– Ничего… пока. Потом, когда наведете порядок в Королевстве, думаю, вам разрешат нанести ему визит. О лучшей поддержке, полагаю, он бы и не мечтал.

– Правда? – просияла Саша. – Я наведу порядок! – заявила она. – Быстро, как смогу! А потом полечу к Эду! Давайте сюда вашу бумагу и перо, – нетерпеливо протянула она руку. – Где подписывать?

Расправив свиток на колене, девочка старательно вывела внизу свое имя. Как же все-таки здорово, что Франц научил ее читать и писать!

– Вот! – подняла она глаза на всадника и обомлела. За его спиной к Трону приближался Ангел.

Саша узнала его сразу, хотя выглядел он иначе, чем в ее детских воспоминаниях. Он не был белым. Точнее, был и белым тоже, но при этом черным, серым, багряным, золотым – одновременно. Нет, не пестрым, просто любого цвета в любой отдельный миг. Это были не одежды, как представлялось ей во снах, но и не голое тело. Это просто было. Ангел медленно ступал – без ног и не касаясь пола – и смотрел на Сашу – не глазами, просто смотрел.

– Ты пришел помочь мне? – спросила девочка, затрепетав от предвкушения.

– Нет, – покачал он головой. Хотя и не имел ни головы, ни шеи. – Еще не пришло время.

– Так и не пришло? – враз поникла она. – Когда же?

– В назначенный срок, – последовал ответ.

– Что? – это спросил Виктор. Он обернулся, проследив взгляд Саши, но Ангела, конечно же, не увидел. – Вы что-то говорите, Ваше Величество? Я не слышу! – вновь повернулся он к Трону.

– Зачем тогда ты пришел? – сухо задала она тем временем вопрос. Не всаднику, разумеется, – Ангелу.

– Я и не уходил, – сказал тот.

– Эд не стал бы ждать никакого срока! – сердито бросила девочка. – Он просто помог бы мне, и все!

– Время не пришло… В отличие от Детей Улья, вы, люди, рождаетесь не сразу, вам требуется время, чтобы созреть. Нельзя переродиться, если еще не родился.

– Но мне нужна помощь! – заявила Саша. – Сейчас, а не потом!

– Я уже помог тебе недавно. Это стоило мне почти всех сил, накопленных за годы, но я сделал это.

– Помог? Когда?

– Когда нейтрализовал яд, который ввели тебе люди драконьей крови. Ты должна бодрствовать, а не тонуть в грезах.

– Снова кому-то должна, – всплеснула руками девочка. – Почему вот мне никто никогда не должен?

– Ты получишь все, что тебе причитается, – больше, чем можешь сейчас вообразить. Но пока ты не готова. Дождись срока, созрей, переродись, и, когда нас вновь станет трое, для нас не останется преград!

– Ах так! – сжала она кулаки. – Тогда вот что я тебе скажу: изыди и не возвращайся, пока не наступит этот твой дурацкий срок. А до тех пор не желаю тебя видеть… Первый Князь! – имя пришло само собой, девочка понятия не имела, откуда.

– Что ж, будь по-твоему, человеческое дитя, будущий Третий Князь, – уступил Ангел и растворился в воздухе.

– Что вы говорите, Ваше Величество? – растерянный Виктор выглядел так смешно, что она не сдержала улыбки. – С вами все в порядке?

– Время не пришло, – пробормотала она вместо ответа. – И одному космосу ведомо, когда оно придет, и придет ли оно вообще. А дела не ждут. За работу, сэр Виктор, – вскинув голову, она протянула всаднику – нет, рыцарю! – подписанный свиток, который тот с поклоном принял. – Наведем порядок в Новом Королевстве!

Где-то глубоко во чреве Гнезда в узком служебном коридоре встретились два человека в серой униформе. На пилотке первого сиял золотой значок «главы», головной убор второго украшал гораздо более скромный серебряный треугольник «крыла». Собственно говоря, обоим им находиться сейчас тут не полагалось: одного формально вообще не должно было быть в Гнезде, обязанности другого никак не были связаны с нижними уровнями, и все же они встретились, и встретились именно здесь.

– Как все прошло? – поинтересовался «глава».

– Успешно, – доложил «крыло». – Из трупа удалось извлечь живую яйцеклетку. С получением семенного материала также проблем не возникло. Оплодотворение in vitro[1] состоялось. В настоящее время эмбрион помещен в инкубатор, готовится его переправка из Гнезда. Суррогатная мать подобрана и взята под охрану.

– Отлично, – кивнул «глава». – Какова вероятность успешного завершения операции? Я, само собой, имею в виду появление здорового наследника, которого примет Черный Трон Гнезда.

– Пятьдесят пять процентов. Все, что зависит от нас, мы сделали и сделаем. Остальное – в руках космоса.

– Ну что ж… Не так уж и мало. Я убываю в Протекторат, держите меня в курсе всего. В случае малейшего сбоя – незамедлительно докладывайте. А сейчас ступайте к этому вашему инкубатору.

– Слушаюсь!

Коротко поклонившись, «крыло» удалился по коридору, «глава» же еще долго стоял на месте, погруженный в какие-то свои мысли, потом повернулся на каблуках и зашагал в противоположном направлении.

Почти за два месяца до вышеописанных событий два других человека сидели на стене заброшенного форта, укрывшись от нещадно палящего солнца в тени полуразрушенного парапета. Первым был поджарый мужчина-асат лет двадцати пяти-двадцати семи в лазоревом плаще всадника, второй – девочка в мальчиковом дорожном платье, обладательница длинной темной челки, почти закрывающей ее большие карие глаза, испуганно таращившиеся на жестокий мир.

Вглядываясь вдаль, где под холмом текла неширокая, но быстрая река, всадник задумчиво говорил – не то спутнице, не то бабочке с блеклыми белесыми, подобно хоботкам Чужих, крыльями, опустившейся на камень парапета:

– …так что если бы не твой покорный слуга, хауса с два вы вообще добрались бы до Йаззы! Этих пентюхов, Эдуарда с монашком, понадобилось буквально за руку вести по миссии, а они еще и упирались! Сам-то я, как ты знаешь, просто выкупил почтовый контракт, а они свой турнир благополучно про… провалили, в общем. Ладно, убрал им Ярослава – казалось, только протяни руку, и караванный контракт твой, – но нет, эти болваны ухитрились угодить в тюрьму за то, чего и в мыслях не держали делать, а и держали бы – кишка тонка справиться! А кому их оттуда вытаскивать? Сэру Павлу, кому же еще! Пришлось убрать еще и этого Жерома. Кого вот во всей этой истории жаль – так это его. Большого полета была птица, с размахом, мне такие нравятся. Ну да что делать… И что в итоге? За каким-то хаосом поперлись на Флору, сцепились со Стражей… Одна ты, молодец, сообразила в окно сигануть, да и то – далеко бы ты ушла, если бы не я…

Девочка, сидевшая до сих пор неподвижно, внезапно вытянула вперед руку, указывая куда-то вдаль.

– Да, вижу, идет, – кивнул всадник. – Наконец-то, а то совсем уже тут изжарились… Пойду встречу, – он поднялся, походя прихлопнув ладонью слушательницу-бабочку, щелчком пальца сбросил трупик с парапета, затем поправил сбившуюся кобуру под плащом. – Сиди здесь, не уходи никуда, – обернулся всадник к девочке. – Поняла?

В ответ та кивнула челкой.

– Иногда мне кажется, что ты у меня немая, – буркнул мужчина. – Не самый большой недостаток для женщины, но, знаешь, время от времени напрягает!

– Нет, – едва слышно выговорила девочка, потупившись.

– Ладно, хаос с тобой, – махнул рукой всадник. – Жди, я скоро.

Вернулся он минут через двадцать пять, неся в руках толстую старинную книгу в потертом кожаном переплете. Где и как они встретились с человеком, спустившимся с холма, отсюда, со стены, видно не было.

– Ну вот и все! – проговорил всадник, не без гордости демонстрируя добычу своей юной спутнице. – Она у нас. Правда, чтобы прочесть такое, – открыв книгу, он перелистнул несколько страниц и снова ее захлопнул, – мозги нужно иметь совершенно набекрень, но есть у меня на примете один умник в Заокраинных Провинциях, он нам переведет. Ха! Хотел бы я видеть физиономию сэра Анжела, когда он узнает, как мы распорядились книгой! Старый разбойник, небось, похудеет от злобы и зависти! А ты… Не знаю, была ли ты принцессой крови – думаю, что, скорее, все же нет, чем да, – но где они, все те принцессы? А ты у меня станешь королевой. Моей королевой. Ну а уж Черный Трон, извини, – мой… Ладно, пошли, что ли, а то, чувствую, он уже заждался меня где-то там, – всадник неопределенно ткнул пальцем в небо. – Пошли!