— От Павла Григорьевича ничего не утаить. Пусть уж лучше сразу всё узнает, чем потом мужу замечание сделает, что его жена стала контрабандисткой.

Управляющий вяло согласился. Всю дорогу он молчал, придерживая инструмент на ухабах. По дороге в имение их нагнала другая коляска.

— Ольга Дмитриевна! — позвала женщина, привставшая и держащаяся за спину извозчика.

Оля повернула голову — и не удержалась от возгласа:

— Вера Ростиславовна! Какими судьбами?

— Я к вам! Везу учениц, чтобы почувствовали силу земли! — радостно сообщила она. — Заодно посмотрю на ваших крестьянок.

— Уже знаете? — вздохнула Оля. — Быстро же слухи распространяются. А крестьяне не мои. Они сами по себе. Арендуют землю.

Вера Ростиславовна хищно улыбнулась и подмигнула таращившемуся на неё Порфирию. Коляска со жрицей и ученицами обогнала их, а управляющий ещё долго смотрел вслед, шевеля губами. Оля прислушалась и с удивлением разобрала:

— Какая женщина! Какая женщина!

— А чего мы плетёмся? — обеспокоенно спросила Ольга впавшего в мечтательное настроение управляющего.

Порфирий Порфирьевич окинул взглядом коляску, заставленную горшочками с растениями и, недовольно поджав губы, отвернулся. Ему сейчас больше барыньки хотелось рвануть за жрицей, скользнувшей по нему равнодушным взглядом.

— Господин управляющий, я смотрю, вы брюшко наели, коляска под вами проседает, — сварливо заметила Оля, не дождавшаяся никакой реакции на свои слова.

Васильчиков обеспокоенно посмотрел на свой живот, но спохватился и проворчал:

— Шутить изволите, Ольга Дмитриевна!

— А чего не пошутить, ежели вижу, что серьёзный человек во мгновение ока превратился в слюнявого романтика. Я же помню, как вы Настю изводили насмешками за её впечатлительность. Вот расплата и пришла. Это карма, Порфирий Порфирьевич!

Порфирий усмехнулся и толкнул извозчика в спину:

— Поторапливайся! Хватит ворон считать!

— Дык я… — вяло огрызнулся тот.

— Живее!

Извозчик ссутулился, ворча себе под нос, но коляска покатилась быстрее.

— Добрались, — со вздохом облегчения Оля соскочила на землю и потянулась: из-за рассады она не могла пошевелиться и ноги затекли.

— Пойду, посмотрю, — невнятно бросил Васильчиков, торопясь к жрице, окружённой местными женщинами.

По пути он затормозил и, обходя дугой призывно улыбающуюся ему Пелагею Сидоровну, поспешил к строителям. Ольга заметила его манёвр и понимающе хмыкнула: старший Васильчиков не удержался, поймал падающий в руки сладкий плод, наблудил, а теперь виляет, как мартовский кот.

Оля перевела взгляд на жрицу. Вера Ростиславовна внимательно слушала собравшихся женщин, одобрительно кивала и поворачивалась в ту сторону, куда махали руками её собеседницы. Ученицы жрицы в это время приглядывались к деревенским и, пока Оля возилась с рассадой, отвели в сторону Ладу и что-то воодушевлённо втолковывали ей. Девочка стояла, опустив голову и никак не реагировала на то, что ей говорили.

Ольге не понравилась эта ситуация и она взяв пару саженцев, подошла поближе, делая вид, что ищет место для посадки.

— Дурище! — услышала Оля, возмущенный голос одной из учениц. — Сама Мудрейшая приехала на тебя посмотреть, а ты кочевряжишься! Да ты знаешь, как сильна наша жрица? У ней все хотят учиться, а ты… эх, деревня!

Лада подняла голову и затравлено посмотрела на Ольгу. Во взгляде девочки было упрямство, сожаление, надежда, обречённость и бог знает, что ещё. Будущие жрицы не понимали, что девчонка была бы рада с ними уехать отсюда, но она связана по рукам и ногам.

— Лада, чего стоишь? — небрежно бросила Ольга. — Иди, помоги мне.

Девочка встрепенулась и с неожиданной злостью расталкивая учениц, побежала к ней. Те начали возмущаться, но тут Вера Ростиславовна повернулась к ним и поманила к себе.

— У тебя вид, как будто конец света наступил, — насмешливо произнесла Оля, чуть наклонившись к Ладе. Та ответила обиженным взглядом, на что Ольга фыркнула: — Ой, да брось ты. Думаешь, что эти расфуфыренные красавицы уедут, а ты останешься и ничего хорошего больше в твоей жизни не будет?

Лада исподлобья посмотрела на барыньку, а та подвела её к коляске и сунула в руки рассаду:

— Идём, пока вон там всё поставим, — махнула она рукой и пошла чуть впереди. — Но ты подумай о том, что может быть всё наоборот: девчонок из храма не ждёт ничего хорошего, а ты здесь разовьёшь свой дар.

— Как я сама разовью свой дар? — с грустью спросила Лада.

— А как я развиваю? Думаешь, мне жрицы чем-то помогли? Нет! Мудрейшая сама прикатила сюда, надеясь посмотреть и разузнать что-то новое для себя. А нового тут полно! Все эти саженцы, — Оля поставила горшочки и вновь пошла к коляске, — принесены из другого мира. Каждый — в единственном экземпляре, и потому бесценен!

— Бесценен? — девчонка совсем по-другому посмотрела на саженец.

— Только не думай, что их можно выгодно продать. Иномирные растения вырастить может только одарённый. Они требуют подпитки силой. Без неё растение зачахнет.

— А если жрица попробует его вырастить? — быстро сообразила Лада.

— Ну-у, у неё получится, — вынуждено согласилась Ольга. — Только, видишь ли, кроме меня никто не знает, чем полезно растение. А вообще жрице нет смысла просить у меня саженец или, тем более, красть!

Девочка пожала плечами, задумавшись о своём. Оля прекрасно поняла, что Лада хотела бы попробовать свои силы, вырастить ценное растение и продать. Пожалуй, у неё получилось бы вырастить, но в деревне сделать это тайком не выйдет, тем более выгодно продать. Девочка пока что этого не понимает, она отчаянно нуждается в поддержке и деньгах, а тут в землю будут воткнуты ценные саженцы. В её голове наверняка крутится «одним больше, одним меньше, никто не заметит». Оля остановилась, заставляя остановиться и Ладу, посмотрела ей в глаза и сказала:

— Я выращу крепкое растение, потом нарежу черенки, укореню их и поделюсь с храмом Матери-Сыры-Земли. Если ты тоже захочешь взять черенок, то я не против.

— Поделитесь? Продавать не будете?

— Важно сохранить растения. Если у меня погибнет, то будет шанс, что в храме выживет или в твоем саду. Здесь может насекомое поесть или солнце высушить, зимой зайцы погрызть… Да мало ли что…

— А почему вы сказали, что мне лучше никуда не ехать?

— Я не говорила, что лучше.

Девочка собралась спорить, но Ольга сощурилась и произнесла:

— А ты не тихоня, какой кажешься на первый взгляд!

Лада тяжело вздохнула и пояснила:

— Нельзя мне молчаливой быть. Всяк обмануть норовит, надеясь, что смолчу.

— Хм, ясно. Так вот, я пыталась тебе сказать, что здесь у тебя есть возможность получить у меня работу и узнать много нового. К тому же односельчане заприметили в тебе дар, и ты сможешь иногда подрабатывать у них.

Лада вскинулась, хотела что-то спросить, но Оля не закончила:

— А в городе ты станешь одной из многих, и неизвестно ещё, какое будущее тебя там ждёт. Сейчас тебе тяжко, но ты хозяйка в доме, а там будешь сыта, одета, но через несколько лет тебя выставят за ворота, чтобы ты отработала вложенное в тебя.

— А разве ученицы сидят без дела в храме?

— Пф-ф, нет, конечно! Но это не считается. Девочки с утра до вечера работают в храмовом саду или в поле, но выйдешь ты оттуда всё равно должницей. А когда отдашь долг, то всё равно будешь платить малую долю, чтобы считаться жрицей.

— Мне об этом не сказали, — возмутилась Лада.

— Девчонки пока что об этом не задумываются и другой жизни не знают. Ты пойми, им придётся преодолевать немало трудностей и в их жизни будет как хорошее, так и плохое. Многих из них поддержит семья, а кто-то обрёл в храме семью, потому что был сиротой.

— Я поняла, что вы хотите сказать.

— Да? Хорошо, если так. Честно говоря, я сама запуталась. Мне не хочется очернять в твоих глазах храм, но там свои радости и трудности.