А дома меня снова ждал сюрприз. В моей гостиной меня встретили Каролина, в своём истинном облике, и леди Чаттори.

Обе дамы сидели, будто осиновый кол проглотили. И сидели так, чтобы держаться друг от друга как можно дальше. Пришли ли они вместе? Сейчас узнаем. В любом случае, удивительная комбинация.

– Леди, чему обязана?

– Леди Шерри, – первой выступила дочь степных демонов, – я хотела поговорить с вами… о личном… А у вас ещё гостья… – девушка бросила свирепый взгляд в сторону ведьмы.

– Я пришла поговорить с вами о деле, о котором мы общались накануне. – недвусмысленно намекнула Каролина, бросив в сторону леди не менее недружелюбный взгляд.

Итак, судя по их милому общению, дамы друг о друге осведомлены (интересно, кто был так любезен, что их просветил) и пришли ко мне порознь, наверное, встретились в гостиной неприятным образом.

Что делать? Будем соблюдать светские обязанности и традиции. Это поможет всем сохранить лицо. Надеюсь. И я позвонила в колокольчик.

– Николетта, – обратилась я к подлетевшей горничной, – будьте добры, принесите нам чаю с пирожными.

Буквально через несколько минут мы сидели и пили чай из маленьких тонких кружечек (куда же без них! Так тренируют выдержку) и отщипывали по маленькому кусочку от пышного пирожного со сливочным кремом, обсыпанного малиной. Буквально сахарный удар по ревности. Может, леди отяжелеют и не смогут ругаться.

– Погода сегодня замечательная, – начала я, – ветра совсем нет.

– Да, погода… радует. – согласилась леди Чаттори, – но вчера в Саду, конечно, была лучше.

– Понимаю, летняя локация просто замечательная.

– Ещё бы! – ехидно вставила Каролина, – можно и без нижнего белья обойтись.

Так, ситуация не будет томной.

Леди Чаттори сделала вид, что не услышала замечания Каролины.

– Может быть, мы поговорим лично? По отдельности, так сказать? Вы же хотите конфиденциально? Кто из вас пришёл первым?

– Я, но я не тороплюсь. Можете с неё начать. – и Каролина указала пальцем на соперницу, совершенно неприличным образом.

– Вы не против, леди Чаттори?

– Нет конечно, и я благодарю, леди… простите мы не были представлены? – да, вежливость может быть поострее прямого хамства.

– О, не беспокойтесь обо мне! Я прекрасно проведу время. – отмахнулась от всех любезностей Каролина.

– Тогда Николетта сделает вам экскурсию по дому. Вам же будет интересно?

– Безусловно, – легко согласилась ведьма, и едва слышно пробормотала, выходя из комнаты вслед за горничной, – особенно экскурсия в винный погреб.

Мы остались наедине с леди Чаттори. Я сделала крошечный глоточек чаю и вопросительно посмотрела на девушку. Сегодня она была одета, как и подобает юной леди из благородной семьи: костюмный ансамбль кирпичного цвета в чёрную полоску и милая шляпка, скрывающая её необычный цвет волос, лишь локон красного цвета изящно спускался на плечо, а чёрные без белка глаза загадочно мерцали.

– Буду с вами откровенна, леди Шерри, – девушка отставила кружечку с чаем. – Я знаю, что вчера вы видели меня.

– Вчера, в Саду Вдохновений я видела много леди.

– Я знаю, что вчера вы видели меня с его высочеством, – пошла напролом леди. В ответ, я промолчала и лишь подняла бровь. Хочет говорить, пускай сама выскажется. – Чувства, что я испытываю к его высочеству искренни, и я… я не смогла сдержаться. Знаю, что вести себя подобным образом для благородной леди совершенно… непростительно… Но чувства… я не смогла с собой совладать…

Леди опустила голову, и даже прижала платочек к глазам. Ну просто жертва разделённой страсти. Однако же, я видела вчера эту парочку не только в порыве любовной игры. При прощании, они весьма хладнокровно общались, так что этот милый спектакль меня не впечатлил.

– Понимаю, дорогая, – я похлопала девушку по руке, – любовь… она такая… внезапная. У вас же внезапно чувства к его высочеству возникли?

– Внезапно, – «робкое создание» подняла на меня взгляд своих чёрных глаз, и попыталась сделать их невинными.

– Сочувствую, дорогая, можете не переживать, я никому не расскажу то, что видела. Ведь непоправимого не произошло?

– Не произошло.

– Вот и славно. Забудем это как сладкий сон.

– Забудем? – а вот такое решение вопроса леди явно не понравилось. – Но как же… я же…

– Непоправимого не произошло. Значит, нам нечего решать, дорогая.

– Но мои чувства…

– Увы, тут важны только чувства принца. Если он вас выберет… тогда… Тогда ваша мечта сбудется.

– Но… вы можете помочь?

– Я могу помочь вам своим молчанием, дорогая. Если этот случай станет известен, вы потеряете свою репутацию и сойдете с дистанции. А выбор делает только сам принц Октавиан.

– Но…

– И мой вам совет… не губите себя ради мужчины, дорогая, даже если он наследник империи.

Она ушла, но я подозревала, что с настойчивостью к достижению цели у леди всё в порядке, и она продолжит искать союзников. Хотя, зачем далеко искать? Почему она не обратилась к отцу? Или у него другое мнение на сей счёт? Может, он и не собирался продвигать свою дочь в невесты наследнику? Вчера, например, он в отличие от светлых, ко мне не подошёл. Но если девушка хочет… Я-то её точно не буду останавливать, она имеет право, а мне интересно за всем этим понаблюдать.

Каролина вернулась (судя по двум бутылкам вина в руках, после экскурсии в погреб) и выдала чуть ли не с порога:

– Эта девица не так проста, как кажется!

– Неужто? А я тебя предупреждала, не стоит влюбляться в принцев!

Каролина неопределённо махнула рукой, и принялась разливать вино по бокалам.

– Да, демоны болотные более преданные любовники, чем этот принц! Я ему жизнь спасла! Я к нему в столицу приехала!

– За благодарностью за первое надо было к его величеству обращаться, в накладе бы не осталась. А за вторым вообще не надо было ехать, я потому за тобой и погналась.

– За императора что ли взяться?

– Каролина! – тут я подскочила прямо на месте, – не смей! Ты уже получила, что хотела.

– А что я хотела? – спросила ведьма, пробуя вино, – эмм вкусненько! – и не размениваясь на бокал, одним залпом выпила всё вино из бутылки.

– Ты хотела принца себе в коллекцию? Вот – получи и распишись!

– Да, дерьмовый вариант оказался! Нет, ты только посмотри: на первую же девицу повёлся, что ему на шею кинулась.

– Так же, как и на тебя.

– Я красивая!

– Она – тоже.

– Так что, он на всех красивых девиц кидаться будет?

– В детстве он вообще на мой портрет запал. Молодой мужчина перебеситься должен. Пока не встретит свою любовь.

– Фу! – допивая вторую бутылку, выдала ведьма. – Это какое-то демоново оправдание разврата.

– Возможно, – не стала я спорить, – а тебе – мудрой старой ведьме надо сердце своё беречь, и не кидать его разным молоденьким красавцам.

– Твоя правда. Но мерзавец такой красивый, такой весёлый! А я сто лет на болоте провела, нормальных мужиков не видела. Только демоны болотные.

– Некоторые мужчины, как демоны болотные: ты им поверишь сначала, а потом в вонючей трясине утонешь!

– А ты? Веришь своему некроманту?

Я не смогла сразу ответить на вопрос. Потому что поняла, что Тару я больше верю, чем не доверяю. Но признаться в этом перед другой ведьмой было… стыдно. Древним ведьмам, не раз обжигавшимся в любви… непросто признаться в таком даже самой себе. Почему? Потому что очень… хочется простого женского счастья. Какой кошмар!

– Так зачем ты пришла? Пожаловаться? – свернула я тему.

– Нет, я ему, конечно отомщу. Да не волнуйся ты так. Империю не порушу: месть будет сугубо личная, можно сказать, интимная. На управлении никак не скажется. Я надеюсь…

– И я надеюсь – сказала я, успокаиваясь. Если Каролина так настроена, значит разрушительных последствий не будет. Для империи. Для принца будут. Ну, тут он сам виноват. Спасать не буду: жив и слава богам.