Любопытно, почему из всех возможных книг принц отметил именно эту? Потому что она подходила под рисунок созвездия? Или здесь был какой-то скрытый смысл?

Хмыкнув, я закрыла книгу и, сунув ее под мышку, принялась бродить возле стеллажей, дожидаясь, когда станет чуточку темнее и рисунки созвездий будут видны лучше. Вдруг получится заметить еще что-нибудь необычное? Что-нибудь что затерялось в лучах заката? Однако с наступлением сумерек меня ждало только разочарование.

При осмотре созвездий ни один огонек не показался мне ярче других. Цветом они тоже не отличались, как размером или мерцанием. В итоге я пришла к выводу, что опять оказалась в тупике, и когда стало совсем темно, покинула библиотеку и вернулась в свои покои. А пока готовилась ко сну, успокаивала себя мыслью, что времени для подумать осталось достаточно. Главное — я не застряла на месте и двигалась вперед. Ведь там где поддалась одна тайна — поддастся и другая, нужно только хорошенько подумать и лишний раз не отчаиваться. А еще не спешить и не трогать другие книги, пока не разберусь что к чему. Тогда все будет хорошо.

Однако сколько бы себя не утешала, созвездие змеи меня сильно беспокоило. Все время казалось, что оно разрушилось из-за моей ошибки. И теперь, если опустевший синий камушек не почернеет до свадьбы, то я буду обречена.

Эти мысли буквально выворачивали мою душу наизнанку. Не давали покоя и мешали заснуть, отчего я долго ерзала в постели, пока взглядом не выхватила на прикроватной тумбочке сборник, который забрала из библиотеки. Вздохнула. Села и взяла его в руки.

Все-таки интересно, почему принц отметил именно эту книгу. Случайно или намеренно? Очень захотелось найти ответ на этот вопрос, поэтому я решила почитать, а заодно отвлечься — занять голову чем-нибудь другим.

Поставив на полку подсвечник с зажженной свечой, я углубилась в истории Черного берега и провела за ними почти половину ночи. А все потому, что последний сборник оказался необычным для этого писателя.

Его первая часть отложилась в моей памяти, как что-то трагичное и печальное, но здесь было всего три истории, в которых царил иной дух. Дух надежды. В первой части главным героем был юноша. Во второй девушка, а в третьей… В третьей их судьбы неожиданно переплелись. И пока я читала первые две истории, даже не подозревала, что между ними была хоть какая-то связь.

Как оказалось, юноша и девушка в детстве были влюблены друг в друга, но нападение драконов их разлучило. Мальчик бежал с отцом в одну деревню, девочка со старшей сестрой — в другую. Так влюбленные расстались на долгие годы и не виделись, пока новая война с драконами не заставила их уйти в большое поселение возле столицы королевства.

Там девушка и юноша снова встретились и влюбились друг в друга, однако только под конец истории узнали, что он — мальчик, которого она так давно ждала, а она — девочка, которую он потерял и надеялся найти. И казалось бы, вот счастливый конец! Но судьба приготовила новое испытание.

Война с драконами привела юношу в ряды воинов, и теперь ему предстояло бросить вызов огнедышащим ящерам и защитить королевство. Перед расставанием влюбленные дали друг друга клятву: он — вернуться, а она — ждать и хранить свою любовь. Юноша ушел, а потом… Потом последняя страница оказалась вырвана, и я не узнала, чем все закончилось.

Покрутив в руках книгу, я окончательно расстроилась и, задув почти догоревшую свечу — вторую по счету, улеглась спать. Пусть мне было грустно, что я не смогла узнать концовку, и немного злилась из-за этого, но книга сделала свое дело — отвлекла меня и утомила. Поэтому я быстро провалилась в забытье, и проснулась рано утром оттого, что кто-то скребся в мою дверь.

Мышь? Крыса? Кот? Хм… Нет. Скребся кто-то крупный. Стражники? Но зачем стражникам скрестись? Руки есть, можно постучаться.

Я вскочила на кровати и взволнованно уставилась на дверь. В голове одна за другой вспыхивали разные мысли, начиная с разумных и заканчивая самыми бредовыми. Бредовых, правда, было больше. Поначалу. Пока сон окончательно не исчез, а я не подошла к двери, чтобы ее приоткрыть.

И только потянула за ручку, как в комнату мигом прошмыгнуло что-то большое и черное — не совсем понятное в полумраке утра, но все же узнаваемое. Я чудом успела отступить, чтобы меня не сшибли с ног, и услышала, как зацокали по каменному полу коготки да громко зафыркал нос. А пока мой неожиданный гость изучал каждый угол комнаты, я выглянула в коридор, не понимая, почему там так тихо и никто из стражников не постучался. К своему удивлению поняла, что за дверью пусто — никого нет.

— Хм-м-м… — настороженно протянула я, отступая в комнату.

Оглянулась, когда поняла, что за спиной тоже все смолкло, и встретила пылающий лунным светом взгляд ротвейлера. Только я обратила на собаку внимание, как пламя в ее глазах погасло. Она принялась яростно расчесывать шею, а через мгновение к моим ногам упало свернутое в трубочку и перевязанное красной лентой письмо.

Я осторожно подобрала его, а необычный посыльный, вновь зацокал к двери и в нее заскребся. Пришлось сначала выпустить собаку, а потом уже бежать за свечой, чтобы поджечь ее от лучины в коридоре. И как только фитиль вспыхнул, я мигом вернуться в комнату.

Было страшно. Я уже привыкла к круглосуточной охране, поэтому отсутствие стражников как минимум волновало. Так еще письмо принца наводило в душе смуту. Зачем он передал его вместе с собакой, а не с Ларисом, например?

Дрожащими руками я развязала узелок ленты и развернула плотный пергамент письма, от которого все еще тянулся тонкий аромат можжевельника и мяты. Увидела красивый ровный почерк, что был в точности таким же, как в письме с требованием выдать меня замуж за принца, и в груди часто забилось сердце,

«Леди Цессара, — начала читать я послание, — я приказал Ларису отозвать стражников от ваших покоев, потому что вынужден с вами согласиться — они не смогут вас защитить. Поэтому я нашел для них другое занятие, а к вам отправил Тень…»

Я оторвалась от чтения, когда в дверь опять заскреблись, а, открыв ее, почувствовала, как приподнялись мои брови: собака вернулась и не с пустыми…зубами. Она принесла с собой полинявшую от времени и набитую соломой подушку, бросила ее возле кровати и, немного потоптавшись, улеглась.

«Прекрасно», — подумала я, услышав довольное чавканье Тени, которая внимательно за мной следила, и, тоже украдкой за ней подглядывая, медленно отступила к столу. Сдерживая голос паники, что упорно напоминал, в кого этот милый песик умеет превращаться, я продолжила чтение:

«Я удивлен, но вы ей понравились. Обычно Тень не любит людей, и это главная причина, почему мы запрещаем слугам ходить ночью по замку и его окрестностям. Но с вами она ведет себя иначе: Тень сильно по вам тосковала и не давала мне покоя своим желанием еще раз вас увидеть. Поэтому я решил позволить ей стать вашим вторым телохранителем. Тень умная, послушная, устойчивая к магии, намного сильнее людей и будет защищать вас до последнего вздоха. Даже от меня, если потребуется. И пока она рядом — я тоже смогу за вами приглядывать…»

Я перевела взор на ротвейлера и поспешила плотнее запахнуть халат. Совсем забыла! Рензел предупреждал, что знает, о чем думают его собаки. Он сам их создал! И теперь будет везде за мной… приглядывать? Он точно не попутал со словом «подглядывать»? Поразительно сколько подлости в этом человеке! Понимает же — Тени не объяснить, почему ей нельзя идти со мной в купальни или нужно отвернуться, когда я переодеваюсь. Даже сейчас я почти не одета, а она смотрит на меня и хвостом радостно постукивает!

Зардевшись от стыда и гнева, я опустила испепеляющий взгляд на письмо и прочитала последние строки постскриптум: «Если подумали о чем-то постыдном, на всякий случай предупреждаю: я не могу видеть глазами Мрака и Тени, только чувствовать их настроение и желание. Мне важна только ваша безопасность».