– Я случайно услышал, как Тар и Арундел обсуждали это, – немного виновато оправдался Верлицкий.

– И? – всё внутри меня дрожало, не может быть, чтобы его чувства ко мне были лишь чьей-то шуткой!

– И знаешь, я не жалею, что узнал об этом, – серьёзно продолжил Верлицкий, – это помогло мне посмотреть на тебя по-настоящему, без моих глупых предубеждений. А посмотрев, полюбить. Точнее, понять, что меня не просто так тянуло к тебе всё это время.

Он взял меня за руку:

– Я люблю тебя. Люблю ту женщину, которую узнал за это время вместе, и люблю ту невозможную, прекрасную ведьму, которой ты была для меня раньше.

Шоколадные глаза смотрели на меня с бесконечной любовью, рука его была такая тёплая, что хотелось прижаться к её владельцу и просто обнять.

– Ох, – села я обратно в кресло, – боюсь, мне тоже нужно тебе что-то рассказать.

На обед в Воздушный замок Каролина с Верлицким прибыли вовремя и с очень скорбными лицами.

Не дожидаясь вопросов, Рыжая ведьма выдала сразу:

– Вы обманули нас!

– В чём же? – Зейфиран с Таром переглянулись.

– Вы убедили нас, что мы влюблены в друг друга! – голос рыжей кокетки дрожал то ли от гнева, то ли от обиды.

– Мы? – смоляные брови Тёмной Владычицы взлетели вверх.

– Вы устроили заговор против нас двоих и Арундел с леди Милдред вам помогали!

Если Каролина продолжала бросаться обвинениями, то Верлицкий мрачно стоял с ней рядом, сложив руки на груди.

– Милая Каролина, – попенял Тар, – подслушивать нехорошо.

И коварный некромант расплылся в хитрой улыбке.

– Мы не… – попыталась парировать рыжая ведьма, но Тар её перебил:

– Не хотели, но подслушали? А, может быть, вы просто услышали то, что хотели?

Улыбка тёмного мага превратилась в оскал.

Энергия в столовой накалилась, она скапливалась в тёмные вихри и была готова разрядиться молниями.

– И когда свадьба? – миролюбиво спросила Зейфиран.

– Уже на следующей неделе, – расцвёл улыбкой Верлицкий.

– И как тебя уговорили? – смеясь спросил Тар рыжую ведьму.

– Шантажом, – насупилась та.

И они пошли обедать, ибо какая же хорошая история без хорошего обеда?

– Нет, милая, сначала свадьба, – он ласково отвёл от ворота своего камзола шаловливую ручку.

– Мы всё-таки не так хорошо знакомы, чтобы вот так просто пожениться, – пуговочка на платье отлетела волшебным образом, открыв ему вид на безупречную грудь.

– Должен признаться, что я дал клятву крови на тёмном пламени, что сначала женюсь на тебе.

Ответил Верлицкий, отходя подальше от соблазнительной ведьмы. Её зелёные глаза расширились:

– Клятву? И чем грозит её нарушение?

– Смертью, милая, – он подошёл ближе и убрал выбившийся рыжий локон. – Я умру без тебя.

– Мы этого не можем допустить. Никогда, – прошептала ведьма ему прямо в губы, всё-таки снимая с него сюртук.

– Не можем, – прошептал он в ответ, целуя в губы рыжую чаровницу. – Покажешь веснушки?

– А ты сдашься?

– Никогда!

— Я сумасшедшая, — пробормотала Ольга, стоя на краю шестиэтажного дома. — Чокнутая! — добавила на выдохе с горьким нервным смешком. Подрагивающими пальцами заправила под каску выбившуюся прядь волос и облизала пересохшие губы — пить ей хотелось неимоверно, и Ольга с сожалением посмотрела на отброшенную пустую бутылку. Но тут же упрямо мотнула головой:

— Нет, я крутая!

Хотела взбодрить себя победным кличем, но голос звучал тихо, на выдохе. Посмотрев на часы, она бездумно в сотый раз огладила страховочный карабин… и прыгнула, вопя во всё горло засевшую в голове песню:

— В темноте, из пасти ада, русская летит армада*!

И она летела! Не стремительно, а по-женски осторожно, полагаясь на сдерживающую страховку… ведь всё же для самой прыгуньи прыжок был верхом безрассудства и фантастически смелым.

Полёт был не долгим, но прежде чем ноги Ольги успели коснуться асфальта, её вопль «летит армада» с трех сторон подхватили динамики и площадь оглушила песня группы Sabation «Ночные ведьмы»:

В темноте, из пасти ада,

Русская летит армада!

И готовы умереть мы,

В бой идут ночные ведьмы!

Твари, столпившиеся на площади, при первых же звуках вскинули тонкие, как проволочки, конечности к шарообразным головам, и повели себя как полоумные. Самоназванная ночная ведьма, сосредоточенная на своем «полёте» и предстоящей самоубийственной битве, не заметила случившейся перемены с караулящими ее существами. Как только её ботинки коснулись твёрдой поверхности, она принялась в исступлении размахивать тесаком в одной руке и молотком в другой, круша всё вокруг. Вскоре Ольга выдохлась и остановилась, не веря, что всё ещё жива. А потом раздался настороженный мужской голос:

— Ты кто такой?!

Она резко повернулась — и не смогла поверить, что видит перед собою мужчину. Нормального человеческого мужчину, говорящего на её языке и одетого в военную форму. Он выглядел измотанным, но и её здорово потрепало.

— Ты меня понимаешь? — крикнул он, наставляя на неё револьвер или что-то похожее допотопное из этого ряда. Он насторожено смотрел на неё и чуть не выстрелил, когда из динамиков повторно зазвучала песня «Ночные ведьмы».

— Пекловы вопли! — вздрогнув, выругался незнакомец.

— Ой! Надо выключить! — постаралась перекричать певца Sabation Ольга — и не без удовольствия отметила округляющиеся глаза мужчины. Несмотря на весь ужас сложившегося положения выжившая глупая попаданка была довольна, что сумела удивить незнакомца. А впрочем, чего мелочиться, она была счастлива, что нашла кого-то ещё в этом богом забытом месте.

Империя Русь. Альтернативный мир.

— Алексей Павлович, главное вернитесь! Вы слышите? Не геройствуйте! Разведайте, может ли человек выжить в ином мире — и возвращайтесь! Всех ответов на вопросы ученых вам не получить. Пусть они сами разбираются с составом воздуха, силой тяжести и прочей ерундой! — генерал-воевода бросил сердитый взгляд в сторону действительного статского советника, возглавившего по велению императора научный отдел по изучению прорывов.

— Ваше превосходительство… — начал капитан.

— Полноте вам, Алексей Павлович, давайте по-простому.

— Виктор Александрович, я сам заинтересован вернуться, — улыбнулся подчинённый.

— Перун тебе в помощь, капитан, — генерал обнял разведчика, похлопал по плечу каждого члена команды смертников и отошёл, молча наблюдая, как герои-смельчаки торопливо запрыгивали в истаивающую межмировую дыру.

Генерал-воевода Лисицын старался не думать, что видит капитана в последний раз, но если у Орлова всё получится, если он вернется, то у империи появится шанс на будущее. Да что говорить, у всего человечества будет шанс на жизнь.

Когда портал исчез, генерал-воевода сжал кулаки и неприязненно посмотрел на действительного статского советника Головина, настаивавшего на скорейшем осуществлении эксперимента по прыжку в пекло. Советник, видите ли, выявил, что рвущиеся на Землю твари приходят не из тёмной стороны нави, а из другого мира. И он же добился через своих покровителей у Его Императорского Величества организации особого отдела, а затем настоял на разведке.

— Вы ответите за смерть моих бойцов, — угрожающе произнёс генерал, заставляя высокоранговую штафирку беспомощно моргать подслеповатыми глазами.

Мёртвый мир.

Дымка, сопутствующая переходу, ещё не развеялась, а капитан уже вынужден был вступить в бой с потусторонними тварями. Это было ожидаемо, потому что возле подобных прорех всегда собирается много монстров, но накатившая слабость и головокружение стали для Орлова неприятным сюрпризом.