— Сегодня я хреново себя контролирую, — договорил принц, и от его ладоней опять повалил пар, спрятав от меня убийцу.

Когда же дымка холода рассеялась и Рензел швырнул окоченевшее тело на землю, я больше не узнавала в наемнике живого человека. Отныне он походил на ледяную статую с широко распахнутыми глазами, а чувство опасности от него сошло на нет, что позволило мне расслабиться, а всем силам улетучиться. Накатила неимоверная усталость и потянула вниз, вынуждая меня обхватить себя руками и опуститься на колени.

— Цесса! — бросился ко мне принц.

Магия в его взгляде погасла. Он потянулся к моей щеке, но тут по его руке пробежалось синее пламя, и принц тут же ее отдернул. Попытался спрятать за спиной, только я не позволила. Поймала его ладонь, чувствуя сухое тепло, хотя совсем недавно она замораживала и превращала в густой пар воздух. И с часто бьющимся сердцем перевернула тыльной стороной.

— Отчасти я не верила, что вы придете, — провела пальцами по сбитым костяшкам принца, но раны не были свежими. Они давно зарубцевались и почти зажили. — Отчасти я знала…

Осеклась, когда мой палец дрогнул и остановился на чистой, гладкой коже, где я всегда ожидала увидеть глубокие царапины от собственных ногтей. И вскинула взгляд на принца, с осторожностью наблюдавшего за моими действиями:

— Это не вы, — с жаром выдохнула я и почувствовала, как синее пламя лизнуло кончики пальцев.

Я мгновенно выпустила ладонь принца и прижала руки к груди. Скорее от испуга, нежели от боли. На самом деле, кроме тепла и легкого покалывания, я ничего не почувствовала, да и пламя быстро погасло. Но этого хватило, чтобы между мной и Рензелом опять возникло расстояние. А принц, поджав губы, поднялся с земли и довольно-таки сдержанно заметил:

— Рад, что вы наконец-то это поняли, — он скользнул взглядом по моим обнаженным ногам, отчего я начала краснеть, и после недолгих раздумий все-таки предложил мне помощь подняться.

А вот я совсем не сомневалась и смело вложила в его руку свою ладонь, чем сильно удивила. Похоже, он до последнего не верил, что я решусь к нему прикоснуться. Думал, испугаюсь. Но, увы, ваше высочество, мне сложно бояться того, кто дважды спас мою жизнь. Только жаль, что силы меня покинули. Из-за усталости ноги совсем перестали меня слушаться, и не успела я выпрямиться, как колени предательски подкосились.

— О-ой, — только и выдохнула я, предчувствуя жесткое приземление, потому что хватка принца на моей ладони уже ослабла. Но вдруг его пальцы снова сжались.

Рензел дернул меня к себе и заключил в объятия. Одна его рука скользнула на талию и тесно прижала к его груди, вторая — продолжила стискивать мои пальцы. Я же почувствовала, как по телу пробежала дрожь, когда обнаженные ноги и скрытые тонкой юбкой бедра соприкоснулись с жарким телом принца. И это тепло… было таким сильным. Горячим! Что обжигало даже сквозь плотную ткань штанов. А легкий аромат можжевельника и мяты смешался с дуновением ветра и опалил мои щеки румянцем.

— Ваше… высочество, — произнесла с дрожью в голосе, когда взгляд Рензела вновь вспыхнул огнем, а его рука на талии напряглась, не оставляя мне даже шанса отстраниться.

Дыхание принца скользнуло по моим горячим щекам, заставив дрожать еще сильнее и совсем потеряться в собственных мыслях, чувствах. И если бы не жалобное скуление за его спиной… Не представляю, что бы произошло дальше. Но как только мы услышали собачий плач, тут же друг от друга отпрянули, и я увидела израненного ротвейлера.

Прихрамывающая на левую лапу, собака сделала два неуверенных шага и опасно покачнулась, а я бросилась к ней и чудом успела подставить руки. Тень упала в мои объятия и хрипло выдохнула.

— Тень! — срывающимся голосом выкрикнула я.

Она ткнулась сухим носом мне в локоть и облизнула горячим языком нежную кожу.

— Помоги нам Богиня… Тень…

Жуткие раны почти не оставили на собаке живого места, и меня затрясло от ощущения липкой влаги на ладонях. Я зажмурилась. Сильно. Почувствовала, как горячие слезы скатились по щекам, но услышала шорох и распахнула веки. Рядом со мной на одно колено опустился принц.

— Она не умрет, — уверил он и, заметив сомнение на моем лице, указал на землю. Туда, где был хвост Тени. — Она обратилась.

Сначала я не поняла, о чем он толковал, потому что Тень выглядела обычной, но краем глаза я заметила, как на земле шевельнулись травинки и листья. Ветер? Нет! Точно не он. Я не почувствовала дуновения. Тогда что же это? И тут увидела, как Тень дернула хвостом, а от него с шорохом прокатилась еле заметная волна тьмы и завернулась вокруг меня кольцом, словно обнимая или защищая.

— Тень не так просто убить, — улыбнулся принц. — Пусть она слабее Мрака, но намного выносливее. Поэтому ее раны быстро затягиваются и не так страшны, как яд. Но Тень до сих пор жива — значит, и с ним она справится.

Я с трудом заставила себя опустить взор на собаку, чтобы самой удостовериться в словах принца, и почувствовала, как в душе всколыхнулось пламя надежды. Порезы стали выглядели чуточку лучше. Свежие раны почти не кровоточили, а старые порозовели, будто им дня три или четыре. Тень, в самом деле, удивительно быстро исцелялась.

— А вот и Мрак, — известил принц еще до того, как я услышала тяжелый стук лап. — Потерпи немного, — потрепал он Тень по голове, — скоро он поможет.

В ответ собака тихо прохрипела и активнее завиляла хвостом, а среди деревьев показался гигантский черный волк и побежал к нам галопом. На лету он превратился в ротвейлера и остановился с шорохом лап. Тень заерзала в моих руках, услышав ворчание Мрака и ощутив его дыхание на своей шкуре. Потянулась к нему, отчего зажившие раны вновь открылись и начали кровоточить, а принц коснулся моего плеча и сказал:

— Позвольте Мраку о ней позаботится.

Я не сразу поняла, что от меня хотели, но вскоре сообразила и опустила Тень на землю. Отстранилась, а Мрак и ткнулся с ней носами, точно в поцелуе, и принялся зализывать раны. Дыхание Тени стало спокойнее. Ее веки сомкнулись, но прежде чем они совсем закрылись, я успела заметить, как в ее глазах сверкнул лунный огонь.

— Она рада.

Вдруг сказал принц, а я подняла на него недоумевающий взор и увидела, как его взгляд тоже светится. Похоже, они с Тенью говорили.

— Рада, что никто из нас не пострадал, — он моргнул и огонь в его глазах погас.

— Неправда, — возразила я и сцепила окровавленные ладони на коленях. — Она пострадала. И если бы Мрак пошел к ней, а не ко мне…

Сердце забилось чаще от волны негодования, захлестнувшей меня с головой. А в горле мигом раздулся болезненный ком и лишил меня голоса, но принц понял, о чем я хотела сказать. В чем желала его обвинить. Поэтому ответил сам:

— Тень боялась, что появится второй убийца. Тот, кто проник в замок несколько ночей назад, — он искоса на меня посмотрел, словно ожидал какой-то реакции, но я уже сама догадалась, что за мной охотились двое разных людей, и только устало опустила голову. — Она сразу поняла по запаху, что перед ней другой человек. Поэтому приказала Мраку найти вас и защитить. И Мрак не смог ее ослушаться, потому что Тень — первая. Вожак. А приказы вожака не обсуждаются.

— Я думала — вы вожак.

— Отнюдь, — усмехнулся принц. — Я для них кто-то вроде отца. А дети не всегда слушаются своих родителей.

Он замолчал и склонился над Тенью, когда Мрак, перестав зализывать ее раны, отступил.

— Нам стоит поторопиться, леди Цессара, — Рензел поднял взрослого ротвейлера, точно пушинку, даже глазом не моргнул. А от его ладоней по черной шкуре собаки поползла паутинка холода. — Чем ближе ночь, тем меньше шансов, что наш пленник оттает. Остальные вопросы обсудим позже.

Он расправил плечи, а лед заполнил глубокие раны Тени, и вскоре дыхание собаки замедлилось, тело обмякло и безвольно повисло, но не закоченело, как это было со Златой или убийцей, который до сих пор смотрел в небо пустым взором. Тень будто укрылась морозным одеялом и забылась крепким сном на руках любимого хозяина.