— Ах ты, сука! — заорал он, хватаясь за место удара.

Этого момента мне хватило, чтобы рвануть в сторону. Я прыгнул на мусорный бак, оттолкнулся и ухватился за край забора. Руки дрожали, но адреналин давал силы. С трудом перевалившись через забор, я упал на другую сторону, едва не сломав ногу.

— Он там! Обойди! — кричали за забором.

Я не стал дожидаться этих уродов. Ноги сами понесли меня вперёд, через двор, мимо удивлённых прохожих. Крики преследователей постепенно стихали, но я знал, что останавливаться нельзя. Они не отстанут.

Выбежав на оживлённую улицу, я смешался с толпой, стараясь не привлекать внимания. Лицо горело, одежда была порвана и в пыли, но я был жив. И это пока главное.

— Эй, парень, ты в порядке? — кто-то тронул меня за плечо.

Я резко обернулся, готовый к новой схватке, но передо мной стоял пожилой мужчина в очках, смотрящий на меня с беспокойством.

— Ты выглядишь… как будто тебя хотели убить, — сказал он, оглядывая меня.

— Почти, — выдохнул я, пытаясь успокоить дыхание. — Помогите… позвоните в полицию.

Мужчина кивнул и достал телефон. Я оглянулся через плечо, ожидая, что из толпы выскочат те трое. Но их не было видно. Пока.

Но в этот момент я услышал резкий звук тормозов. Из-за угла выехал черный внедорожник, дверь его распахнулась. Из машины выскочили двое в масках, и я нутром почуял, что это вовсе не спасение.

Затравленно оглянувшись, я рванул в сторону небольшого супермаркета, куда и собирался ранее пойти за молоком. Из него как раз выходила какая-то женщина, так что двери уже разъехались. Тяжело дыша, я влетел в образовавшийся проход.

Покупатели обернулись на шум и уставились на меня. Ну да, видок у меня был тот ещё. Взмыленный, в крови, пыли, ещё и в порванной футболке.

— Помогите, за мной гонятся! — заорал я во всю ширь легких.

— Всем оставаться на своих местах, работает ФСБ, — послышался сзади ненавистный голос.

Обернувшись, я увидел уже других мужиков, в полувоенной форме с нашивками и в масках, что закрывали их лица. В том, что они фальшивые, я и не сомневался — такое сейчас можно везде купить.

— Парень, не дури. Ты пойдёшь с нами в любом случае, — неожиданно вежливо сказал один из них, приближаясь ко мне. — Советую сделать это добровольно.

В панике озираясь в поисках чего-то тяжелого, я ловил равнодушные, а где-то и злорадные взгляды посетителей. Те, ради кого я боролся с глупостью в интернете, были готовы отдать меня на растерзание бандитам. Руки зашарили по полкам, и всё, что на них лежало, полетело в зашедших. Но бесполезно.

Меня скрутили и под одобрительный гул толпы вытащили наружу. Миг, и вот я уже сижу на заднем сиденье джипа, зажатый с двух сторон. Полчаса напряженной езды, когда я мычал с воткнутым в рот кляпом, и, наконец, мы остановились.

Лесополоса. Внутри похолодело. Похоже, мне хана, но фиг им. Я так просто не сдамся. Рвану к деревьям, а там попробуй поймать.

— Беги, — вытолкнув меня из машины, эти уроды встали в ряд. — Считаю до трёх. Раз!

Я рванул так, что пятки засверкали.

— Два!

Послышались щелчки передёрнутых затворов. А деревья были так близко, совсем немного осталось!..

— Три!

— Пама… — только и успел выкрикнуть я, как что-то тяжёлое ударило мне в затылок, и мир померк.

— … гите, — выдохнул я, падая на пол.

И открыл глаза, чтобы сориентироваться на местности и посмотреть, обо что споткнулся в этом лесу. Перед глазами всё плыло, тело ломило: перенервничал, видимо, да и таких физических нагрузок давненько у меня не было.

Выстрелов я больше не слышал — похоже, просто меня решили попугать. Нет, ну реально, за обычные высказывания у нас не убивают. Хотя этот автор та еще мразь — и не пожалел же денег, чтобы мне напакостить! Ну да ничего. Я теперь буду умней — тоже денег не пожалею, найму ботов, чтобы утопить его книгу в хейте. Тут уже дело принципа.

Шум, что за шум? И вообще, где я?

— Какого…? — только и успел я сказать перед тем, как получил удар в голову от мужика в дорогом деловом костюме. Сознание поплыло, и я почувствовал на губах вкус крови.

Почему-то я лежал не на земле, а на синем ковре в кабинете-библиотеке. Вокруг массивные стеллажи, уставленные книгами. Красивые дубовые стулья, резные, как и огромный стол, вокруг которого они стоят. Лепнина на потолке, люстра огромная. Всё дорого-богато. Да и я сам почему-то в рубашке, судя по длинным рукавам, а не в футболке своей любимой.

Все это мгновенно выцепил мой натренированный взгляд, привыкший сразу замечать то, мимо чего остальные пройдут, даже не заметив.

Бам! Лакированная туфля угодила мне прямо в ребро, от чего болью прострелило до позвоночника. Да мать вашу, за что?!!

— Именно! — орал незнакомец. — Какого лешего ты сбежал с дуэли с сыном графа Громова? Второй раз за неделю! Второй раз! Я думал, ты, недоросль, — он снова ударил меня в живот, — после прошлого раза с бароном Темниковым всё понял. Но нет, решил замахнуться ещё выше! Ты решил меня в могилу свести своими выходками? Чтобы я сгорел со стыда?

Бам! Почка. Больно-о-о…

Я заскулил, из глаз брызнули слёзы. Что тут вообще происходит⁈ Меня за всю жизнь не били столько, сколько за сегодня!!!

Да что там — меня вообще никогда не били. Мама во мне души не чаяла, всегда поддерживала. Говорила, я копия папы и такой же умный. Как и он, я должен нести свет истины в массы. Менять этот мир. Но куда там, когда денег еле до зарплаты хватает.

Увы, я своего отца не помнил, он умер, когда мне было всего три года. Сердечный приступ, прямо на работе. Был доктором наук, заведующим кафедры философии. В том самом ВУЗе, куда я документы подал.

Я всегда был хорошим человеком, мама не даст соврать. И учился отлично, и в связях, порочащих меня, замечен не был. Так за что? Ну не заслужил я такого отношения! Не заслужил… Как и отчима-мудака. И что только мать в нём нашла?

Кажется, меня перестали бить. Всхлипнув, я сфокусировал взгляд на своем мучителе. Мужик — невысокий, нос картошкой, но черты в принципе благородные. Небольшая лысина ему даже шла. И одет так, по-деловому, в строгий классический костюм, будто на встречу с олигархами собрался или сам был этим самым…

Он присел на край стола и вытирал лоб белым платочком. Я же попытался встать, пока он не начал снова меня бить. Поискал взглядом пути отступления — дверь вроде недалеко. Если постараюсь, успею добежать. Ненормальный какой-то. Надо от таких держаться подальше.

— На следующей неделе состоится званый ужин у Темниковых. Чтоб ноги твоей там не было! Ясно? С графом Громовым я поговорю. Предложу компенсацию. Из твоего наследства! — он злобно ткнул в меня пальцем. — В кого ты только уродился? Одна моя радость, Мария. Жаль, что девочка первой родилась. Но потенциала у нее на двоих таких, как ты, хватит. Надеюсь, братец её, Пётр, не подкачает, у Красниковых все талантливые были. Один ты неизвестно в кого пошёл. Говорили мне не жениться на Ольге, что родословная у неё никакая, но молод и глуп был, теперь вот расплачиваюсь.

Я пытался не дышать, когда вставал. Болело всё тело, от каждого движения стреляло то тут, то там. Даже выпрямиться нормально не смог. Сфокусировался на двери и начал двигаться в ее сторону. Осторожно, незаметно…

Я потихоньку пятился в сторону выхода, пока этот мужик продолжал нести какую-то чушь про то, что у некой Марии хотя бы родовой дар в наличии, а не как у меня. Псих! От такого точно надо держаться подальше.

— Всё, решено! — сказал он и оторвался от стола. Я так и замер в ужасе. — Ты уедешь в имение своей матери. Пересидишь там парочку лет, пока всё не утрясётся. Пошлю с тобой Аркадия Петровича, потренирует тебя работе с даром и фехтованию, чтобы дуэлей больше не боялся. И хоть на что-то был способен. Надеюсь, тебе будет достаточно этого времени, чтобы подумать о своём поведении. А сдохнешь — невелика потеря. Пётр подрастает, да и не только он, еще Александр есть. Время только трачу на твоё воспитание, — с раздражением сказал он. — Будь хоть каплю благодарен!