— И… И хотели, чтобы Арон победил сострадание, — догадалась я. — Поэтому пытались заставить его меня убить. Подумали, если он кого-то лишит жизни, то перестанет быть…

— Размазней, льющей слезы по любой загубленной душонке, — закончил за меня Фреджел и криво улыбнулся. — А ты сообразительная, — он скользнул по мне взглядом. –Жаль тебя убивать.

Он поднял меня за волосы, а принц закричал, пытаясь высвободиться из ледяных оков. Его кровь застучала о каменный пол. Лед затрещал, и Фреджел отвлекся. Он поднял ладонь, крепче прибивая к стене Рензела, а я воскликнула:

— Зачем… Зачем вы убили Хелгара?

Вопрос был случайным, чтобы потянуть время, потому что снаружи стало подозрительно тихо. Отчего-то вспомнила рассказ Френсиса, что драконы снова начали нападать на Альтарию, а правитель Пустынных земель не отвечал людям. Теперь, конечно, понятно почему. Фреджел не хотел, чтобы его кто-то узнал.

— Я не убивал хелгара. Я и есть хелгар, — дрогнула рука Фреджела, а его брови удивленно приподнялись. — Хелгар, леди Цессара. Это не человек, а титул. Как король или повелитель.

— И кто… Кто до вас был хелгаром? — шумно выдохнула я.

Фреджел криво улыбнулся:

— Мой дядя Райнел. Он таки нашел укромное местечко — Пустынные земли. И прожил среди драконов долгий и спокойный век. Долгий, миледи, потому что расстояние между близнецами, как выяснилось, ослабевает нашу связь, а с ней силу. Поэтому когда я нашел Райнела, он был очень стар. Мой дядя сам отдал мне корону хелгара. По праву крови.

— Получается, ваш дядя укротил драконов, и благодаря ему Пустынные земли перестали разрастаться?

— Отчасти, — покачал головой Фреджел и глянул из-за меня на Рензела. — Кстати, ответ на твой второй вопрос: чьи кости лежали в моей могиле? Это твой двоюродный…

Раздался рык, и ему в руку вцепилась Тень.

— Ах ты, дрянь! — завопил Фреджел и тут же меня выпустил.

Я бросилась к Рензелу. А оказавшись возле него, растерялась, не зная, как ухватиться за ледяные «гвозди».

— Прости-прости-прости, — зашептала я и, морщась, просунула ладони между кровоточащей раной и ледяной «шляпкой».

Рензел застонал от боли. Я — от холода, обжигающего мои руки, но все равно стиснула пальцы сильнее и потянула за копье. И оно поддалось! Но почти сразу застряло. Я смогла вынуть его лишь на ладонь.

Ухватившись за копье получше, я уперлась ногой в стену и дернула изо всех сил, стараясь не смотреть, как от боли у Рензела раздуваются на шее вены и тянутся в оскале перепачканные кровью губы.

Копье снова со скрежетом сдвинулось, но опять застряло, а руки заскользили по влажному от воды и крови льду.

— Ломай! — крикнул принц, и я послушно повисла на ледяном древке.

Сквозь рык Тени и вопли Фреджела раздался сначала тихий, робкий, а потом громкий треск. Копье сломалось прямо в плече Рензела. Тот болезненно вскрикнул и стиснул зубы, а я в ужасе зажала рот окровавленными ладонями.

Принц, не щадя своего тела, с остервенением дернулся. Окончательно освободив плечо от остатков копья, заодно ладонь вместе с ледяной иглой, он потянулся ко второму копью, но тут послышался удар о стену и визг Тени, и сперва схватил меня за руку и дернул к себе.

Рванул ногу, освободив от оков, и тут же ударил ей по полу. Красный от крови ледяной колышек выскочил из его ступни и со звоном упал, а перед нами выросла и тут же разбилась ледяная стена, защитив от копья Фреджела.

Мне в лицо посыпались острые осколки. Я вскрикнула и отвернулась, а Рензел оттеснил меня за спину и зажал между собой и стеной.

— Тебе придется… — процедил он сквозь тяжелое дыхание. — Сначала убить меня…

— Тебя? — усмехнулся Фреджел.

Он тоже был бледен и держался за левую руку, с которой ручьями лилась кровь. Но как и у Рензела, его раны тоже светились. Только голубыми бликами. И заживали.

Принц с тихим рычанием выдохнул. Его глаза загорелись магическим огнем, а обнаженные в оскале зубы крепко стиснулись. Он поднял вторую ногу, освобождая ее от колышка, и произнес:

— Если сможешь.

После чего выдернул ледяную иглу из ладони и со звоном бросил на пол.

— Тебе стоило сделать это с самого начала, Фреджел… — он стиснул зубы и потянул за второе копье в плече. По виску принца скатилась капля пота. — А не губить ни в чем невинных девушек, — процедил он, и копье поддалось, немного выскользнуло из стены.

— Ну уж нет, Рензел, — криво улыбнулся Фреджел, наблюдая за тем, как принц проливает кровь, стараясь освободиться. — Твоя смерть была крайней мерой. Ты знаешь, за жизнь наследника богов, придется заплатить цену дороже, чем за его рождение.

По его руке перестали бегать голубые огоньки и кровь остановилась. Он довольно расправил плечи и с улыбкой произнес:

— Поэтому никто и никогда из нашего рода не станет…

Вдруг его грудь пробил наконечник ледяной стрелы и он замолчал, а в холле раздался твердый женский голос:

— Я стану. Я не из вашего рода.

На лице Фреджела пронеслись противоречивые эмоции, и он шатко отступил, открыв нашему взору короля и королеву. Они стояли возле лестницы холла, и Астария придерживала под руку изумленного и ослабевшего супруга.

— Астария? — с удивлением выдохнул Фреджел.

— Не смей трогать моих детей, Фреджел, — жестко отрезала она, но ее рука, напротив, задрожала.

Королева поморщилась, словно от боли. Ноги подогнулись, и она рухнула на колени, упершись ладонями в пол, а по ее черным волосам, что скрыли лицо, поползли белые нити седины.

— Астария! — опустился рядом с ней король и стиснул ее плечи, а принц хором с Ароном прокричал:

— Мама!

Копье в груди Фреджела распалось на голубые искры. Он зажал рану, откуда начала хлестать кровь, но потом отнял ладонь и посмотрел на нее, будто не поверил, что умирает. А король с горечью произнес:

— Что ты наделал, Фреджел…

Фреджел вскинул взор наверх, где на лестнице стоял Арон. Его правая половина лица светились желтым светом, залечивая остатки ожогов, а рука сжимала тяжелую корону хелгара, которая выскользнула из его пальцев и с грохотом скатилась по ступенькам, когда тот бросился вниз к родителям.

— Мама… — опустился возле матери Арон и убрал волосы с ее лица.

Я закусила дрожащую губу, увидев, постаревшее лицо королевы. За один миг она прибавила лет десять-пятнадцать: на лбу, возле глаз и губ прорезались глубокие морщинки, а кожа потеряла привычную свежесть, но королева все-таки сохранила часть былой красоты.

— Все хорошо, Арон, — попыталась она успокоить младшего, хотя у самой голос дрожал. — Все хорошо.

— Арон, я… — продолжая смотреть на племянника, хрипло выдохнул Фреджел, но Арон его перебил:

— Цесса права! — выкрикнул он и одарил его полным ярости и ненависти взглядом. — Ты чудовище, Фреджел.

Его дядя дернулся, точно от пощечины и обернулся к нам, когда принц резко дернул ледяное копье в плече и вытащил его наполовину. И скорбь на лице Фреджела сменилась яростью, стоило его взгляду остановиться на мне.

— Бессмертная кровь должна… исчезнуть… — выдавил он и вскинул ладонь, создавая в воздухе ледяную стрелу.

В тот же миг из последних сил к нему ринулся король и оттолкнул руку, но стрела все равно была выпущена, и вместо меня она полетела в принца, который все еще был прикован к стене и не мог уклониться. Когда Фреджел это понял, на его лице отразился ужас. Эльен, Астария и Арон что-то закричали, а я даже подумать не успела. Выскочила вперед и, раскинув руки, заслонила собой Рензела.

Предчувствие кричало, что сила во мне защитит. Была уверена, как никогда и смело смотрела на приближающуюся опасность, как вдруг за спиной раздался треск льда, зазвенели осколки, и сильные руки принца утянули меня в его объятия.

— Нет! — выкрикнула я, когда спину Рензела пронзила стрела.

Она вылетела насквозь, ударилась о мой невидимый щит, пустив по нему разряды молний, и растворилась паром.

— Цесса?.. — удивленно выдохнул принц и начал оседать.