– Ты же с самого начала это знал! – с упреком проговорила Елена, повернувшись к нему.

– Они тебе понравятся, – усмехнулась Александра.

– Чего не сделаешь ради Ее Высочества принцессы, – не отрывая седалища от диванчика, картинно поклонился девушке Виктор.

– А эта женщина, – Елена кивнула на дверь тамбура, за которой скрылась «крыло», – кто она такая?

– Резонный вопрос, – согласилась Александра. – Ее имя – Юлия. Она служит Владыке Константину.

– Всадник на службе Владыки? – спросил Виктор.

– И всадник тоже. Она… Скажем так, что-то вроде жрицы. В Республике Виктора она пыталась нас остановить.

– Остановить? – удивилась Елена. – Зачем?

– Она полагала, что мой долг перед Владыкой превыше интересов нашего похода.

– Полагала? – переспросил собравшийся с духом Октавиан. – То есть, теперь не полагает?

– Мне удалось посеять в ее душе зерна сомнения. Чтобы вы понимали: она нам не враг и вне пределов Владычьих миров – не опасна. Но она и не друг, и не помощник.

– Зачем тогда она летит с нами? – спросил Виктор.

– Думаю, она может нам пригодиться.

Сама Александра была в этом вовсе не так уверена, как твердо звучал ее голос. Но если не себя, то собеседников убедить ей удалось – по крайней мере, вопросов насчет Юлии более не прозвучало.

– А Терциус? – спросила вместо этого Елена. – На него можно полагаться?

– Сэр Терциус, – поправила она девушку. – Всадник – значит рыцарь, рыцарь – значит «сэр». Он наемник-караванщик, получает плату за каждый пройденный Путь. И весьма неплохую плату, кстати. Пока что отношения с ним именно таковы. Как будет дальше – посмотрим, но посвящать его во что-то большее до поры не следует.

– У меня еще вот какой вопрос, – заговорил Виктор. – Кто стережет Черный Путь? Кто нас атаковал? Это были не обычные всадники – отметки на обзорном экране отличались, и сильно.

– Необычные, – слегка наклонила она голову. – Это не всадники, не рыцари и вообще не люди. Их называют Чужими. Это настоящий бич хаоса, главная угроза самому существованию человечества. Между ними и Королевством дважды вспыхивала кровопролитная война. Первый раз – почти два века назад, второй – во времена моего деда. Поговаривают, что третья война неизбежна и будет последней – либо в ней погибнет человечество, либо будут стерты с лица космоса Чужие. Называют даже срок, когда такая война должна разразиться – приблизительно через сорок пять лет. Не знаю насчет срока – по мне, так прогнозы такого рода редко сбываются в точности, – но хорошо помню один из разговоров моей мачехи с королем Артуром Третьим – оба согласились, что угроза неотвратима, хотя и не вопрос ближайших лет. Рубеж между Чужими и Королевством стережет Орден Человечества, в управление которого отдано Великое Пограничное Герцогство. Замок, в котором мы гостили, принадлежит одному из их передовых командорств.

Александра умолкла. Новых вопросов никто задавать не торопился.

– Вот еще что… – открыв сундук, служивший подлокотником ее сидения, она извлекла и его недр два разрядника в обмотанных ремнями портупей кобурах и протянула один – Елене, второй – Октавиану. Виктор и сэр Гийом были вооружены еще с Республики Константина. – Возьмите и носите. В Королевстве таких не знают, так что тут мы получим какое-никакое преимущество. Стрелять, надеюсь, умеете?

– В школе все в тир ходили, – буркнул Октавиан, принимая из ее рук оружие.

– Вот и отлично, – удовлетворенно кивнула она. – Потому что, как ни крути, без стрельбы не обойдется. Не сейчас – так потом, не из разрядника – так из излучателя «седла». Узурпатор, кем бы он ни был, не уступит захваченный трон добровольно, и если не хотите, чтобы убили вас, придется убивать самим. Это ясно, надеюсь? – обвела она глазами собеседников.

– Ясно, – бросил Виктор, любовно поглаживая кобуру у бедра.

Александра молчала, ожидая ответа от остальных.

– Ясно, миледи, – чуть дрогнувшим голосом выговорила Елена.

Октавиан попробовал отделаться робким кивком.

– Не слышу ответа, – заметила Александра, буравя его пристальным взглядом.

– Ясно, миледи, – выдавил из себя юноша.

– Вот и хорошо, – проговорила она. – И если ни у кого больше нет вопросов, пригласим в салон Юлию, а то она, бедная, наверное, уже измучилась в тамбуре – там и присесть-то толком некуда.

– Я схожу за ней, миледи, – предложил Виктор, поднимаясь.

– Сходи… Сходите, сэр Виктор, – согласилась Александра.

Хорошо прозвучало – аж самой понравилось.

Замок Утэнно, он же Малый Тэрако, выглядел не то чтобы совершенно заброшенным, но изрядно подзапущенным. Стражник, встретивший гостей у выхода с посадочной платформы, был каким-то вялым и сонным, его серебристо-черный мундир явно нуждался в глажке, а не исключено – что и в стирке, дежурный пост у ангара и вовсе отсутствовал, огни в коридоре горели через два на третий, их великолепные медные подсвечники алтерской работы потускнели, гобелены на стенах выцвели, а на плечах мраморных статуй в нишах скопилась буро-серая пыль. Хотелось ступать осторожнее, чтобы ненароком не испачкать белый подол туники. Смотреть на весь этот упадок было больно едва ли не физически – раньше замок всегда содержался в образцовом порядке, вне зависимости от того, жила в нем его юная хозяйка или отсутствовала, отбыв с очередной миссией.

Конвой Ордена садиться на платформу не стал и улетел, едва убедившись, что над каретой раскрылся герметичный купол. За четверть часа до этого командир братьев-рыцарей, сэр Фердинанд, успел высказать удивление, что сопровождаемые им путники направляются не к главной цитадели графства, а к скромному Утэнно, но спорить с Александрой не стал. На запрос замковой стражи, ожидать которого пришлось едва ли не четверть часа, она велела сэру Гийому, везущему на сцепке карету, представить себя как леди Алексу фон Вик со спутниками. Посвященным это имя сказало бы ничуть не менее подлинного, раскрыться же перед прочими можно было бы и позже.

Стражник проводил гостей в Большой Зал, пиры в котором явно не были нынче регулярным событием: когда путешественники вошли, пара слуг, похоже, также едва успевших продрать глаза ото сна, торопливо двигала тяжелые столы и расстилала скатерти, и, извинившись за отсутствие угощения – повар де лишь приступил к приготовлению обеда, – удалился восвояси. Слуга в мешковатой ливрее не по размеру принес вина – ну хоть что-то.

– Рассаживаемся, – взяла на себя роль хозяйки Александра. – Вот сюда давайте, – указала она на стол у стены. – Леди Елена, сэр Гийом, сэр Виктор, сэр Терциус…

– Можно без всех этих церемоний, мы, всадники Республики, люди скромные, – хмыкнул рыжеволосый рыцарь, плюхаясь на скамью.

Александра поморщилась, но предпочла ничего на это не отвечать.

– Юлия, тебе сюда, – указала она «крылу».

– А мне куда? – спросил Октавиан. Место за столом оставалось лишь для самой Александры.

– За белой скатертью в Большом Зале могут сидеть только рыцари и избранные гости благородного происхождения, – ответила она. – Для всех прочих есть черная, – показала Александра на соседний длинный стол, окруженный табуретами.

Пожалуй, вышло излишне жестко по отношению к ни в чем не повинному юноше, но ничего не поделаешь: правила есть правила. Сама она когда-то не брезговала трапезничать в кругу оруженосцев – нечего и ему воротить нос от черной скатерти!

– Можно пододвинуть табурет к нашему столу, – из самых лучших побуждений, но совершенно не вовремя, вмешался Виктор.

– Да, давайте так и сделаем! – подхватила Елена.

– Дело не в табурете, – подавив вспышку гнева, покачала головой Александра. – Этикет замка именно таков, и его придется соблюдать всем. Привыкайте.

Кажется, девушка все же хотела еще что-то возразить, но под тяжелым взглядом Александры потупилась и промолчала. Зато не стал молчать Виктор.

– Тогда я тоже пересяду! – заявил он, решительно поднимаясь.