А еще Саше нравилось смотреть на расположенные перед Троном экранчики и, когда никто не видит, нажимать разноцветные кнопочки на пульте под ними. Зачем они нужны, она не очень понимала, особенно поначалу, но точно знала, какие можно трогать, а какие – нет. За этим занятием она могла проводить часы, глядя, как меняются картинки на экранах и мигают огоньки на пульте. А еще она мечтала, что когда-нибудь нажмет нужную кнопку, откроется дверь, и в тронный зал войдет Эд. Или Франц. Нет, Эд с Францем войдут вместе, сядут на ступеньках постамента и никогда больше ее не покинут. Никогда-никогда!

Должна была быть такая кнопка, не могло ее не быть, наверное, просто Саша ее еще не нашла! Но она продолжала искать.

Дверь отворилась, и в зал вошел… Нет, не Эд, всего лишь всадник Виктор. Поначалу он часто сюда приходил, ни дня не пропускал, но последнее время что-то не появлялся. Не то чтобы Саша начала по нему скучать, но в сравнении с настырными серыми соглядатаями, ошивавшимися тут в его отсутствие, Виктор был еще не самым худшим вариантом.

На этот раз, правда, всадник повел себя как-то странно: едва переступив порог, опустился на колено и замер, склонив голову, – словно решил повнимательнее рассмотреть блестящий мыс своего сапога, да вот некстати задумался. Нахмурившись, Саша какое-то время ждала, пока он поднимется, но Виктор не шевелился.

– Что с вами, сударь? – спросила она, потеряв терпение. – Ноги подгибаются?

– Всего лишь способ выказать почтение Вашему Величеству, – проговорил всадник, как видно, восприняв ее слова как предложение подняться.

– Изволите шутки шутить? – сморщила носик Саша. – С каких это пор я для вас Величество?

– Вы правы, – кивнул Виктор, приближаясь к трону – впрочем, по-прежнему сохраняя и обходительный тон, и учтивый вид, – я немного поторопил события. Величеством вы станете, когда подпишите вот это, – сунув руку под плащ, он извлек оттуда перевязанный пурпурной лентой свиток и протянул его Саше.

– Что это? – с любопытством спросила она, принимая бумагу.

– Учредительный Манифест Нового Королевства.

– Что? – из четырех слов она поняла два, которые мало что прояснили.

– Прочтите, – предложил Виктор. – Или, если желаете, я зачту.

– Давайте вы, – кивнула Саша, возвращая всаднику свиток.

Развязав ленту, тот развернул бумагу.

– «Манифест! – торжественно провозгласил он. – Настоящим объявляется об учреждении суверенного Нового Королевства в границах исторического Королевского Удела за исключением систем Шаввы и Рамси, ныне являющихся соответственно Протекторатами Планкуса и Гая. Новое Королевство отказывается от любых претензий на системы, находящиеся вне указанных границ, будь то Республика, Принципат, Протекторат или Провинция. Новое Королевство обязуется передавать в пользу Республик, Принципатов и Протекторатов не менее пяти шестых выдачи Верфи. Новое Королевство обязуется оказать вооруженную помощь Республикам, Принципатам и Протекторатам в случае возникновения для последних внешней угрозы всеми наличными силами и средствами. Со своей стороны Республики, Принципаты и Протектораты объявляют об освобождении всех государственных рабов, ранее являвшимися подданными Галактического Королевства, при условии их переселения в Новое Королевство за счет последнего. Рабы, ранее являвшиеся подданными Галактического Королевства, ныне находящиеся в частном владении, в течение пяти лет могут быть выкуплены Новым Королевством у своих хозяев с уплатой справедливой цены. В целях наилучшей реализации положений настоящего Манифеста в Столице Нового Королевства учреждается постоянная Миссия Республик, Принципатов и Протекторатов, состав которой определяется последними по своему усмотрению». Подписано всеми членами Совета «глав», оставлено место для подписи королевы Александры, – закончил Виктор, опуская свиток.

– Ничего не поняла! – призналась Саша, суя в рот палец. – Можно еще раз все то же самое, но человеческими словами?

– Можно, – улыбнулся всадник. – Итак: милостью своей Владыки даруют вам Королевство. Не такое большое, как в былые времена, но и не карликовое. Королевский Удел, даже без Шаввы и Рамси, – это почти сотня звездных систем!

– А почему только Королевский Удел? – перебила его вопросом девочка.

– Попробуйте для начала хотя бы в нем утвердиться, потом станете спрашивать, – ответил Виктор. – Даже самые лояльные в прошлом системы за последние годы привыкли к фактическому отсутствию центральной власти и могут не выказать большой охоты подчиняться Столице.

– Поэтому-то Владыки мне их и отдают? – догадалась Саша.

– В том числе, возможно, и поэтому, – кивнул всадник. – Далее. Вам оставляется шестая часть «седел», выходящих с Верфи. Пять шестых вы обязаны будете передавать Владыкам. Кроме этого, в случае, если Владыки подвергнутся нападению извне, вы должны будете прислать им на помощь свою армию, которую, я надеюсь, создадите к тому моменту.

– Кто же это может напасть на Владык? – удивилась Саша. – Чужие? Так их же, кажется, победили…

– Кто бы ни напал. Чужие, Тьма…

– Тьма?

– Не важно. Любой враг, кем бы он ни был и откуда бы ни пришел.

– Понятно, – сказала Саша. – Я, значит, еще и армию для них должна подготовить.

– Так и есть. А Владыки проследят, чтобы подготовка велась надлежащим образом. Для этого в Столице будет постоянно присутствовать их Миссия в составе, полагаю, двух-трех беззвездных Драконов. Она же послужит залогом соблюдения договоренностей насчет дележа продукции Верфи.

– Экие они недоверчивые, ваши Владыки, – буркнула Саша.

– Доверяй, но проверяй, – пожал плечами Виктор. – Зато они обещают в качестве жеста доброй воли освободить всех государственных рабов-нартов, а также позволят вам выкупить тех, кто пребывает в частных руках.

– Выкупить? – усмехнулась девочка. – И где я должна, по-вашему, взять на это деньги?

– Например, выручить за счет вашей доли «седел», – предположил всадник.

– Погодите, – мотнула она головой. – Пять «седел» из шести я и так передаю Владыкам. Отдать им еще и шестое? А на чем станет летать моя армия, которую я также обязана представить по первому требованию?

– Сначала нужно обрести тех, кто сможет летать, – заметил Виктор. – Лучшие всадники Нового Мира – нарты. Так что на вашем месте я не стал бы скупиться при выкупе.

– Я не поскуплюсь, – заявила Саша. – И вовсе не потому, что нуждаюсь во всадниках, а потому что рабство – это омерзительно! Но о чем думали Владыки, давая мне системы, которые еще, возможно, придется подчинять силой, которой у меня нет, «седла», которые я буду вынуждена продать, и требуя армию, которой не на чем летать и некем комплектовать?

– Очевидно, они полагают, что вы справитесь, – улыбнулся Виктор.

– Приятно, когда в тебя верят, – хмыкнула она. Эх, были бы сейчас рядом с ней Эд с его опытом и Франц с его умом! – Мне потребуются помощники, – проговорила Саша. – Те, кому я могла бы доверять.

– Я к вашим услугам, – поклонился всадник.

– Я имею в виду Эда – сэра Эдуарда, – поторопилась пояснить девочка. Про Франца она решила пока не упоминать – незачем лишний раз привлекать внимание Виктора к Йаззе и ее Храму.

Всадник слегка помрачнел – наверное, обиделся. Или это ей только так показалось?

– Эд уже помог вам, чем смог, – сказал он невесело. – Во многом этот Манифест – его заслуга. Теперь же, увы, ему самому не помешала бы помощь.

– Что с ним? – испуганно воскликнула Саша, вскакивая с Трона. – Он болен? Ранен?

– Жив и здоров – насколько это возможно… Но не волен распоряжаться собой.

– Он в тюрьме? – догадалась девочка.

– В каком-то смысле. Сидит на Черном Троне, как и вы, только не на Верфи, а в Гнезде.

– А где та женщина? – спросила Саша. Эд никогда не говорил о Хранительнице Гнезда, но Франц о ней как-то упоминал. – Елена, кажется?

– Она… умерла.

– Понятно… Вы сказали, ему нужна помощь? – вспомнила девочка. – Что я могу сделать?