— Какие будут ваши дальнейшие приказы? — проигнорировав мои театральные замашки, уточнила командир клонов, параллельно меняя позиции для дальнейшего захвата здания.

— Прежние, — произнёс я, начав подниматься по лестнице в сторону небольшой двери, где был каменный диск, узор которого один в один напоминал таковой, выгравированный на окне. — Размещайте взрывчатку и готовьтесь. Думаю, Древняя не будет долго ждать.

Вот так самая легкая часть плана была завершена: все три Санктум Санкторума захвачены, а значит, пришло время второго акта — захвата и штурма Камар-Таджа. Учитывая, что сил киношной Алой Ведьмы у меня нет, а большинство мастеров и сама Древняя живы, битва грозит быть сложной.

«Если мой план не сработает», — подумал я спустя несколько минут, когда подготовка была закончена, прежде чем толкнуть дверь и ступить на земли древней крепости магов, где нас уже ждали.

— Рада тебя видеть, Хекматьяр, — сказала Древняя, глядя мне прямо в глаза.

15 июля, 2013 год от рождества Христова.

Несколько секунд спустя.

Камар-Тадж, Непал, Гималаи, Евразия, Земля.

— Рада тебя видеть, Хекматьяр, — сказала Древняя, глядя мне прямо в глаза. Как всегда спокойная, собранная, с обритой налысо головой, она излучала такую уверенность в своих силах, что даже многочисленные мастера и аколиты, с опаской наблюдавшие за выходящими из ворот Санкторумов клонами, облаченными в черные, угрожающие боевые костюмы, сохраняли бравый и независимый вид.

Взгляд невольно прошёлся по окружающей обстановке.

Сказать по правде Камар-Тадж не впечатлял. От слова совсем.

От центрального храма мастеров Мистических искусств ожидаешь чего-то иного. Чего-то величественного, возвышенного, мистического, как бы тавтологически это ни звучало. Но здесь…

Сам Камар-Тадж выглядел как дворец, построенный в древнекитайско-тибетском стиле: высокие, трёх- и четырёхэтажные пагоды, перегородки, песчаные и персиковые сады. Настоящий оазис гармонии, построенный посреди бедных районов Катманду, куда не долетали звуки большого города и молодые маги могли спокойно тренироваться, не отвлекаясь на посторонних.

«Может быть, он неплох, особенно в глазах магов», — подумал я, создавая в руках клинок и делая глубокий вдох. Запах свежего горного воздуха, выдержанного сандала и пыли, сдутой со старых книг и артефактов. — «Но мне здесь не нравится. Решено — уничтожать его не будем, просто заберём Камень Времени и уйдём обратно в Нью-Йорк».

После чего, повернув голову обратно к одной древней лысой перечнице, решил всё же ответить на оказанную "любезность".

— Не могу сказать того же, — ответил я, делая несколько шагов вперёд и останавливаясь в нескольких метрах перед древней волшебницей. — Ты последняя, кто стоит на пути моего плана. Не обладай силой, способной запереть меня во временной петле или сообщить всему миру о моих замыслах, я бы давно избавился от тебя.

— Прямо, чётко, без капли лжи, — пожав плечами, ответила древняя чародейка. — Как это на тебя не похоже. Обычно ты пытаешься играть словами и интонациями. Рассорить союзников, объединить их врагов, а затем ударить обоим в спины, получив максимум возможностей чужими руками. Что же изменилось?

— Недоступность, — честно ответил я, вздёрнув руки и показательно ими всплеснув. — К сожалению, все твои ученики редко покидают пределы школы, а те немногие, кто решил оставить обучение, мало что могли рассказать. Ты оказалась весьма параноидальна к вопросу сохранения собственных секретов. Так зачем мне сейчас распинаться, говорить, какая ты плохая, как ты цинично обманываешь учеников, распинаться про твоё использование запретных практик и прочие тайны, спрятанные за семью печатями? Посеянные семена сомнения и недоверия, если и прорастут, то отнюдь не скоро, а камень мне нужен прямо сейчас. Только время терять, лишний раз сотрясая воздух.

— Что ты несешь, чернокнижник?! — воскликнула высокая чернокожая девушка, обладавшая выдающимися дредами и удивительно чистыми зелеными глазами. Яркими, чистыми, цвета свежескошенной травы… Даже удивительно. На мгновение я даже подумал, что будь они драгоценными камнями, то я сделал бы все, дабы они оказались в сережках у Коко.

— Учитель никогда не врала нам! Она одна из Хранительниц изнанки Земли, а ты лишь жадный урод, желающий силы и могущества. И что за ересь про запретные практики?!

— Согласен со всем, кроме урода, — возразил я, проведя ладонью по одной из прядей, висящих сбоку. — Мое лицо весьма симпатично, с какой стороны не посмотри. Даже в твоих бедных и диких краях, девочка, за мной бы выстроилась целая очередь из поклониц.

На что обладательница специфической прически могла лишь вылупиться и бездумно открывать и закрывать рот, не в силах сохранить спокойствия.

— Сохраняй душевное равновесие, Мордо, — обратилась к ней неприметная китаянка средних лет, державшая в руках сучковатый, грубо обработанный посох.

«Вот как… Мордо». На что я лишь улыбнулся, услышав знакомое имя. Раз она здесь, то можно немного раскрыть карты, пройдясь по грешкам самой Древней. Но только максимально унизительно, дабы измазать в нечистотах как саму чародейку, так и ее учеников.

— На самом деле я очень уважаю вашу наставницу, — разведя руками в стороны, произнес я, обращаясь к замершим на площадке магам. — Подумайте сами: одним существованием она мешала доброй половине моих планов, вынуждая максимально задействовать собственные силы и ждать создания всех необходимых технологий и изобретений, равных, если не превосходящих, возможности магии. Потрясающая женщина. Ничего удивительного, что она до сих пор не нашла достойного преемника и вынуждена черпать энергию из Темного измерения, дабы продлевать собственную жизнь.

Слова, сказанные буднично, без особой интонации или издевки, дошли до разумов простых магов не сразу. Целых пять секунд им потребовалось на осознание сказанного и такого искреннего возмущения, словно я на их глазах создал их знаменитый портал без применения двойного кольца.

— Ложь!

— Это невозможно!

— Хватит лгать, колдун!

— Да что мы его слушаем? Давайте вломим ему хорошенько! — Последнее предложение принадлежало той самой китаянке, о личности которой я уже начал догадываться.

— Можно. В конце концов, ко всему это и придет, — заметил я, согласно кивая, выводя бедных магов на все больше и больше эмоций. — Но почему бы нам не послушать самого Верховного Мага?

Мгновение — и я, и клоны резко сосредоточили взгляды на древней чародейке, вынудив остальных повторить за нами. Социальная инженерия во всей своей красе.

— Неужели ты будешь все отрицать? — спросил я у Древней, склонив голову набок. — Рано или поздно время настанет. Твое место займет Стрендж, зилоты восстанут, а тайное станет явным. Все узнают, почему простая смертная магичка умудрилась прожить почти шесть веков, пока остальные маги, надрываясь в поисках силы и долголетия, усыхали, не в силах ничего изменить.

Легкое движение руки — и в моей ладони оказывается небольшой гримуар, изукрашенный золотом и изящной росписью, один вид которого заставил Древнюю побледнеть на пару тонов.

— Все тайное рано или поздно становится явным, — сказал я, выставляя идеальный негатор перед собой. — Скажи это, и я не буду ее применять. Сама же понимаешь: лучше они увидят все своими глазами, чем ты просто рассыплешься пеплом, оставив этот мир без своего присмотра.

Древняя ничего не ответила. Лишь слегка нахмурилась, продолжив молчать.

— Значит, отрицание вместо принятия, — сказал я, раскрывая книгу, начавшую сиять всеми цветами радуги, создавая многочисленные проекции магических кругов. Сложных, но бессмысленных, в чем я и мои люди не раз убеждались за последние полтора столетия. Красивая обертка, призванная обмануть и не дать добраться до истинной сути одного из моих самых опасных артефактов. — Как глупо, нерационально и банально. Как по-человечески… Значит, и в тебе осталось что-то от своих любимых учеников.