубами, обещала при первой же возможности привезти его из Столицы, но вошедшей в раж Великой герцогине хотелось немедленно, здесь и сейчас…

Словом, нелегкие были эти шесть дней. Для всех нелегкие.

– Скучно, – повторила Изабелла, откидываясь на спинку трона. – Ску-у-у-учно!

– Если скучно, зачем фрейлин отослали? – не удержался от язвительного вопроса Эдуард.

– Да ну их! – отмахнулась, не заметив насмешки, девушка. – Надоели! Дуры они все набитые! Одна Филка еще ничего, да и та только об одном и думает все время.

– О чем? – спросил рыцарь, тут же, впрочем, сообразив, что делать этого не стоило.

– О чем, о чем… О том самом! – раздраженно буркнула Изабелла. – Спущусь вниз – отправлю девчонку обратно в ее деревню на Бритту! – добавила она зло.