— Да-да… А… А у вас щеки покраснели. Заболели? — невпопад поинтересовалась Марька, пока я вела ее к стулу возле зеркала.

Похоже, служанка от страха совсем ум потеряла. Поэтому вместо себя я усадила ее, а сама бросилась к шкафу, выбрать хоть какое-нибудь платье.

Судя по высоте солнца, у меня не было времени ждать, когда служанка очухается. И не удивлюсь, если это принц каким-то магическим образом приказал Тени стащить меня с постели.

— Просто переволновалась, — погладила я горячую щеку и принялась перебирать платья, благо выбор небогатый.

И постаралась не думать о том, что недавно произошло. Надо же… Назвала Марьку семьей. Не просто другом, а семьей. Не думала, что она настолько мне дорога. Но ей об этом, конечно же, знать не нужно. Ведь так?

— Это хорошо, — выдохнула служанка и вновь побледнела, стоило Тени подойти и начать ее громко обнюхивать. — А то я думала, вы заболели или того хуже…

Собака принялась нарезать вокруг нее круги, отчего Марька сжалась и затараторила  — буквально без запинки, точно плотину прорвало!

— Все стучалась и стучалась а вы не открывали не отвечали и я подумала что-то опять случилось хотела позвать охрану но из охраны никого нет и я совсем растерялась а когда вас услышала снова кинулась к двери и…

Наконец-то у Марьки закончился воздух, но молчала она не долго — спустя мгновение шумно вздохнула и воскликнула:

— Храни меня Богиня! Но откуда здесь собака?! Да с глазами как… Как огоньки! Они же светятся, госпожа! Светятся!

Из всех восьми нарядов я наконец-то остановила выбор на «скорбном» — синем платье, в котором приехала в замок. Бросила его служанке на колени, оперлась на подлокотники и заглянула ей в глаза:

— Поверь, Марька, лучше тебе не знать, — многозначительно произнесла я и подняла указательный палец перед ее носом, прежде чем она успела что-нибудь возразить. — Но обещаю поделиться с тобой тайной, если перестанешь мешкать, и я успею на завтрак.

— Тайной? — сверкнули алчностью ее глаза.

— Именно!

Еще одно наше сходство: стоило заговорить о тайнах, как все страхи сразу отступали. Их место занимало любопытство.

— У нас же еще осталось время до завтрака? — отстранившись поинтересовалась я, а служанка тут же закивала:

— Да-да, госпожа! Но совсем немного…

— Тогда меньше слов и больше дела, Марька, — я поспешила в уборную, где с вечера меня ждал кувшин с водой для умывания. — Помоги мне одеться и причесаться, а потом я обо всем тебе расскажу. Договорились?

— Да, госпожа, — вскочила она со стула и покосилась на Тень, которая фыркнула в углу комнаты. Видит Богиня, в точности так же, как это делает принц. Даже жутко стало.

Под пристальным надзором собаки Марька волновалась. Особенно когда торопилась с моей прической и случайно дергала волосы, а я болезненно ойкала. Тень тут же начинала предостерегающе рычать, служанка пугалась, впадала в ступор, и мне приходилось ее подгонять. Поэтому я приняла воистину тяжелое решение — молчаливо терпеть пытку расческой. И когда экзекуция сборами была закончена, а я готова к выходу  — с облегчением вздохнула.

Отправив Марьку восвояси и пообещав, что за обедом обязательно ей обо всем расскажу, я ушла на встречу с королевской семьей. За последние дни я успела неплохо выучить многие коридоры замка, но так как впервые шла в столовую из своих новых покоев — все-таки немного терялась. Но тут на выручку пришла Тень, после чего я твердо уверилась в том, что собака была в замке далеко не в первый раз. Она всегда шла немного впереди. Никогда на меня не оборачивалась. И сама выбирала повороты, когда я мешкала. Поэтому мы быстро добрались до столовой, где у входа меня встретили низким поклоном двое слуг.

При виде них Тень настороженно заворчала и, проходя мимо, проводила незнакомцев пристальным взглядом. На удивление мужчины бровью не повели, будто не боялись. Может, стали только чуточку бледнее… Но это неточно. Просто поразительная выдержка. Не то что я: перешагнула порог и застыла в нерешительности, когда поймала на себе внимание всех присутствующих в столовой.

Король окинул нас с Тенью задумчивым взглядом и погладил кучерявую бороду. Королева выглянула из-за мужа и робко улыбнулась. А Лоррих и Арвел будто каменные изваяния не сдвинулись с места. Им было все равно, кто пришел и зачем. Зато лорд Растис, сидевший через стул от Астарии, при виде собаки чуть не поперхнулся водой из прозрачного стакана.

— Вы задержались, леди Цессара. Что-то случилось или заблудились? — заботливо поинтересовался король, а я почувствовала, как щеки заливаются румянцем. — Мне стоило отправить за вами кого-нибудь из слуг. Вы же в замке меньше недели…

Неловко вышло. Потому что я не заблудилась, а проспала. И как бы я ни хотела сбежать из замка, заставлять ждать короля — дело совсем неблагородное. Но не успела я оправдаться, согласиться или извиниться, как со стороны входа раздался голос:

— Прошу прощения за опоздание,  — поравнялся со мной Рензел, обдав легким дуновением с тонкий аромат можжевельника и мяты.

Он наклонился и потрепал по голове Тень, а собака радостно завиляла хвостом и гордо вскинула морду, всем видом показывая, что для нее большая честь быть моим охранником и она отлично с этим справляется.

— Леди Цессара, благодарю вас за ожидание, — принц предложил мне руку. — Позволите проводить вас к столу?

— Конечно, ваше высочество, — широко улыбнулась я, заметив, как дрогнул в лукавой ухмылке уголок его губ.

Закралось подозрение, что принц опоздал из-за меня, но я быстро отмела такую возможность. В прошлый раз — на ужине — он тоже не особо спешил. Наверняка, снова был занят очередным важным делом, потому и задержался.

— Отец, матушка, доброе утро, — отвесил легкий поклон Рензел и выдвинул мне стул, приглашая сесть по правую руку от себя, как и в прошлый раз… И почти не обратил внимания на лорда Растиса, который уткнулся взглядом в чистую тарелку.

Тоже поприветствовав короля и королеву, я опустилась на мягкую обивку стула и кивнула герцогу Хастору:

— Доброе утро, Лорд Растис.

— Миледи, — коротко и немного хрипло откликнулся герцог, а после вновь схватился за стакан с водой.

Я дернула бровью, отметив его странное поведение, но интересоваться о делах и настроении не стала, потому что подозревала причину его напряжения. Сегодня все за столом выглядели взволнованными. Даже Тень это почувствовала и села ближе ко мне, а не к принцу, который, между прочим, выглядел свежее обычного, а его глаза сверкали в предвкушении чего-то важного.

— Ваше величество, — нарушил молчание Лоррих за спиной короля. — Прикажете подавать завтрак?

— Еще рано, — ответил принц и встряхнул белую салфетку перед тем, как расстелить ее на коленях. — Еще не все собрались.

Я быстро пробежалась взглядом по столу и остановилась на лишнем приборе, стоявшем между Астарией и герцогом Хастором. Интересно, кого мы ждем?

— Рензел, я удивлен, — король постучал пальцами по столу. — Ты сам предложил позавтракать всем вместе. Это совсем на тебя не похоже.

Надо же… Совместный завтрак — идея принца? Это действительно необычно, особенно если вспомнить раздражение, которое выказывал Рензел за ужином в честь моего прибытия. Я с удивлением на него покосилась, а принц поправил на коленях салфетку и ухмыльнулся:

— Будущему правителю иногда стоит проявлять инициативу. Я прав, отец?

Король вскинул бровь и разгладил пальцами белую кучерявую бороду.

— Несомненно.

— Тем более, — Рензел наконец-то посмотрел на отца, — когда ему есть что сказать. Но об этом чуть позже. Сначала… — он осекся и тихо хмыкнул: — Сначала наш последний гость займет свое место.

Король оглянулся на выход из столовой, откуда донеслись шаги, а королева удивленно ахнула. Она потянулась к руке мужа и сжала ее. Тень низко зарычала. Лорд Растис без особого интереса глянул на нового гостя. Я же обернулась и затаила дыхание, потому что совсем не ожидала увидеть в столовой этого человека.